Catalogage avant publication de Bibliothèque et

Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Bannon, Judith, 1974-

7 secrets à faire frissonner

ISBN 2-89585-770-9

I. Titre II. Titre : Sept secrets à faire frissonner.

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PS9603.A627S463 2016

© 2016 Les Éditeurs réunis (LÉR).

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Édition :

LES ÉDITEURS RÉUNIS

www.lesediteursreunis.com

Distribution au Canada :

PROLOGUE

www.prologue.ca

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DNM

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Imprimé au Québec (Canada)

Dépôt légal : 2016

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque nationale du Canada

Bibliothèque nationale de France

Une fille, qui a des grands frères, doit vite apprendre à se défendre.

Physiquement et verbalement,

contre eux seulement.

Car contre tout le reste du monde,

elle possède une armure impénétrable,

…ses frères.

E. et S., merci d’être toujours là.

Mardi 23 décembre

— Vous avez quel âge, déjà, vous deux ? demandé-je à mes frères, étalés dans la neige.

Depuis deux jours, Mère Nature nous gâte allégrement. La chute de plus de quarante centimètres de neige constitue un véritable cadeau du ciel pour notre montagne de ski. D’autant plus que l’affluence sur les pistes augmente durant la période des fêtes, car de nombreuses personnes sont en vacances.

— Moi, j’ai presque trente et un ans, mais lui n’a que trois ans d’âge mental ! répond Max.

— Je te rappelle que c’est toi, l’immature, qui as commencé, réplique notre frère aîné Philippe.

— Je ne t’ai donné qu’une petite poussée sur l’épaule et tu m’as chargé comme un joueur de football au Super Bowl ! se plaint Max avant de lui lancer une boule de neige.

Écoutant leur râlage d’une oreille distraite, je me laisse tomber sur le dos, dans le banc de neige, entre ces deux colosses, les obligeant ainsi à s’éloigner l’un de l’autre. Le silence plane pendant quelques secondes. J’en profite pour observer les gros flocons qui virevoltent en tombant lentement.

— C’est quoi, ça ? s’écrie Philippe qui m’examine comme un animal de zoo. Max, regarde ! Je crois apercevoir un sourire sur ces lèvres-là, ajoute-t-il en pointant mon visage.

— Impossible ! affirme Max avant d’approcher son visage à dix centimètres du mien.

— Décolle un peu ; j’ai besoin d’air ! ordonné-je d’un ton amusé.

Je place mes deux mains, camouflées dans des mitaines en lainage blanc, sur le torse de mon frère pour l’obliger à reculer.

— Wow ! Je l’ai vu ! clame Max en regardant Philippe. Depuis le temps, je croyais qu’il n’existait plus.

— Quand même ! Ce n’est pas comme si je ne souriais jamais ! répliqué-je pour me défendre.

— Depuis que tu es la PDG de Black Snow, je peux compter sur mes doigts les fois où j’ai vu tes dents, allègue Philippe.

— Avec les fois où elle mangeait ? demande Max, l’air faussement sérieux, à Philippe.

— Peut-être en comptant ces fois-là.

— Aïe ! Je ne mange pas la bouche ouverte ! Et j’ai souri plus de dix fois ces sept dernières semaines !

— Ah oui ? On ne devait pas être dans les parages quand c’est arrivé. Pourrais-tu convoquer une réunion d’urgence la prochaine fois que ça se produira ?

— Très drôle ! dis-je en montrant volontairement toutes mes dents à Max.

— Je suis fier de voir que tu n’as pas perdu autant de dents que Camilia ! lance Phil.

Cette fois, mon sourire est sincère. Ma nièce, la fille de Philippe, est si mignonne sans ses incisives.

— La fée des dents va me ruiner, si ça continue !

— Avec l’argent que vous rapportent vos deux restos, à Max et toi, durant le mois de décembre, je ne suis pas trop inquiète pour tes finances.

À la suite du décès de notre père, à l’Halloween, Maxime et Philippe ont hérité de la moitié des actions de deux restaurants très populaires à Saint-Sauveur – le Shake Down et le Rouge sur Blanc. Pour ma part, j’ai mis la main sur la majorité des actions de Black Snow, notre montagne d’activités de plein air. Par conséquent, j’ai obtenu le titre de présidente et directrice générale. En fait, l’héritage de Pierre, celui qui a joué le rôle de père pour moi toute ma vie jusqu’au jour de son suicide – où il a laissé entendre que je n’étais pas sa fille biologique –, était constitué d’une somme d’argent devant être utilisée strictement pour le rachat des actions détenues dans Black Snow par Alexandre Monnard. Mon ex. Depuis cette transaction, soit depuis sept semaines.

— Je ne sais pas pour vous, mais ma pause détente est terminée ! affirmé-je.

Je me relève et secoue la neige sur mon long manteau de sport.

Mes frères échangent un bref regard, puis ils se mettent debout à leur tour.

— Quoi ? lancé-je.

— Tu as déjà deux beaux mecs à ton service, explique Philippe. (Il braque un doigt sur la poitrine de Max, puis sur la sienne.) Tu n’as pas besoin d’en avoir un de plus pour être heureuse.

— Toi, tu es beau ? s’étonne Max en fixant Phil.

— Évidemment ! déclare-t-il. J’ai remarqué que mes yeux cognac font fondre les femmes, précise-t-il d’une voix langoureuse.

Je me réjouis que mon frère commence enfin à ressentir de la confiance depuis sa difficile séparation d’avec son ex-femme si contrôlante. Puis je regarde au loin, entre les arbres. La mélancolie m’envahit.

— J’ai passé sept longues années à me demander où Alex se trouvait. Et maintenant qu’il demeure dans la ville d’à côté, je ne suis même pas avec lui.

Maxime affiche un air compatissant, tandis que Philippe serre les lèvres.

— Et c’est ma faute…, ajouté-je tristement.

— Hé ! murmure Philippe avant de me serrer dans ses bras. Tu es trop dure avec toi-même.

— Avec le temps, il te laissera peut-être une chance, émet Maxime.

— Une autre ? demandé-je sur un ton ironique. Il m’en a déjà donné plusieurs quand nous étions ensemble et que je me méfiais de lui.

J’éloigne légèrement mon visage du corps réconfortant de mon frère.

— Vous savez ce qui est le plus difficile ? formulé-je. C’est de savoir qu’il a eu raison. Sur toute la ligne.

Alex m’avait prévenue que Pierre, mon supposé père, essayerait encore de nous séparer. Mais même si je détestais cet homme qui avait obligé mon amoureux à vivre loin de moi pendant plus de sept ans, ses interrogations m’avaient assez chavirée pour que je remette mon couple en question. J’étais allée jusqu’à douter de la santé mentale d’Alex.

Depuis que j’ai acheté ses parts dans Black Snow, Alex ne m’a pas adressé la parole. En sept semaines, nos échanges se sont limités à cinq textos et trois courriels. Ces communications portaient presque exclusivement sur des informations relatives à mon nouveau poste puisque Alex occupait auparavant mes fonctions actuelles. Les deux fois où j’avais tenté d’aborder notre relation intime, il m’avait rabrouée.

Philippe se détache légèrement de notre étreinte ; il veut sans doute voir mon expression. Maxime s’appuie contre mon dos. Ses bras se referment autour de moi, ce qui incite Philippe à reprendre sa position.

— Un câlin de famille ! proclame Maxime d’une voix enfantine.

Je glousse. Je considère toujours ces deux hommes comme mes frères à part entière, même si nous n’avons pas le même père biologique. Même si j’ignore qui est mon géniteur.

— Tu sais que tu es vraiment quétaine ? commente Philippe en reculant un peu.

— Oui, mais as-tu entendu rire notre sœur ? se réjouit Max, fier de son exploit.

— Bravo, champion ! le félicité-je en me libérant des quatre bras qui m’encerclent. Je dois aller faire une commission. Est-ce qu’un de vous a besoin de quelque chose ?

— Je prendrais bien une poutine du resto du village, commande Max.

— Et moi, j’aimerais avoir un château de princesse meublé, avec un cheval identique à Bella, s’exclame Philippe.

J’écarquille les yeux.

— Ne me dis pas que tu n’as pas encore acheté les cadeaux de Noël de Camilia ?

— Bien sûr que oui ! m’assure-t-il. Mais la Bella que j’ai trouvée n’est pas telle qu’elle se l’imagine. Pas facile de mettre la main sur un cheval brun à crinière rose ! J’ai fouillé sur Internet, mais ça n’a rien donné, explique-t-il, l’air déçu.

— Et pour moi, ce sera un garage Fisher Price, celui à deux étages avec l’ascenseur qui monte les autos, déclare Maxime.

Philippe et moi le dévisageons.

— Et il serait pour qui, ce garage ? m’enquiers-je.

— Pour moi, évidemment ! répond Max. Pour qui d’autre ?

Je pousse un soupir de soulagement.

— Notre chère sœur et moi avons cru que c’était ta façon de nous annoncer que ta blonde est enceinte, explique Philippe.

Méhanne, une de mes trois meilleures amies, et Max sortent ensemble depuis quelques mois. Comme mon frère est un tombeur, je craignais que ma copine ait le cœur brisé. Mais j’avais vite constaté que Maxime était amoureux fou d’elle. Toutefois, une grossesse m’aurait semblé précipitée.

— C’est vrai que ça aurait été une bonne façon, concède Maxime avec un sourire espiègle. Mais non, Méhanne n’est pas enceinte. Je veux la garder pour moi encore un petit bout de temps avant de devoir la partager avec nos enfants. Et j’ai bien l’intention que nous demeurions sous le même toit avant que nous fondions une famille.

— Donc, aujourd’hui, je n’ai qu’à rapporter une poutine ? résumé-je.

Je sens le besoin urgent de m’activer pour ne pas penser au fait qu’Alex désirait ardemment, lui aussi, que nous vivions ensemble. Mais ma grande indépendance m’avait toujours portée à refuser la vie commune.

— Apportes-en également une pour moi, me demande Philippe.

— OK ! Mais ça peut être long, les gars.

— Il n’est que onze heures. Penses-tu que nous aurons nos poutines… avant minuit ? plaisante Max.

— Je vous promets que vous les aurez avant la fin de la journée. Et Phil, donne le cheval à Amélie. Elle le peindra !

Je me dirige vers le sentier boisé menant à ma maison.

— Amélie ? répète Philippe sur un ton surpris.

— Oui, confirmé-je en me tournant à demi. Elle excelle dans toutes les tâches manuelles.

— Je n’en doute pas ! renchérit Maxime.

Il fait référence à la vie sexuelle des plus dynamiques de celle qui m’a succédé au poste de directrice événementielle.

— Je t’ai entendu ! crié-je.

— Pas grave ! Je l’aurais dit devant elle !

En me rendant chez moi, je repense à l’idée que j’ai eue pour me rapprocher d’Alex. Comme Max, j’aimerais croire que le temps aidera mon ex à me donner une autre chance. Mais mon frère connaît Alex aussi bien que moi ; il sait pertinemment que son ami ne reviendra pas facilement sur sa décision. Parviendra-t-il même, un jour, à seulement la reconsidérer ? La froideur avec laquelle il m’avait traitée, dans sa cuisine, la dernière fois que je l’ai vu, ne me laisse pas beaucoup d’espoir. Mais j’ai quand même envie de mettre mon plan à exécution. La période de Noël m’a toujours envoûtée ; sa magie me permet de croire que tout est possible. Je souhaite que cette magie touche d’autres personnes. Plus précisément Alex.

Pas une journée ne défile sans que j’imagine comment serait ma vie si j’avais acheté ses actions, comme il le souhaitait, au lieu de le faire parce que Pierre me l’avait dicté d’outre-tombe. J’aimerais tellement qu’Alex soit à mes côtés pour me conseiller dans mon nouveau rôle. Ses compétences et son sang-froid m’aideraient à fixer mes repères dans ce monde de gestion qui m’est totalement inconnu et que j’essaie d’amadouer et d’apprécier.

Heureusement, dès le début, mes frères s’étaient révélés des alliés incomparables ; ils m’avaient aidée à m’établir dans mes nouvelles fonctions professionnelles. Je sais qu’ils souhaiteraient me soutenir autant dans ma vie personnelle, car ma tristesse les affecte, mais ils sont malheureusement impuissants dans ce domaine. Et la situation s’avère très délicate pour Maxime puisqu’il continue de fréquenter Alex, de qui il était très proche avant sa disparition. Ils jouent ensemble au squash une fois par semaine. Je me retiens toujours de demander des nouvelles d’Alex à mon frère, pour ne pas le placer dans une situation embarrassante – et surtout pour ne pas me mettre à pleurer dans ses bras. Maxime supporterait mal ma détresse, car il ne pourrait pas me consoler. D’ailleurs, je soupçonne mes frères de comprendre la réaction de mon ex. Si l’un d’eux s’était fait accuser d’inceste par sa propre blonde, il se serait montré aussi radical. Alors, par les temps qui courent, je me concentre sur mon travail... du moins, j’essaie.

Heureusement, je ne déteste pas mes tâches actuelles autant que je l’aurais cru. Le fait de m’impliquer dans les différentes sphères de l’entreprise me garantit une diversité qui m’enchante. L’idée de jouer un rôle clé dans la vision et la planification stratégique de Black Snow est assez enivrante.

En fait, même si tout aurait été plus facile si j’avais été « coachée » par Alex, je finirai par m’adapter à mon statut professionnel. C’est à son absence que j’ai de la difficulté à survivre. À son regard qui me déchiffrait toujours. À sa bouche qui savait se poser parfaitement sur toutes les parcelles de ma peau. À son corps, solide et chaud, qui m’entourait dans un cocon sécurisant. À lui, dans son entier. J’ai toujours été indépendante, forte et résiliente. Mais dans ce cas-ci, je reconnais qu’il me manque un élément pour bien fonctionner. J’aurais dû avoir plus confiance en Alex.

Parvenue à l’extrémité du sentier qui débouche derrière ma maison dans le magnifique décor de Sainte-Anne-des-Lacs, je me rends immédiatement à la porte d’entrée de l’appartement de mamie, juxtaposé à ma demeure. Je veux recueillir son opinion avant de mettre mon plan à exécution. Quelques secondes s’écoulent avant que la porte massive s’ouvre sur le visage réconfortant de ma grand-mère. Elle sourit en me voyant.

— Bonjour, mignonne. Quelle belle neige ! s’exclame-t-elle en me laissant passer.

— Oui, c’est magnifique. Tantôt, mes deux bébés de frères en profitaient au maximum.

— Ah oui ? C’est comme lorsqu’ils étaient jeunes et que le bonhomme de neige qu’ils avaient pris tant de temps à construire se faisait vite transformer en bataille de boules et en bousculade ?

— Oui, ça ressemblait un peu à ça, mais en plus civilisé.

— Ne me dis pas qu’ils faisaient des anges dans la neige ?

— Non, ils ne sont pas allés jusque-là ! Leur testostérone est toujours très active !

Je pends mon manteau à un crochet dans l’entrée. Puis je m’avance vers la cuisine, enveloppée par la chaleur des décorations de Noël et l’odeur de plats maison.

— Ça sent bon ! m’exclamé-je.

— J’ai préparé une soupe aux pois. Elle sera prête dans une demi-heure. Veux-tu rester pour le dîner ?

— Non, merci, mamie. J’ai une course à faire et ensuite je dois retourner au bureau.

D’après son expression, elle s’attendait à un refus.

— Il y a quelque temps, toi et moi avons partagé un dîner ici même avec ta mère, dit-elle. Nous lui avions fait part de notre inquiétude, car elle travaillait trop à la suite de sa séparation d’avec Pierre. Aujourd’hui, j’ai l’impression que ce discours pourrait s’appliquer à toi.

Je pince les lèvres. Mamie a raison : je travaille beaucoup depuis que j’ai pris la direction de la montagne. Mais impossible de faire autrement. Je compense mon vide affectif en me consacrant corps et âme à mes fonctions. J’en ai besoin pour m’empêcher de culpabiliser envers Alex, pour oublier que mon avenir pourrait se dessiner sans lui, pour m’épuiser afin de réussir à dormir quelques heures la nuit… seule, évidemment.

— Mamie, je suis justement passée te voir pour avoir ton opinion sur une idée que j’ai eue en lien avec la cause de mon acharnement au travail.

— Alex… chuchote-t-elle.

Je hoche la tête.

— Je lui apporterais un petit cadeau qui a une signification spéciale pour lui et moi.

Je fais une pause. Soudain, je ne suis plus sûre qu’il s’agisse d’une bonne idée.

Mamie penche légèrement la tête de côté pour m’encourager à continuer.

— Le premier soir que nous avons passé ensemble cet été, nous avons partagé des chocolats de façon très… sensuelle. Je lui donnerais une boîte semblable pour lui remémorer ce moment.

Mamie réfléchit.

— Tu irais à son bureau ?

— Je n’ai pas le choix. Si je vais chez lui à cette heure-ci, il me refusera l’accès.

Depuis ma séparation, je vais chez Alex trois fois par semaine pour monter Bella, la superbe jument qu’il m’avait achetée. Mais j’ai un horaire à respecter : je peux aller là-bas aux deux jours, entre sept heures et dix heures du matin. Et j’organise le tout avec Pascal, l’employé loyal d’Alex qui s’occupe des chevaux. Je ne croise jamais mon ex, même quand je sais qu’il est dans la maison, en raison des lumières qui y sont allumées. D’ailleurs, j’éprouve toujours une certaine crainte de voir une autre personne à travers les fenêtres ou une auto garée devant chez lui si tôt le matin. Mais cette idée s’évapore rapidement, car je ne peux imaginer qu’il fréquenterait déjà une autre femme. Pas après tout le mal qu’il s’est donné pour revenir vers moi.

Mais la promesse qu’il m’a faite la dernière fois qu’on s’est parlé, en lien avec la tâche ardue qu’il avait accomplie pour nous réunir, me hante souvent. « Je vais travailler aussi fort pour t’oublier. »

— Il te laisserait entrer au bureau ?

— Je ne sais pas, avoué-je. C’est un risque à prendre. Rupert, son assistant, a sûrement reçu des consignes. Mais je ne perds rien à essayer, n’est-ce pas ? demandé-je sur un ton peu convaincu.

Mamie prend mes mains dans les siennes.

— Si Alex persiste à ne pas vouloir te rencontrer, c’est qu’il est encore incapable de te voir. S’il était indifférent à ton égard, ce serait plus difficile de renouer les liens entre vous deux. Mais son comportement indique clairement qu’il tente de survivre, lui aussi, avec un cœur en morceaux.

— Peut-être…, déclaré-je. (Je m’interroge sur la justesse de cette analyse puisque je n’ai pas de nouvelles d’Alex.) Toutefois, je sais qu’il ne veut pas recoller les morceaux de son cœur.

— Dans le passé, il a travaillé fort pour y parvenir. Prouve-lui que tu es prête à faire le maximum, toi aussi.

— Alors tu crois que je devrais me pointer à son bureau ?

— Oui ! Cela le déstabiliserait.

— OK.

Je prends une grande respiration pour me donner confiance.

— Je suis fière de voir que tu cesseras enfin de respecter la limite qu’il t’a imposée, dit ma grand-mère. Défonce-la ! Et rappelle-lui ce qu’il manque, ajoute-t-elle en pressant mes épaules.

— Merci, mamie.

Je lui donne un bec sur la joue avant d’enfiler mon manteau.

— Courage, mignonne ! me lance-t-elle.

* * *

En attendant que la commis emballe la boîte de chocolats – j’ai choisi les mêmes que ceux que nous avions dégustés sur le patio d’Alex –, je relis le dernier échange de textos entre mon ex et moi, qui remonte au début du mois de décembre. Cela faisait suite à une demande de ma part de le rencontrer pour discuter.

Alex : Par amitié pour moi et par respect pour tout ce que j’ai fait pour nous, même si ce n’était pas à la hauteur de tes attentes, tiens-toi loin de moi, s’il te plaît.

Moi : Je ne peux pas entériner un comportement au nom de quelque chose, ici l’amitié, qui est inexistant.

Alex : J’ai l’intention de faire naître l’amitié entre nous lorsque ce sera possible.

Moi : Je ne te veux pas comme ami – pas seulement comme ami. Je désire que tu joues ce rôle pour moi, mais en complément d’un autre, beaucoup plus profond.

Il n’avait pas répondu.

Lorsque la propriétaire me tend la boîte, je m’efforce de lui sourire.

— Merci.

— Voulez-vous joindre un message à votre cadeau ?

Je réfléchis rapidement. Alex risque de refuser de me parler. Donc, même si je déteste ces petits cartons qui accompagnent toujours les cadeaux, j’en prends un sur lequel j’écris : Ferme tes yeux et essaie de deviner la saveur.

Au moment de signer, j’hésite. Devrais-je écrire mon prénom ou le surnom affectueux dont il me gratifiait ? Le premier semble trop froid, et le second implique trop de choses. Je décide donc de ne pas signer.

— Merci beaucoup et joyeuses fêtes ! clamé-je.

— Joyeux temps des fêtes à vous aussi ! Avec cette belle neige, la personne à qui vous offrez ces chocolats aura peut-être l’occasion de dépenser les calories ingérées sur les pistes de ski.

Je souris en songeant que la façon dont j’aimerais qu’Alex dépense ces fameuses calories est plutôt en lien avec des activités d’après-ski. Avec moi.

Quelques minutes plus tard, je me gare derrière le chalet d’Alpinor, ce qui interrompt instantanément la chanson Try de Pink. Pendant le trajet, je l’ai fait jouer à tue-tête pour me motiver. En contournant la bâtisse pour pénétrer dans l’édifice par l’entrée avant, je constate que les rénovations faites par Alex donnent du panache au chalet principal, dont la façade est couverte d’un mariage parfait de bois foncé et de lambris. En posant la main sur la poignée de porte en bois, je me tourne pour jeter un coup d’œil au pavillon de glace. J’en admire la beauté majestueuse. Il est vitré du sol jusqu’au toit très haut en forme de pignon, et ses portes en fer forgé lui confèrent un style à la fois antique et noble.

— Excusez-moi, dit un homme qui passe près de moi pour franchir le seuil du chalet.

Cela me tire de ma torpeur. J’avance dans le bâtiment ; aussitôt, une grande nervosité m’envahit. À chaque marche de l’escalier que je monte, les papillons se multiplient dans mon ventre. Je sais qu’il y a de fortes possibilités qu’Alex me rejette d’emblée, mais je souhaite avoir au moins la chance de le voir. Je veux que ses yeux se posent sur moi, pour qu’il se souvienne de mon existence.

Les lumières décoratives qui brillent un peu partout me rappellent que la magie de Noël pourra peut-être m’aider, ce qui me procure la force de continuer. Un léger sourire aux lèvres, je marche dans le corridor. Je suis consciente que ma visite d’aujourd’hui constitue une étape importante en vue de notre réconciliation, à Alex et moi.

Au bout du couloir, Rupert – qui a sûrement entendu mes talons claquer sur le bois franc – lève la tête vers moi.

— Quelle belle surprise ! s’écrie-t-il avant de se précipiter pour venir m’embrasser.

Je remarque aussitôt que la porte du bureau d’Alex est fermée. Mais l’accueil de son adjoint m’encourage quant à la suite des événements.

— Comment vous portez-vous, madame la présidente ? me taquine-t-il.

— Très bien, merci.

— Ah oui ? rétorque-t-il. Pourtant, tes cernes prouvent le contraire, remarque-t-il avec douceur.

— On ne peut rien te cacher !

— Non ! Surtout pas si c’est en lien avec le look.

Rupert voue un grand culte à la beauté. Et même si certains croient que c’est parce qu’il est gai, ce n’est pas du tout le cas. C’est simplement un homme qui aime les belles choses.

— Alors, c’est si difficile ? formule-t-il.

— Le travail ? suggéré-je sur un ton ironique.

Son sourire s’évanouit.

— Les cernes… c’est à cause de lui ?

Il désigne la porte close derrière son bureau.

Je hoche la tête.

— J’imagine que tu as reçu la consigne de me renvoyer, si je venais ici. Mais sache que même si je t’aime bien, je te passerai sur le corps, s’il le faut…

— Non, Laurie.

— Rupert, je veux seulement lui remettre un cadeau.

— Laurie, si je t’ai dit « non », c’était pour répondre à ta supposition. Alex ne m’a jamais demandé de te bloquer le passage.

— Vraiment ?

Un sourire se dessine sur mes lèvres.

— C’est la vérité, confirme-t-il.

Soudain, son air triste m’alerte.

— Qu’est-ce qu’il y a, Rupert ?

— Il n’est pas là.

— C’est la phrase que tu me dois me servir ?

Je suis désappointée.

— Non, Laurie. Alex est absent.

— Est-ce que je peux l’attendre ?

Rupert serre les lèvres avant de répondre.

— Ça risque d’être long.

Puis, après une pause – durant laquelle, visiblement, il a jonglé avec l’idée de m’informer –, il reprend :

— Il est en Suisse.

— Mais c’est la période la plus occupée, ici ! Pourquoi est-il allé là-bas ?

Je me tourne vers les fenêtres qui offrent une vue splendide sur la piste centrale. Des dizaines de skieurs la dévalent à plus ou moins grande vitesse. Rupert vient se placer à côté de moi.

— Il ne m’a pas donné de date de retour, déclare-t-il. Mais j’imagine qu’il rentrera bientôt, car il est parti depuis cinq jours.

— Je ne comprends pas pourquoi il est retourné en Suisse, alors qu’il y est allé…

Je me tais, car la raison pour laquelle Alex a traversé l’océan vient de me frapper de plein fouet.

— C’est à cause du mariage d’Angela…, soufflé-je.

Cette femme – qu’il a fréquentée durant nos années de séparation, et avec qui il était associé dans une compagnie immobilière en Suisse – devait se marier il y a trois jours, soit le 20 décembre.

— Ouin…, bredouille Rupert.

Je plisse les yeux devant cette réponse floue.

— Tu n’es pas du genre à dire « ouin », Rupert.

Il se détourne et se met à observer les skieurs.

— Je n’en sais pas vraiment plus que toi.

— Mais… ?

— Le jour J, le mariage a été annulé.

* * *

Je marche d’un pas rapide dans le hall d’entrée de l’Ébène, le chalet situé en haut de Black Snow, qui abrite nos bureaux. Je salue Jeanne, la réceptionniste, puis pénètre en coup de vent dans le premier bureau du corridor administratif.

— Tiens, ta poutine ! annoncé-je en déposant brusquement un plat d’aluminium sur la table de Philippe.

Je tourne les talons.

— Merci, crie-t-il.

Je suis déjà dans le couloir. Je me rue dans le bureau de Maxime. Mon frère travaille paisiblement. Je dépose le plat si rapidement qu’il glisse tout près de Maxime. Mon frère plaque sa main sur son dîner pour l’immobiliser.

— Ciboire, c’était quoi, ça ? L’attaque de la poutine ? s’exclame-t-il, l’air perplexe. Tu veux vérifier mes réflexes ou créer un nouveau sport ?

Je m’esclaffe en me rejouant la scène. Je ris tellement que des larmes coulent sur mes joues. Voilà la preuve que la fatigue, mêlée à trop d’émotions fortes, peut générer des réactions inattendues. Mais au moins, dans le cas présent, ça libère mon stress.

— As-tu réussi à l’arrêter, toi ? demande Max d’un ton sérieux à une personne derrière moi, qui ne peut être que Philippe.

— Oui, mais je te jure que la sauce s’est fait brasser ! blague mon frère aîné.

J’essuie mes larmes tout en essayant de contenir mon fou rire.

— Excusez-moi, les gars, déclaré-je. Je ne voulais pas être si brusque. Mais j’ai quelque chose d’urgent à aller vérifier et j’ai hâte d’être assise devant mon ordinateur.

— C’est si urgent ? demande Max en soulevant délicatement le couvercle de son plat.

— Oui, confirmé-je en reprenant mon sérieux.

— C’est bon de t’entendre rire, déclare-t-il. Je suis prêt à jouer au gardien de but devant une dizaine de poutines si c’est ce qu’il faut pour te voir aussi heureuse.

— Ah oui ? renchérit Philippe. Est-ce que je pourrais te les lancer ?

Avec un air de défi, Max réplique :

— Je te retournerais toutes celles que j’aurais arrêtées. Mais avant, j’enlèverais le couvercle.

— Je vous laisse déterminer les règles du jeu entre vous, mes chers !

Je quitte aussitôt le bureau de Max.

J’avance de quelques pas puis j’ouvre la porte à droite qui donne sur le plus grand bureau : le mien. Les fenêtres qui me font face offrent une vue splendide sur le départ de trois des pistes du versant White. Des skieurs, qui viennent de descendre de la remontée mécanique, semblent s’interroger sur la piste à emprunter. Quand je vais prendre place sur la chaise en cuir blanc derrière le bureau, le souvenir d’Alex – assis dans sa chaise noire au même endroit – me revient en tête. Je m’étais agenouillée devant lui pour le prendre dans ma bouche. Je tente de chasser cette image en commençant ma recherche sur Internet. J’aurais pu l’effectuer sur mon téléphone dès que j’ai mis les pieds dans l’auto après avoir quitté Rupert, mais je préférais me laisser le temps de digérer l’information et de dédramatiser. Et surtout, je ne voulais pas succomber à l’hypothèse négative qui s’était imposée à mon esprit.

Je me connecte à la page Facebook d’Alex, même s’il y publie rarement des informations. En tant que PDG d’Alpinor, il se sent obligé d’avoir un compte Facebook, mais comme il tient à protéger sa vie privée, il n’y affiche habituellement que des informations liées au sport. En regardant les messages sur son mur, je constate que mon ex n’a rien publié depuis quelques jours déjà. Je consulte la liste de ses nombreux amis, puis clique sur le nom qui m’intéresse : celui d’Angela. La photo de profil montre une jeune femme blonde, aux yeux bruns rieurs, qui affiche un sourire digne d’une publicité de pâte dentifrice.

Les deux premières photos que je vois sur son mur me coupent le souffle. Littéralement. La première montre un homme, en ski, photographié alors qu’il dévale une piste dans un décor sublime. Dessous, il est inscrit : La beauté époustouflante de la nature suisse ne peut même pas espérer compétitionner avec la virilité puissante de cet homme.

L’autre photo m’arrache le cœur. Me tord les tripes. Alex dort sur le dos, dans un lit ; la couverture est rabattue sur ses hanches, laissant voir son torse nu. La légende de la photo se lit comme suit : Virilité qui se confirme autant sur les pistes qu’ailleurs…

La chaleur me monte au visage. Mon cerveau semble envahi par une anormale affluence de sang. Ma respiration se fait difficilement. Je me lève, cherchant mon air. Les deux mains posées sur mon bureau, la tête penchée, je m’oblige à me concentrer. « Inspire, expire ! » me répété-je. Après quelques secondes, je reprends le contrôle. Je songe à la photo. J’essaie de rejeter l’évidence qui s’impose. De ne pas conclure précipitamment, comme je l’ai trop souvent fait lorsque je sortais avec Alex. C’est cette attitude qui avait mené à l’échec de notre couple. Alex n’en pouvait plus de mon manque de confiance en lui. Cette fois-ci, je veux lui laisser la chance de s’expliquer... s’il accepte de me parler, évidemment. Après tout, il ne me doit plus rien.

— Qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu me refiles la tâche de peindre un cheval l’avant-veille de Noël ? lance Amélie en entrant dans la pièce. Est-ce que j’ai l’air d’un lutin joyeux ? Laurie ? ajoute-t-elle en s’avançant vers moi alors que je m’efforce de lever la tête pour la regarder. Qu’est-ce qui se passe ?

Incapable d’expliquer la situation, je tourne l’écran géant de mon Mac vers elle. Après avoir vu le tout et lu les phrases, elle s’écrie :

— La bitch !

— Tu ne la connais même pas.

— Non, mais c’est clairement une bitch. D’après ce que tu m’as dit de la discrétion d’Alex au sujet de sa vie privée, je suis sûre qu’il ne doit pas être content qu’elle ait mis ces photos de lui sur Facebook. S’il le sait…

Je n’y avais même pas pensé. Alex n’est probablement pas au courant. Je vérifie : les photos ont été publiées il y a quatre minutes. Et Angela a « tagué » Alex. Donc tous les amis de ce dernier voient les deux photos. Mais j’y pense… Lorsque je suis allée sur la page d’Alex, les photos n’y étaient pas. Cela signifie qu’il les a probablement supprimées. Poussée par l’urgence de vérifier ce qu’il en est, je m’empare de ma souris et retourne sur la page de mon ex. Les deux photos qui me blessent cruellement sont là.

— Merde ! clamé-je.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’informe Amélie.

— Qu’est-ce que je pourrais faire ? S’il ne les a pas enlevées, c’est qu’il veut peut-être les laisser là.

— Ou qu’il ne les a pas encore vues ! On croirait regarder une campagne de pub quétaine de déodorant pour hommes. C’est clair qu’Alex n’appréciera pas.

— Il a probablement couché avec une autre femme, Amélie. Il l’a touchée avec ses mains, avec sa bouche…

Amélie grimace. Elle pourrait difficilement me contredire.

— J’avoue que cela est contrariant, dans le cas présent. Mais d’abord, le principal, c’est que ces photos disparaissent, non ? Au moins de sa page ?

J’examine la photo d’Alex. Son corps me manque cruellement. Je peux encore sentir ses bras autour de moi quand nous étions couchés. Sauf que, là, je le vois entre d’autres draps alors qu’une autre femme vient, très certainement, de baiser avec lui.

Je compose le numéro du cellulaire d’Alex, sur le téléphone du bureau, puis j’active le haut-parleur pour qu’Amélie puisse entendre. Après quatre sonneries, un message s’enclenche : « Alexandre Monnard. Parlez ou rappelez. »

Je raccroche aussitôt.

— Je savais qu’il ne répondrait pas, commenté-je. Mais je voulais quand même essayer.

Je compose un autre numéro, avec lequel je devrais avoir plus de chance.

Après deux sonneries, un déclic se fait entendre.

— Rupert Vézina, bonjour.

— Bonjour, Rupert. C’est Laurie.

— Rebonjour, toi !

— Rupert, es-tu devant ton ordinateur ?

— Oui.

— Ouvre la page Facebook d’Alex.

Je jette un coup d’œil à Amélie. Elle hoche la tête en signe d’approbation devant mon aplomb. Quelques secondes passent, durant lesquelles nous gardons le silence toutes les deux.

— Merde ! s’écrie Rupert.

— Je viens d’appeler Alex sur son cellulaire, mais évidemment il ne m’a pas répondu. Crois-tu qu’il y ait des possibilités qu’il ait vu ces photos et qu’il soit d’accord pour les garder là ?

— J’ignore s’il les a vues. Mais d’après ce que je sais de lui, je suis sûr qu’il est contre l’idée de se montrer ainsi. Je vais essayer de le joindre. Merci pour l’information, Laurie.

— De rien.

Après avoir mis fin à ma conversation avec Rupert, je fixe Amélie.

— Maintenant, tu dois t’occuper des choses sérieuses, car il semblerait que tu aies de la compétition, clame-t-elle.

— Si je suis encore dans la course…

— Pardon ? s’insurge Amélie. Il t’a eue dans la peau pendant des années ; c’est clair que tu y es encore bien incrustée. D’ailleurs, c’est certainement pour cette raison qu’il a couché avec la version suisse de Barbie.

Une voix d’homme retentit :

— Ken a finalement couché avec Barbie ? lance Maxime. Il était temps ! Mais avec quel pénis ? Il n’a qu’une vulve. Sans fente !

— Il n’est pas encore prouvé que quiconque ait utilisé son pénis, rectifié-je.

Amélie tourne l’écran vers mon frère pour qu’il voie les photos.

— Ce n’est pas la fille en Suisse qui devait se marier ? formule-t-il en plissant les yeux.

— Oui, réponds-je. Mais le mariage a été annulé.

— Merde !

— Quoi, Max ?

Son visage défait ne me rassure guère, pas plus que son regard qui me jauge. C’est le même que celui que Rupert m’a lancé ce matin lorsqu’il se questionnait intérieurement pour déterminer les informations qu’il pouvait me transmettre.

— Crache le morceau, Max ! ordonne Amélie.

— La fille qui devait se marier a téléphoné à Alex pour qu’il aille en Suisse, car un des garçons d’honneur s’était désisté. Elle voulait s’assurer qu’il y ait un équilibre entre les filles d’honneur et les…

— C’est bon, on voit le topo ! crache Amélie. Donc elle a échangé le futur mari contre un des garçons d’honneur. Pathétique !

— On ignore toujours s’il a couché avec elle, rappelé-je.

Deux paires d’yeux me dévisagent.

— Il a couché avec Barbie, vous croyez ? m’enquiers-je d’une voix éteinte. Dans le passé, j’ai sauté aux conclusions trop rapidement avec Alex, formulé-je. Je ne veux pas commettre encore la même erreur. C’est la raison pour laquelle je veux attendre de lui parler avant de le condamner.

Maxime semble découragé.

— Ne crois-tu pas encore au père Noël ? lui rappelé-je.

C’est une phrase que nous utilisons souvent, mes frères et moi. Ayant été très déçus d’apprendre durant l’enfance que le père Noël n’existait pas, nous avons continué de dire que nous y croyions ainsi qu’à la magie de Noël.

— Oui, mais pas à saint Nicolas.

Maxime ne croit pas au père Noël en Suisse. D’après lui, cette photo n’est pas platonique. Alors, si mon propre frère pense qu’Alex a couché avec Angela, comment pourrais-je ne pas y croire aussi ?

* * *

L’heure raisonnable à laquelle les gens finissent de travailler est passée depuis longtemps lorsque je me lève pour m’étirer. Je me tourne vers une des immenses fenêtres de mon bureau. Je me réjouis de voir des skieurs s’élancer sur les pistes éclairées du versant White. Ceux et celles qui ont pu se libérer de la corvée des cadeaux et de la nourriture à préparer en vue de cette période festive sont récompensés par des conditions exceptionnelles. Le désir de profiter de ces rares moments où les pentes sont couvertes de neige fraîche sans être trop achalandées me pousse à aller arpenter les pistes, moi aussi.

Je laisse toujours mon équipement complet ici, comme la plupart des employés de Black Snow. Après m’être habillée, je m’arrête au café du chalet pour acheter un panini, en guise de souper.

— Vous allez profiter de ce merveilleux tapis blanc ? me demande la jeune caissière.

— Oui ! C’est le privilège de travailler sur une montagne de ski !

— Effectivement ! Profitez-en bien. J’y suis allée avant de commencer mon quart. C’était magique : presque pas de gens sur les pistes et des conditions de rêve !

Je m’installe à une table d’où je peux voir l’énorme sapin de Noël, de plus de 3,65 mètres, qui trône fièrement dans l’entrée de l’Ébène. Orné uniquement de décorations blanches, il est éblouissant et majestueux. Les autres décorations de Noël, constituées de petites lumières blanches et de boules dorées immenses posées à égale distance, sont installées dans le petit café où je me trouve et dans le corridor vitré menant au vestibule de l’hôtel.

Je fixe le sapin artificiel en me remémorant la fierté qu’avait éprouvée Pierre la première fois qu’il l’avait fait installer ici. Posté devant le conifère, il l’avait admiré longuement. Plus grand que la plupart des gens – autant par son physique que par sa prestance –, Pierre Morano semblait minuscule à côté de l’arbre. Mais il était petit intérieurement. Ce misérable personnage avait démoli ma vie amoureuse – et deux fois plutôt qu’une. Je ressens encore toute la douleur des actes cruels de cet homme.

Je vais déposer mon plateau dans le bac prévu à cet effet. J’insère un de mes écouteurs dans mon oreille avant de m’emparer de mes skis rangés dans un casier privé près de la porte d’entrée. L’air frais et doux qui m’enveloppe à l’extérieur m’incite à prendre une grande respiration. Je me dirige vers la piste Lacérée, qui est une des trois descentes les plus abruptes du mont – les deux autres se situant de l’autre côté, sur le versant Black. Cette piste porte ce nom parce qu’elle possède, en son centre, un fossé étroit mais profond ressemblant à une déchirure. Je porte en moi le même genre de blessure. Les gens qui ne me connaissent pas bien ne s’en rendent pas compte, mais sa profondeur est insoutenable. Surtout aujourd’hui. Car l’idée d’avoir peut-être perdu Alex définitivement me déchiquette le cœur.

Au sommet, je parcours la piste des yeux avant de m’y élancer au son de I lived. Le rythme de la chanson allège mes soucis. Les paroles me font réaliser que j’ai accompli une des choses que le chanteur de OneRepublic évoque : tomber amoureuse si fort que ça fait mal. Mais cette douleur, quoique très pénible, montre que je suis vivante.

Je descends cette piste quelques fois, car j’ai besoin de relever un défi à la hauteur des émotions qui me submergent. Je la défie rapidement et agressivement. J’ai une pensée pour mon entraîneur en U16, qui trouvait que je « n’entrais » pas assez dans les courbes. S’il me voyait ce soir, il serait ravi. Mon slalom est si serré que je frôle le downhill. J’en suis à ma cinquième et dernière descente, car le mont fermera bientôt, lorsque It happens all the time, qui jouait dans mon écouteur, est interrompu brièvement en raison de l’entrée d’un texto.

Dès que je suis installée dans le télésiège, seule comme toutes les fois précédentes, je retire mon cellulaire de la poche de mon manteau pour consulter le message. Il provient d’Alex. La crainte et l’excitation s’entremêlent en moi.

Merci pour les chocolats. Et merci d’avoir avisé Rupert au sujet des photos sur ma page Facebook.

J’en déduis que Rupert lui a parlé de la boîte que j’avais laissée à son intention à son bureau. Car même après avoir appris qu’Alex était en Suisse, j’avais décidé de lui laisser les chocolats. À ce moment-là, rien ne m’incitait encore à agir autrement. Je voulais croire en lui, en nous, malgré mes pressentiments. Comme la boîte porte un autocollant de la chocolaterie d’où elle provient, il n’a pas été difficile pour Rupert de deviner la nature de mon présent.

Mais lorsque j’avais laissé le cadeau là-bas, je n’avais pas encore vu les photos – un élément qui anéantit mon plan. En lui apportant cette boîte, après les nombreux rejets dont il m’avait gratifiée, j’avais marché sur mon orgueil dans le but de nous reconstruire. Mais maintenant, après les clichés compromettants d’Alex sur Facebook, j’ai plutôt l’air de la fille qui rampe à ses pieds.

Je réponds au texto.

Avoir su que tu étais en train de goûter aux chocolats suisses, je ne t’aurais pas laissé d’humbles chocolats québécois.

Puis je rajoute :

Ne gaspille pas ton argent dans des textos outre-mer.

Je vois qu’il tape une réponse, qui s’affiche rapidement.

Je suis à Saint-Sauveur.

Mon cœur manque un battement. Alex est là. Tout près.

Mon cellulaire sonne. C’est lui. Je suis sur le point de descendre du télésiège. Je refuse l’appel, mais je texte rapidement.

Je suis en ski.

Une fois au sol, je glisse jusqu’aux portes du chalet. Pendant que je détache mes skis, le son de l’arrivée d’un message se fait entendre.

Pas pour longtemps. Black Snow est sur le point de fermer.

Je remets mes skis dans le casier et vais dans mon bureau pour me changer. Je viens tout juste de troquer mes vêtements chauds de ski contre ceux que je portais aujourd’hui lorsque le téléphone de mon bureau sonne. Je m’avance pour regarder l’afficheur ; l’appel provient d’Alpinor. J’imagine Alex, assis à son bureau, en train d’écouter la sonnerie. Il sait qu’il m’a laissé le temps nécessaire pour me changer. Puis la photo de lui, dans le lit d’Angela – selon toute vraisemblance –, efface l’image précédente. La sonnerie se tait. Je fixe l’appareil pour voir si le clignotant indiquant l’entrée d’un message s’allumera. La sonnerie retentit de nouveau, ce qui me fait sursauter. Je n’ai d’autre choix que de parler à Alex.

Je saisis le combiné.

— Oui ?

— Tu ne réponds pas : « Laurie Morano, PDG de Black Snow » ?

Sa voix grave, que je n’ai pas entendue depuis quelques semaines, me bouleverse plus que je l’aurais cru. Il a probablement utilisé la même avec Angie, dans des moments torrides…

— Qu’est-ce que tu veux, Alex ?

Je tente de conserver un ton neutre afin de dissimuler mes émotions.

— Je souhaitais te remercier de vive voix pour les chocolats.

— Ce n’était pas nécessaire.

Je combats vigoureusement mon envie de pleurer.

— C’était un geste très… délicat.

— Je ne parlais pas des remerciements. Ce sont les chocolats qui n’étaient pas nécessaires. Avoir su, je n’aurais rien fait. C’est tout ?

Malgré mes efforts, ma voix est brisée.

— Avoir su quoi ?

— Que tu étais en Suisse.

Le silence s’étire. Je songe à la raison de notre rupture.

— Dans le passé, Alex, tu m’as accusée de ne pas avoir confiance en toi et de sauter trop vite aux conclusions. Alors cette fois-ci, je ne prendrai aucun risque. Angela a-t-elle annulé son mariage à cause de toi ?

— Non.

Je ressens un léger soulagement. Cela me donne de l’audace.

— As-tu couché avec elle ?

Quelques secondes plus tard, il réagit.

— Oui, Laurie, j’ai couché avec Angie.

« Non ! » crié-je à l’intérieur de moi.

— Nous ne sommes plus ensemble, Laurie, reprend-il.

— Je croyais que…

Incapable de poursuivre, je raccroche. Puis je me laisse glisser par terre, le dos contre mon bureau. Je fixe les arbres à l’extérieur, encore bien visibles grâce à l’éclairage des pistes. L’heure de la fermeture arrive. Subitement, tout s’éteint. L’obscurité envahit le boisé. Et m’envahit aussi.

Mercredi 24 décembre

Depuis que mes frères sont passés dans mon bureau ce matin – je leur ai tout révélé de l’aventure d’Alex –, je tente de me concentrer sur les prévisions budgétaires que la comptable m’a soumises. Toutefois, il m’est impossible d’y arriver. L’image d’Alex endormi dans le lit d’Angela me revient constamment en tête. Comment lui a-t-il fait l’amour ? Combien de fois ? Avant ou après, avaient-ils déambulé main dans la main dans un beau petit village suisse décoré pour Noël ?

Mon obsession est telle que je crois entendre Max prononcer le nom d’Alex. Je lève les yeux de mon passionnant travail pour écouter. Alex est là, dans le corridor ; il discute avec mon frère. J’ai de la difficulté à y croire. La nervosité me tord l’estomac, puis la sensation disparaît aussitôt, neutralisée par la fatigue qui m’afflige. J’avance lentement jusqu’à la porte, me préparant mentalement à revoir mon ex. Pour la première fois en sept semaines. Je veux m’habituer au son de sa voix avant de me pointer devant lui.

— Je veux juste lui parler quelques minutes, Max, argumente Alex.

— Tu ne comprends pas, Alex, déclare mon frère. Je vais tout t’expliquer autrement parce que tu ne sembles pas réaliser ce qui se passe. Imagine un combat de boxe. Ma sœur était déjà au tapis sur le ring, blessée gravement par votre séparation. Puis, comme elle tentait de se relever pour t’affronter, tu as pris ton élan et lui as sacré un coup de pied en pleine face. Solide ! Là, elle est couchée à terre, tentant de se rappeler qui elle est et de se trouver une raison de continuer à vivre. Donc il est hors de question que je te laisse la voir, termine-t-il sur un ton sans équivoque.

L’explication imagée de Maxime me touche, car il a compris exactement comment je me sens.

Alex répond d’une voix altérée :

— Je suis désolé…

Je voudrais avoir la force d’ignorer le besoin viscéral qui me pousse à aller le voir, mais j’en suis incapable. Je fais un pas dans le corridor. Les yeux bleu saphir d’Alex se posent sur moi. Maxime et lui sont face à face. Mon frère, qui a certainement perçu le mouvement d’Alex, me regarde à son tour. Il lève sa main à la hauteur de la poitrine de son ami, pour l’empêcher d’avancer.

Le regard d’Alex me transperce, comme toujours. Aujourd’hui, je n’ai guère fait attention à mon apparence : je porte un jeans et un chandail de cachemire beige à gros col, et je n’ai même pas pris la peine de me maquiller. Je ne m’habituerai jamais à me faire dévisager si intensément. Je crispe les mains pour tenter de contenir les émotions que la vue de cet homme, que j’aime tant, provoque en moi. Le manteau noir trois quarts d’Alex s’agence parfaitement avec son jeans et son chandail noir. J’aurais voulu le trouver moins beau, moins attirant, et même le haïr, mais ce n’est malheureusement pas le cas. Il m’atteint encore. Trop.

— Je suis désolé d’avoir confirmé tes soupçons par téléphone, s’excuse Alex dont le visage s’est empreint de douleur à ma vue.

Mes yeux se remplissent d’eau. Heureusement, Max – qui se trouve dos à moi, probablement pour s’assurer que mon ex n’avance pas – ne s’aperçoit pas de ma vulnérabilité. Dans le cas contraire, il aurait expulsé Alex rapidement.

D’une voix tremblante, j’explique :

— Ce n’est pas la façon dont tu m’as annoncé la nouvelle qui m’a blessée. C’est ce que tu as fait.

Tout ce que je souhaite, c’est qu’il me dise qu’il regrette, que ce n’est arrivé qu’une seule fois, qu’il ne l’aime pas.

Lorsqu’il ouvre la bouche, je le supplie mentalement de prononcer des mots réconfortants.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir blessée.

Ce n’est pas ce que je désirais entendre. De toutes mes forces, je tente de refouler ma peine, mais sans succès. Une larme coule sur ma joue.

Soudain, Alex tourne les talons.

— Alex ! crié-je.

Il s’immobilise avant de pivoter lentement.

— Joyeux Noël ! lui souhaité-je d’un ton triste.

Alex sait à quel point j’aime la magie de Noël.

Son expression est douce. Pendant quelques instants, j’imagine qu’il m’adressera le même vœu. Mais il reprend sa route. Il bifurque à gauche, au bout du couloir, vers la sortie. Dès qu’Alex est hors de vue, Max se tourne vers moi.

— Ça va, mignonne ? m’interroge-t-il en me prenant dans ses bras. Non, évidemment, ça ne va pas. Excuse-moi, je suis con.

À travers mes pleurs, je souris devant sa maladresse.

— Un con que j’aime bien…, soufflé-je, appuyée contre son torse.

* * *

— Le père Noël va arriver quand ? demande Camilia à son père.

— Bientôt, j’imagine, répond Philippe en me jetant un coup d’œil.

Je lui fais un signe de tête rassurant. Dave, mon ex avant Alexandre Monnard, est toujours très ponctuel. Cette année, c’est lui qui incarne le père Noël pour Camilia. Il a été entendu que Dave passerait chez moi pour se changer, où mon frère avait déposé préalablement un costume et un sac rempli de cadeaux pour sa fille, et qu’il nous rejoindrait ensuite au chalet que Philippe loue en attendant de se trouver une maison. Depuis sa séparation, mon frère vit à quelques rues de chez moi, dans la montagne de Black Snow.

Dave, qui était à mes côtés lors de la découverte du cadavre de Pierre, avait hérité de notre ancienne maison familiale, que Pierre venait de racheter. D’ailleurs, celui que j’ai longtemps cru être mon père s’est suicidé dans cette résidence. C’est la raison pour laquelle Dave a refusé d’y habiter.

Comme Pierre nous avait légué – à mes frères et moi – un immense chalet neuf en bois rond bâti sur le terrain où notre grand-père paternel, le défunt mari de mamie, avait grandi, nous avions eu des décisions à prendre. Notre père, qui avait fait construire cette demeure, avait émis le souhait dans son testament que, tous ensemble, nous y forgions des souvenirs familiaux. Mais cette idée, provenant d’un homme à l’esprit tordu, ne nous réjouissait guère. Vivre dans ce lieu nous aurait constamment rappelé son fantôme – et ce n’était certainement pas un spectre que nous voulions côtoyer. Donc, après avoir consulté mamie, qui était impliquée émotionnellement en raison de l’emplacement de ce chalet, mes frères et moi l’avions offert à Dave, qui avait décidé de le transformer en maison de répit pour des enfants ayant des besoins particuliers. La maison familiale, dans laquelle Pierre s’est enlevé la vie, est présentement à vendre.

Je pense à l’homme déguisé en père Noël qui viendra nous rejoindre sous peu. Ces dernières semaines, Dave, dont l’amour qu’il éprouvait encore pour moi avait été exploité par mon père cet été, avait rapidement retrouvé sa réputation enviable au sein de ma famille. Surtout qu’il m’avait aidée à découvrir que Dupont, un homme qu’il croyait être son ami, avait été complice dans la campagne de salissage orchestrée par mon père à l’égard d’Alex. D’ailleurs, à la suite du décès de Pierre, ce fameux Dupont avait eu le culot de me contacter pour me demander le paiement des honoraires, que mon père lui devait, pour les photos qu’il avait prises d’Alex en Suisse – d’ailleurs, ces clichés faisaient partie des facteurs qui avaient mené à la rupture de mon couple. Selon lui, puisque j’avais hérité de mon père, je lui devais cet argent. Quelques jours après que je lui ai raccroché au nez, il m’avait envoyé une mise en demeure, exigeant le paiement requis – soit cinq mille trois cents dollars – pour couvrir ses frais de déplacement et de repas ainsi que ses honoraires professionnels. J’avais transféré le problème – que je trouvais mineur, mais quand même agaçant – à Steven, le nouvel avocat de Black Snow. Après avoir fait quelques recherches, ce dernier avait constaté que les échanges entre Pierre et Dupont avaient eu lieu par téléphone, à l’exception du courriel dans lequel Dupont avait transféré les photos. Le contenu de ce message ne constituait toutefois pas une preuve valable en cour pour sa défense. La semaine dernière, mon avocat lui avait donc envoyé une lettre de refus de paiement.

— Je vois le père Noël ! lance Max.

Mon frère semble aussi excité que Camilia, qui court le rejoindre à la fenêtre.

— C’est lui ! C’est lui ! Il arrive ! crie ma nièce.

Je vais me poster près d’elle. Dave, dont je reconnais la démarche, avance dans l’allée, un léger sourire aux lèvres. Il porte un gros sac rouge à l’épaule.

— Ho ! Ho ! Ho ! fait-il lorsque Camilia lui ouvre la porte. Joyeux Noël à tous ! s’écrie-t-il d’une voix plus grave que son timbre habituel.

Je me penche vers Philippe, planté à côté de moi.

— Tu n’as pas lésiné sur le costume, murmuré-je. Il est superbe !

— Ma fille commence à douter de l’existence du père Noël, chuchote-t-il. J’ai voulu mettre toutes les chances de mon côté !

Le costume est d’un rouge plus riche que ce qu’on voit habituellement. La fourrure qui borde le manteau et le chapeau est de très belle qualité, et les boutons dorés scintillent. La barbe est fournie et semble vraie.

— Alors, il paraît qu’il y a une petite Camilia ici ? déclare le père Noël. Et qu’elle a été sage comme une image cette année ?

— C’est papa qui te l’a dit ? interroge ma nièce, dont les yeux brillent.

— Ton papa, ta maman et ta professeure m’en ont parlé. Et aussi tous mes lutins, qui ont espionné les enfants.

Le rire de Camilia est à la fois joyeux et gêné.

Sa naïveté me réchauffe le cœur. La scène qui se déroule sous mes yeux est exactement le baume qu’il me fallait pour me ressaisir. J’aurais préféré qu’Alex soit à mes côtés. Nous aurions échangé un regard complice devant la spontanéité de la fillette, qu’il aime beaucoup. Mais je ne suis pas à plaindre, car je vis ce moment magique avec ma famille. Avec ceux et celles qui sont toujours là pour moi.

— Pour récompenser ta gentillesse, je crois que j’ai un ou deux cadeaux pour toi, ma belle Camilia, l’informe Dave avant de prendre place dans le fauteuil que ma mère lui a proposé.

La petite s’approche du père Noël. Après l’avoir observé attentivement pendant qu’il sortait un cadeau du sac, elle lui demande :

— Je peux te poser une question ?

— Oui, accepte Dave d’une voix rassurante.

L’inquiétude est palpable chez tous les adultes.

— Est-ce que je suis obligée de m’asseoir sur toi ?

— Bien sûr que non ! répond Dave en souriant.

— Mais moi, je veux m’installer sur les genoux du père Noël ! s’écrie Max.

Mon frère se laisse tomber de tout son poids sur Dave et passe ses bras autour de son cou.

— Ouf ! fait Dave. Tu es très affectueux, mon grand enfant. Mais là, le père Noël a très chaud dans son habit.

— Je sais, mais il est si doux, répond Maxime d’une voix enfantine. Je voudrais rester collé contre toi pour toujours.

— Ah oui ? s’exclame Dave, une lueur moqueuse dans les yeux. Alors, dans ce cas, qui garderait Méhanne au chaud ?

Max lâche le père Noël.

— Voilà qui est mieux ! soupire Dave.

— Méhanne est là tous les soirs, elle, tandis que toi tu n’es ici que le 24 décembre, réplique Maxime. Je choisis donc ma blonde, ajoute-t-il en s’assoyant à côté de mon amie, qui se trouve à ma droite.

Puis il chuchote à son amoureuse :

— Et je préfère de loin ton corps !

J’envie Méhanne. Et aussi le regard qu’elle et mon frère échangent par la suite.

Mes yeux croisent ceux de Dave, qui n’a rien manqué de la scène. Même s’il n’a pas entendu ce que Max a susurré à l’oreille de Méhanne, manifestement, il en a deviné le contenu. Il me fait un sourire d’encouragement. Je m’efforce de lui en retourner un.

La distribution des cadeaux se fait sous les cris de joie de Camilia qui a déballé, à la vitesse de l’éclair, chacune des dix boîtes apportées par le père Noël – soit les présents que mes deux frères, ma mère, mamie et moi lui avons offerts. Ensuite, nous ramassons le papier d’emballage qui a envahi le plancher et mettons à l’abri les nouveaux jouets pour n’en perdre aucune pièce. En réalisant cette tâche, je mets la main sur Bella. Je tourne la tête vers Philippe et hausse les sourcils en signe d’approbation pour le travail qu’Amélie a réalisé sur le cheval. D’après son expression, Philippe se réjouit du résultat. Je flatte la crinière de la Bella en plastique tout en songeant à la vraie jument que je ne suis pas allée voir ce matin, comme cela était prévu. Je remets en question mes visites là-bas, maintenant que je crains plus que jamais de tomber face à une conquête d’Alex.

Je dépose délicatement Bella sur la table et la fixe quelques instants. Je me laisse emportée par mes pensées.

— La boîte de chocolats n’a pas eu l’effet escompté ? s’informe mamie, me sortant ainsi de mes réflexions.

— Il était déjà trop tard.

— Pourquoi ? Alex s’est-il marié ? demande-t-elle, l’air espiègle.

Je souris devant cette probabilité, qui aurait été nettement plus désastreuse.

— Non, mais il a couché avec une autre.

— Tu en es certaine ?

— Il me l’a confirmé lui-même.

— Je vois… Sais-tu s’il aime cette femme ?

— C’est son ex.

— S’il l’a laissée une fois, c’est qu’il avait une bonne raison d’agir ainsi.

— C’était moi, la raison. Mais cela ne l’importe plus.

Mamie pose sa main sur mon épaule.

— Ma tante Laulau, viens voir ! Les rennes ont disparu ! crie Camilia en me tirant par la main.

Nous arrivons à la porte-fenêtre arrière. Ma mère et Méhanne y sont déjà. Dehors, mes frères et le père Noël observent les traces dans la neige. Camilia s’éloigne. Quelques instants plus tard, elle revient à la course avec mes bottes.

— Mets-les et viens voir ! m’ordonne-t-elle avant d’enfiler ses bottes.

Je sors à l’extérieur, entraînée par la gaieté contagieuse de ma nièce.

— Regarde, ici, on voit les traces du traîneau ! m’indique-t-elle en montrant la neige enfoncée en deux lignes parallèles. Il y en a même un qui a fait un caca. Selon le père Noël, c’est Comète, m’avise-t-elle en riant, la main devant sa bouche.

— Et ce caca est gelé, renchérit Max en se penchant au-dessus des excréments.

— Dans ce cas, tu peux le ramasser avec tes mains, le taquine Philippe.

— Papa ! le gronde Camilia. Attends, oncle Max, je vais aller chercher un sac, dit-elle avant de s’élancer vers la maison.

Dave s’approche de moi. Je croise mes bras sur ma poitrine pour conserver ma chaleur.

— Je te passerais bien mon manteau, mais je pense que ça briserait la magie !

— Tu es trop galant !

— En fait, j’ai eu tellement chaud que ça me ferait plaisir de m’en débarrasser.

Je lui souris. Cet homme est presque aussi bienveillant que le personnage qu’il incarne.

— Merci, Dave, pour ce soir.

— De rien ! Mais je dois maintenant partir.

— As-tu un autre party ?

— Non, mais j’ai beaucoup d’autres maisons à visiter, lance-t-il d’une voix forte, car Camilia vient de surgir près de nous avec un sac de plastique qu’elle donne à Max.

Dave se penche vers elle.

— Je dois maintenant te quitter, ma belle Camilia. Comme d’habitude, mes rennes m’ont joué un bon tour. Ils se sont probablement cachés au bout de la rue. Je vais aller les surprendre.

Avant que Dave ait le temps de réagir, Camilia lui serre les jambes en guise de câlin. Ému, Dave étreint ma nièce.

— Reste sage, chère Camilia…, lui murmure-t-il.

Puis il se redresse.

— Ho ! Ho ! Ho ! Joyeux Noël à tout le monde ! crie-t-il avant de disparaître sur le côté du chalet.

Dès qu’elle ne le voit plus, la petite retourne à l’intérieur. Elle a sans doute hâte de s’amuser avec ses nouveaux jouets.

— Qui veut un tas de merde ? demande Max en s’adressant à Philippe et moi.

Il balance le sac au bout de sa main.

— Bien joué, les frères ! les félicité-je. Les traces de skis ressemblent vraiment à celles d’un traîneau.

Puis je me tourne vers Philippe.

— Et le tas, tu l’as pris où ?

— Un voisin, qui promène souvent son chien, ne ramasse jamais les « cadeaux » de son Spyke.

— Es-tu en train de me dire que je viens de ramasser de vrais excréments ? s’exclame Maxime. À mains nues ? ajoute-t-il sur un ton menaçant.

Philippe lui fait un grand sourire.

— Tu as quand même saisi le tas avec un peu de neige.

— Tu vas me le payer ! s’écrie Max.

Il retourne les bords du sac de façon à en projeter le contenu sur notre frère. Philippe s’éloigne en courant. Max se lance à sa poursuite.

J’en profite pour entrer dans la maison.

— Où sont les gars ? demande Méhanne.

— Philippe s’est sauvé pour ne pas recevoir un sac d’excréments sur lui.

— Est-ce une tradition chez les Morano ?

— Non, mais avec l’imagination débordante de mes fils, les tours se renouvellent sans cesse, explique ma mère.

Puis elle me tend une petite boîte.

— Le père Noël voulait que je te donne ceci.

Je fronce les sourcils.

— Le père Noël ? Toi, tu veux dire ?

— Non, non ! Ce présent vient de Dave. Je suppose qu’il voulait te le remettre discrètement, mais que cela n’a pas été possible.

— Tu n’es pas obligée de l’ouvrir devant nous, Laurie, dit Méhanne.

— Effectivement ! confirme ma mère. Mais maintenant que nous connaissons l’existence de cette boîte, tu seras obligée, tôt ou tard, de nous en dévoiler son contenu.

Elle sourit malicieusement avant de prendre une gorgée de vin. Son attitude m’incite à déballer mon cadeau sur-le-champ. J’y trouve un message, sous lequel se cache une petite bouillotte rouge en forme de cœur.

Pour réchauffer ton cœur. Car je ne détiens malheureusement pas le pouvoir de le faire moi-même. Joyeux Noël !

Dave

Je soupire devant ce cadeau des plus appropriés.

Pourquoi ne suis-je pas amoureuse de cet homme ? Tout serait tellement plus simple…

Jeudi 25 décembre

En quittant ma maison à pied ce matin en direction de l’Ébène, je réalise que je me sens un peu mieux que la veille. Le réveillon de Noël m’angoissait. Dans mon cas, c’est le soir de l’année où la nostalgie est à son comble. Les belles décorations et la magie de Noël me font croire aux miracles. D’ailleurs, j’espérais, à mon retour, après la belle soirée passée chez Philippe, qu’Alex m’attendrait chez moi. Mais il s’agissait d’une utopie. Je ne suis plus une petite fille ; je dois créer moi-même mes moments magiques.

Aujourd’hui, la douleur me semble plus supportable. Probablement parce que j’ai survécu à la pire soirée du temps des fêtes pour une célibataire. Et si j’ai survécu à celle-là, je peux affronter les nombreux partys inscrits à mon agenda.

Je me remémore les bons coups de la veille. La compétition de jeux à la Wii avait été le clou de la soirée. Mamie et ma mère s’étaient affrontées à Just Dance, sur la chanson Black Widow. Leur intensité était tordante. Quant à mes frères, ils avaient volé la vedette lors de leur interprétation de Let it go – au grand bonheur de ma nièce, qui avait vu son père et son oncle chanter et danser sur SA chanson.

Je souris en me rappelant ces souvenirs. Je sors du sentier qui débouche près de l’Ébène. Mon sourire s’évanouit à la vue de l’objet insolite trônant devant le chalet. Je m’approche pour l’examiner. Pour l’admirer. C’est une sculpture de glace d’environ trois mètres carrés.

L’énorme cube de glace, enjolivé par un large ruban rouge qui passe de chaque côté, est surmonté d’une immense boucle.

Une boîte cadeau.

C’est à la fois splendide et inquiétant.

Il y a environ un an, Dave avait fait réaliser une sculpture de glace au même endroit, pour me demander en mariage. J’avais refusé son offre. Ma décision lui avait causé une douleur intense. Je ne peux donc croire qu’il ait récidivé. Mais la similitude est troublante.

Le télésiège s’active, signe que des skieurs émergeront bientôt ici, en haut de la montagne. Je photographie la sculpture avec mon cellulaire avant d’entrer dans le chalet. Je veux trouver l’expéditeur de ce cadeau. Les clients croiront certainement que nous avons fait tailler cette sculpture pour souligner le jour de Noël.

En marchant vers mon bureau, j’envoie la photo et un court message à mes frères. En ce matin de Noël, ils arriveront plus tard.

Est-ce l’œuvre de l’un de vous deux ?

Devant la porte de mon bureau, une boîte cadeau est posée par terre. Je regarde autour de moi pour vérifier s’il y a quelqu’un dans les parages. Je suis seule. Qui a bien pu apporter ce présent ici ?

Je saisis le cadeau, puis je déverrouille la porte magnétiquement. Je dépose le paquet sur ma table de travail. Sans le quitter des yeux, j’enlève mon manteau et mes bottes. La boîte rigide est en plastique transparent et enrubannée de rouge. Elle est identique à celle que j’ai vue à l’extérieur, mais dans une version réduite. Une certaine excitation m’envahit à l’idée d’en découvrir le contenu. Je défais lentement le nœud de la boucle, qui n’oppose aucune résistance. Après avoir soulevé le couvercle, je déplie lentement le papier rouge qui se trouve dans la boîte. Un sentiment de déjà-vu m’envahit : je me souviens des moments désagréables où j’ouvrais les messages envoyés par mon père.

Je lis :

Joyeux Noël !

ALPINOR

Alex vient de répondre à mon « Joyeux Noël ! » de la veille. Une partie de moi est heureuse, mais la vue de la signature me démoralise. Ce froid Alpinor paraît si impersonnel… Un bip m’indique l’arrivée d’un texto. Je vais chercher mon téléphone dans la poche de mon manteau. En prenant l’appareil, j’entends un second signal. Le premier message provient de Philippe.

C’est superbe, n’est-ce pas ? Mais malheureusement, ce n’est pas mon idée !

Le second est de Max.

Je suis le directeur du marketing et je ne suis même pas au courant ! Mais je suis jaloux du concept.

Je leur réécris.

J’ai trouvé le responsable.

J’ai à peine le temps de m’asseoir que deux nouvelles sonneries se font entendre l’une à la suite de l’autre. Les deux messages contiennent la même question.

Phil : Qui ?

Max : Qui ?

Moi : Alpinor.

Phil : Pardon ?

Max : C’est quoi son but ?

Je dépose mon cellulaire sur mon bureau. Moi aussi, je me demande ce qui a poussé Alex à faire une telle chose. Veut-il se faire pardonner ? Cette hypothèse semble la plus probable. Pourtant, la veille, je n’avais pas eu l’impression qu’il était si repentant – du moins pas au point de le démontrer publiquement. Il était désolé de la façon dont il m’avait annoncé son aventure, mais pas de la cause de ma douleur.

Mais peut-être avait-il réalisé, en sortant d’ici, le manque de délicatesse dont il avait fait preuve envers moi ? Surtout si on considère que c’était la veille de Noël. Par contre, s’il pense m’impressionner avec un cadeau de la sorte, il se trompe royalement. Je suis consternée : il me connaît moins bien que je le croyais.

Même s’il n’est que huit heures quarante, je décide de le contacter. Comme je ne suis pas certaine qu’il soit déjà au bureau, je prends le risque de le joindre sur son cellulaire. En raison du présent qu’il vient de m’offrir, je suis certaine qu’il prendra l’appel.

— Allô, répond-il après la première sonnerie.

Le bruit de fond que je perçois m’indique qu’il est en auto.

— Bravo pour la créativité, mais mon ex m’avait déjà offert une sculpture. Et maintenant, je fais quoi avec cette œuvre ? Je la démolis avec une dameuse ?

— Salut, Laurie, formule-t-il d’un ton calme. De quoi parles-tu ?

— Come on, Alex ! m’écrié-je, impatiente de clore cet appel qui me torture. Tu fais l’innocent pour que je te dise que ton cadeau est magnifique et te remercie pour la belle pensée en ce jour de Noël ? Et ensuite ? Tu veux que j’oublie que tu as couché avec la Barbie suisse et qu’on se réconcilie ?

— Laurie, je n’ai vraiment aucune idée de ce dont il est question.

— Ah ! Laisse faire !

Je raccroche, incapable d’entendre plus longtemps sa voix chaude et rauque du matin. Je l’aime de toutes les fibres de mon corps. Mais la douleur qu’il m’a infligée, en couchant avec une autre, a rendu les choses encore plus difficiles entre nous.

Max vient de m’envoyer un texto.

Va sur notre page Facebook.

J’active l’écran de mon ordinateur et me rends directement à la page de Black Snow. La photo de profil a été remplacée par un cliché montrant la sculpture de glace devant l’Ébène. De plus, l’image a été reproduite sur le mur avec un message :

Un cadeau de Noël espéré…

Béryl

Un texto me parvient.

Phil : Qui est Béryl ? ? ?

Mon autre frère me pose également une question :

Max : Et comment a-t-il pu modifier la photo de profil de Black Snow ?

Je fais quelques recherches rapides sur Internet. J’apprends que le béryl est un minéral dont la pierre la plus célèbre est l’émeraude. Alex a utilisé un pseudonyme significatif pour moi. C’est une référence à mon endroit favori et si précieux... qui était devenu le nôtre. L’Émeraude. Ce lieu caché situé près d’ici, dans le boisé.

Je suis sûre qu’il s’agit d’Alex, car une des variétés du béryl est l’émeraude, écris-je à mes frères.

Plusieurs textos défilent :

Phil : Et il s’excuse de s’être saucé dans le chocolat suisse en nous offrant ce cadeau qui sert de pub ?

Max : Quelle vulgarité, frangin !

Phil : Moi, vulgaire ? Es-tu entré chez les frères durant la nuit ?

Max : Si c’était le cas, aurais-je dû pratiquer l’abstinence ?

Phil : Totalement !

Max : Alors non !

Faisant fi des propos impertinents de mes frères, je transmets le commentaire suivant :

Je n’apprécie pas qu’Alex croie m’amadouer de cette façon. Et tu vois ça comme une pub, Phil ? Ce n’est pas plutôt quétaine ?

Max : Regarde le nombre de « J’aime » ; il augmente sans cesse, petite sœur ! Je m’en viens te rejoindre. Nous reparlerons de tout ça.

En effet, il y a déjà trois cent quarante-sept « J’aime ». Un nombre impressionnant, considérant le fait que c’est le matin de Noël. Je vérifie ma boîte courriel. Elle ne contient que cinq messages sans grande importance, auxquels je réponds tout de même sur-le-champ.

Je me lève pour aller regarder la sculpture à travers la fenêtre. En me plaçant à l’extrémité gauche du mur vitré, j’aperçois un des côtés du cadeau de glace. Comment Alex a-t-il pu penser que c’était une bonne idée pour se faire pardonner ?

— C’est très beau, mais ça ne vient pas de moi, déclare celui à qui je songeais justement.

L’épaule appuyée contre la fenêtre, je tourne seulement la tête. Alex est planté dans le cadre de la porte.

Il est vêtu d’un manteau de ski bleu acier, ouvert sur un chandail en lainage blanc, et d’un jeans gris foncé. Ses cheveux noirs indisciplinés lui donnent un look de « gars au chalet ».

— Ah non ? Béryl, ça ne te dit rien ?

— Béryl ? répète-t-il, l’air surpris.

— C’est une émeraude ; quelle coïncidence ! ironisé-je.

Alex semble stupéfait. Le son signalant l’arrivée d’un texto retentit. Je retourne à mon bureau pour voir le message.

— Est-ce que je peux entrer ? demande Alex.

Tout en réfléchissant, je le regarde. Ses yeux n’ont pas la froideur qu’ils avaient lors de notre séparation, mais ils n’affichent aucune chaleur non plus.

— Oui.

Je reste debout derrière mon bureau, qui est comme un bouclier entre Alex et moi.

Mais mon ex le contourne et vient se placer à côté de moi. Je n’ose plus le fixer.

— Regarde-moi, Laurie, exige-t-il.

Lorsque je m’y résous, mon corps réagit fortement à la proximité d’Alex. Sa présence me fait mal et m’attire à la fois. Puissamment. Je lève les yeux, que j’avais tout d’abord posés sur son torse, pour les ancrer dans le bleu captivant de ses iris. Présentement, la sculpture n’a plus la moindre importance. Mon besoin de lui dire ce que je rêve de lui confier depuis des semaines prédomine sur tout le reste. Je dois saisir l’occasion pour lui expliquer le comportement que j’avais adopté durant notre relation – et ce, même si sa récente aventure avec Angela me déchire l’âme.

J’ai sûrement l’air d’une biche effrayée lorsque je commence à parler.

— Si pour toi ça a été facile de m’oublier, comme tu me l’avais si bien promis, pour moi c’est difficile de ne plus penser à toi, déclaré-je. Je sais que tu considères que je n’ai rien accompli de comparable à tout ce que tu as préparé, pendant les sept ans qu’a duré ton exil, pour que nous soyons ensemble. Mais ce n’est pas le cas. J’ai effectué d’innombrables recherches relatives à ton nom, examiné des indices potentiels, me suis creusé la tête pour me rappeler chaque mot échangé avant que tu disparaisses, car cela aurait pu me donner une idée de l’endroit où tu te trouvais. Mais surtout, j’ai résisté à la forte attirance du précipice de la mort sur le bord duquel je me tenais. Constamment. Mais c’est vrai que moi, comparativement à toi, je n’ai absolument rien fait ! ajouté-je sur un ton sarcastique. Oui, peut-être que je me suis montrée sceptique lors de ton retour. Mais c’est clair pour moi que je voulais seulement me protéger. J’avais tellement peur de te perdre encore que j’ai commis l’erreur de ne pas m’impliquer à fond parce que j’avais été trop blessée la première fois. Je voulais te faire confiance, mais mon cœur avait peur. Peur d’être encore lacéré. Et maintenant, je souffre quand ton corps est près du mien, car je sais que je n’y ai plus accès. Si tu veux que je parvienne à me détacher de toi, Alex, il faudra que nous établissions une distance physique entre nous.

Alex lève sa main vers mon visage, mais il ne me touche pas. J’aimerais qu’il me serre dans ses bras, mais un fossé profond nous sépare.

— Aurais-tu préféré que je ne revienne jamais ? me demande-t-il, le visage crispé.

— J’aurais préféré que tu ne partes jamais, murmuré-je.

Alex serre les lèvres avant de se détourner. Il se poste exactement à l’endroit où je me tenais lors de son arrivée, sauf qu’il s’installe de façon à voir la sculpture tout en me gardant dans son champ de vision.

La discussion sur nous est close. Son recul physique me le confirme.

Je respire profondément pour reprendre le contrôle de mes émotions. Je suis fière d’avoir parlé à Alex ; c’est précisément ce que je voulais lui expliquer depuis notre rupture.

Je saisis mon cellulaire et lis le dernier message entré.

Phil : J’ai poussé les recherches. Béryl est le nom que portent également deux compagnies, indépendantes l’une de l’autre : une société-conseil et des condos de ski à louer. Leur point commun ? Les deux sont situées en Suisse.

La Suisse… Angela… Que me veut-elle ?

Les fortes émotions que je viens de vivre s’évaporent instantanément, remplacées par la combativité. Je fusille Alex du regard. Ses yeux étaient déjà posés sur moi. Sa pose est décontractée : ses pieds et ses bras sont croisés.

— Avais-tu déjà entendu le mot béryl avant aujourd’hui ? demandé-je sur un ton ulcéré.

— Oui, admet-il à contrecœur.

— Dans quel contexte ?

Il se met à arpenter le bureau.

— Des condos portent ce nom sur une montagne en Suisse.

— Et tu connais tous les condos là-bas ?

Il se tourne vers moi.

— J’avais fait des recherches sur tout ce qui pouvait se construire à flanc de montagne, tu le sais bien, répond-il, l’air excédé, me rappelant ainsi qu’il a développé le secteur immobilier de la montagne où il travaillait.

— Ta partenaire de l’époque connaissait-elle également ces condos ? m’enquiers-je. Tu te souviens, celle avec qui tu travaillais et couchais ? Et avec qui tu as recouché dernièrement…

Alex pivote vers la fenêtre.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? clamé-je.

— Je ne suis pas impliqué là-dedans ! s’écrie-t-il en indiquant la sculpture.

Pour la énième fois, il nie toute participation dans cette affaire. Et comme je m’étais promis de lui faire confiance, si un jour j’avais la chance de renouer contact avec lui, je me dois de respecter mon serment.

— OK ! émets-je pour lui signifier que je le crois. Mais pourquoi Angela aurait-elle choisi ce pseudonyme ?

À son expression, je devine qu’il le sait.

— Est-ce le nom d’un endroit significatif pour vous deux ? avancé-je en tentant de camoufler ma répugnance à l’idée d’une telle intimité entre eux.

Il secoue la tête.

Je n’y comprends rien. Je retourne près de la fenêtre, en me tenant à distance d’Alex, pour observer le cadeau. Béryl… Suisse… Émeraude… Une hypothèse douloureuse naît dans mon esprit.

— Est-elle au courant pour l’Émeraude ? demandé-je d’une voix cassée.

Alex prend une grande respiration. Tout en se rapprochant de moi, il murmure :

— Peut-être…

— Peut-être ? crié-je. Tu as parlé de cet endroit, de mon havre, avec cette Barbie ? Et tu n’oses même pas l’assumer ? Qu’est-ce qui s’est passé, Alex ? A-t-elle avalé tes couilles ? Parce qu’on dirait que tu les as laissées en Suisse !

Je hurle :

— Sors d’ici !

Mes yeux s’embuent.

— Laurie…, dit-il d’une voix douce.

— Va-t’en, Alex ! ordonné-je en me détournant.

Je ne veux pas lui donner le plaisir de voir qu’il m’a atteint. Je l’entends s’éloigner. Je ferme violemment la porte de mon bureau.

* * *

Une heure plus tard, mes deux frères sont dans mon bureau.

— Ça ne tient pas debout, commente Maxime, l’air songeur.

— C’est la troisième fois que tu répètes cette phrase, mentionne Philippe. Ce serait intéressant que tu passes au stade des explications.

— Si cette Angela en veut à Laurie, pourquoi fait-elle rayonner Black Snow sur Facebook ?

— Et comment a-t-elle pu changer la photo de profil ? soulève Philippe.

— Alex connaît le mot de passe de notre site. S’il lui a parlé de l’Émeraude, il peut aussi lui avoir livré cette information.

— Alex n’aurait jamais fait une chose pareille, Laurie ! me sermonne Maxime.

— J’imagine mal le contexte dans lequel une telle information pourrait s’avérer intéressante durant une date, énonce Philippe. « Veux-tu du vin ? Veux-tu le mot de passe de la page Facebook de Black Snow ? »

— Et pourquoi m’en voudrait-elle ? interviens-je. Elle a eu Alex…

Maxime se lève du sofa placé dans le coin salon de mon bureau et se dirige vers la porte ouvrant sur la salle de conférences. Il s’engouffre dans la pièce en répondant à son cellulaire. Vraisemblablement, l’appareil se trouvait en mode vibration.

— Et pourquoi veut-on nous faire croire que ce cadeau vient d’Alpinor ? demande Philippe en fixant la petite boîte qui trône devant nous.

Nous l’observons tous les deux en silence.

— Ce n’est pas elle ! lance Maxime d’un ton convaincu en revenant dans la pièce.

— Comment en es-tu venu à cette conclusion ? demande Philippe, l’air suspicieux.

— Alex vient de m’appeler. Angela lui a juré qu’elle n’avait rien à voir avec ce cadeau.

— C’est rassurant que Barbie, qui a annulé son mariage le jour même où il était prévu, nous jure que ce n’est pas elle, lancé-je sarcastiquement. C’est évident que sa parole est d’une fiabilité à toute épreuve !

— Alex l’a contactée par Skype pour la questionner et, ainsi, juger de sa réaction en direct, explique Maxime. Et tu le connais aussi bien que moi. Elle n’a certainement pas dû le voir venir.

— C’est ironique, parce qu’elle l’a vu « venir » dernièrement ! rétorqué-je.

Mes deux frères me fixent.

— Continue, Maxime, dis-je. Je suis hors propos.

— Alex veut nous aider à comprendre.

— On peut très bien se débrouiller sans lui, répliqué-je sèchement. D’ailleurs, c’est ce qu’on fait depuis sept semaines.

— Durant ce temps, n’a-t-il pas toujours répondu à tes demandes d’information concernant Black Snow ? riposte Maxime.

— Qu’est-ce qui se passe, Max ? m’étonné-je. Hier, tu étais prêt à le frapper pour qu’il ne m’approche pas, et aujourd’hui on te prendrait pour son bras droit.

— Je l’ai croisé tantôt lorsqu’il sortait.

Il se passe la main dans les cheveux. Ce geste fait sûrement craquer les filles à tout coup, mais cela me prouve qu’il est contrarié.

— Et… ? insisté-je.

— Il m’a raconté sa version des faits.

— Quoi ? Il t’a dit qu’elle lui a sauté dessus ? Qu’elle a déchiré ses vêtements et l’a violé ? Qu’il n’est en fait qu’une victime dans tout ça ?

— Laurie, arrête ! m’avertit Max. Tu te tortures toi-même avec toutes ces images mentales.

Je roule les yeux comme une enfant venant de se faire disputer.

— Donc il semblerait que cette Angela ne soit pas impliquée. Qui, alors ? Dave ?

— Dave ne se serait pas servi du nom d’Alpinor, expliqué-je d’un ton neutre. Et comme le concept de sculpture ne s’est pas avéré gagnant la première fois, il ne l’aurait certainement pas repris.

— C’est ce que je pensais, déclare Philippe. Mais c’est le seul individu que je connais qui a, parmi ses relations, un artisan capable de créer une si belle œuvre.

— Toute personne sachant utiliser Internet, c’est-à-dire près de deux milliards d’humains, peut trouver un sculpteur de glace, précise Maxime.

— Oui, mais pour combien d’entre eux cette information est-elle vraiment utile ? émet Philippe. Une vingtaine de millions tout au plus ?

Max et moi haussons les épaules en signe d’ignorance. Notre aîné poursuit :

— Ce qui signifie que nous devons chercher parmi quelques millions de personnes, et non deux milliards, pour trouver le coupable.

— Béryl, est-ce un prénom courant ? demandé-je pour détourner la conversation des théories boiteuses de mon frère.

— Sûr ! répond Philippe. Il y en avait quatre dans ma classe de première année, contre seulement deux Sébastien.

Découragés, Maxime et moi le fixons.

— Il ne faut quand même pas se prendre trop au sérieux le jour de Noël ! rétorque Philippe. Pour l’instant, ce cadeau, dit-il en se levant pour aller voir la sculpture par la fenêtre, ne nous cause pas de problème. Il est même tout à fait de circonstance.

Maxime s’assoit à mon bureau et se met à pianoter sur le clavier.

— Nous sommes rendus à quatre cent cinquante-deux « J’aime » ! clame-t-il. Et il n’est que neuf heures quarante-cinq.

— Mais nous ne savons pas à qui nous avons affaire, évoqué-je. Quelqu’un a dépensé une somme considérable pour faire réaliser ce cadeau. Et nous ignorons ses intentions.

— Peut-être est-ce un sculpteur voulant se faire connaître ? propose Philippe.

— Dans ce cas, le nom d’Alpinor n’aurait pas figuré dans la petite boîte, rappelé-je sur un ton impatient.

— Bon ! lance Maxime. Comme rien de désagréable, pour le moment, n’est associé à ce mystérieux cadeau de glace, je vais aller régler quelques petits problèmes avant de partir. Si l’un d’entre nous a du nouveau à ce sujet, il n’a qu’à prévenir les autres.

Il franchit le seuil de la pièce. Quelques instants plus tard, il revient dans mon bureau.

— Joyeux Noël, mignonne ! dit-il en me serrant vigoureusement dans ses bras.

— À toi aussi, joyeux Noël !

Après qu’il s’est détaché de moi, je le contemple, surprise de ce câlin.

— Je sais combien tu aimes Noël, explique-t-il.

— Tu aimes cette fête autant que moi.

— Oui mais… je voulais être sûr que tu aies un câlin à la hauteur de l’importance que tu accordes à cette journée.

— Tu te sentais coupable parce que tu as eu ton câlin de Noël ce matin avant même de sortir du lit ? présume Philippe.

— Très possible ! Et je ne voudrais pas te rendre jaloux !

Max se dirige rapidement vers Philippe qu’il étreint de dos, maladroitement. Ils ont l’air de deux gamins.

— Hé ! proteste Philippe en essayant de se dégager.

Mais Maxime se colle à lui comme une sangsue.

— Je refuse que tu manques d’amour, cher frère.

— Tu te rappelles que j’ai une petite fille ? Je te jure que ce matin, dès six heures, elle m’a donné beaucoup d’affection ! En plus, elle a apporté tous ses nouveaux jouets dans mon lit !

— Comme c’est cute ! exprimé-je en souriant.

— Ton tour viendra, m’assure Max en passant près de moi avant de sortir.

Son commentaire me fait soupirer de désespoir.

— Je vais aller travailler, moi aussi, annonce Philippe. Camilia passera les quatre prochains jours chez sa mère. J’en profiterai pour bûcher. Joyeux Noël, sœurette ! dit-il en ouvrant les bras.

Je me réfugie tout contre lui.

— À toi aussi, grand frère ! C’est bon de t’entendre dire des niaiseries. Tu étais devenu trop solennel ces dernières années.

— Je sais. Et j’ai bien l’intention d’être moi-même ce soir.

— Ah oui ? La cave à vin du Rouge sur Blanc est-elle prête ?

Ce soir, nous fêterons Noël à son restaurant.

— Toujours !

L’air confiant qu’affiche mon frère en quittant mon bureau me réjouit. Mais ma bonne humeur s’envole rapidement. Maxime avait Méhanne à ses côtés en ce matin de Noël. Philippe avait Camilia. Moi ? Personne…

Mais pourtant, quelqu’un m’a envoyé cette sculpture de glace. Qui ? Et surtout, pourquoi ?

* * *

— Tuques de Noël pour tous ! crie Philippe, planté derrière le bar, qui lance joyeusement des tuques vers nous pendant que Maxime verrouille la porte du restaurant. Et shooters toutes les quinze minutes ! Si vous en voulez un, vous gardez votre tuque ; si vous n’en voulez pas, vous devez la porter d’une autre façon. Mais gardez-la toujours sur vous. Si on s’aperçoit que vous ne l’avez pas, vous devrez avaler deux shooters l’un à la suite de l’autre !

Il est un peu plus de vingt et une heures. Le restaurant est vide, à l’exception de notre petit groupe. Quelques personnes étaient venues souper au Rouge sur Blanc en ce soir de Noël, mais comme le seul service offert par la maisonnée se déroulait exceptionnellement à dix-huit heures trente, les derniers « vrais » clients viennent de quitter l’établissement.

Mes frères ont eu l’excellente idée de célébrer Noël ici. Notre mère est là, ainsi que tous nos amis. Nous sommes donc près d’une vingtaine de personnes. Nous nous délectons de tapas tout en ayant le privilège de déguster d’excellentes bouteilles de vin, debout ou assis sur les tabourets entourant des tables hautes de style bistro. Mes frères ont invité chacun trois amis, accompagnés ou non, tout comme moi qui en aura bientôt le même nombre puisque Érika n’est pas encore arrivée. Nous enfilons le premier shooter, en trinquant, sans surprise, à un joyeux Noël, au son de la musique que Maxime vient de monter d’un cran.

— Érika vient de m’écrire qu’elle arrivera dans une dizaine de minutes, nous informe Méhanne en déposant son petit verre sur la table.

— Je parie que son homme la trouvait trop belle pour la laisser partir sans s’amuser un peu, déclare ma mère.

— Mom ! m’écrié-je.

Je suis toujours scandalisée lorsque je constate sa grande ouverture en ce qui concerne la sexualité.

— Ta mère a sûrement raison, intervient Jade. Et on n’en voudra pas à Érika d’en profiter. Tu as probablement fait la même chose avant d’arriver, non ? lance-t-elle à Méhanne dont le visage vire aussitôt à l’écarlate.

Ce beau rouge éclatant contraste avec ses cheveux blonds pâles qu’elle porte au milieu du dos.

Méhanne pose ses yeux bleus sur Maxime. Mais celui-ci ne remarque rien puisqu’il jase plus loin avec ses amis.

— Désolée ! clame Jade qui vient de réaliser sa bourde. Je comprends que tu n’aies pas envie de donner des détails devant ta belle-sœur et ta belle-mère.

— C’est clair qu’on ne veut pas de détails ! confirmé-je.

— Mais on veut quand même savoir si ça s’est produit, relance ma mère, l’air espiègle.

— Maman ! lancé-je, outrée.

— Je blague, voyons ! Et je voulais te faire réagir, avoue-t-elle en se levant. Je vous laisse jaser entre vous.

Je regarde s’éloigner cette femme avec laquelle j’ai vécu des émotions fortes durant l’automne. À la suite de la révélation de Pierre concernant mon illégitimité, j’avais interrogé ma mère. Elle avait toujours été incertaine de la paternité de Pierre, puisqu’elle avait eu brièvement un amant à l’époque de ma conception. Depuis cet aveu, je n’avais pas cherché à découvrir l’identité de mon père biologique, qui ne connaît pas mon existence, car Hélène ne l’avait pas informé de cette possibilité. De toute façon, retracer mon père ne me paraît pas primordial à ce stade-ci de ma vie. Tout ce qui m’importe, c’est que mes frères me considèrent toujours comme leur sœur à part entière. Et comme c’est le cas, je préfère canaliser mon énergie sur le travail et la reconstruction de ma vie amoureuse.

— De ton côté, Jade, y a-t-il des progrès avec ton beau chroniqueur télé du show du matin ? s’informe Méhanne.

Il paraît évident qu’elle veut parler d’autre chose que de sa vie sexuelle.

— Oui, mais il est trop coq pour moi ! lance notre amie aux cheveux blond-roux mi-longs en arrondissant ses yeux noisette.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? questionne Méhanne, impatiente d’avoir des nouvelles fraîches.

— Il se trouve hot ? proposé-je.

— Non. J’utilise le mot coq au sens propre.

Devant notre incompréhension, elle explique :

— J’ai passé quelques nuits avec lui. Enfin, une partie…

Méhanne et moi écarquillons les yeux et lâchons un cri de surprise.

— Figurez-vous qu’il se couche à huit heures trente le soir ! lâche Jade.

— Oui mais j’imagine qu’il se lève au plus tard à quatre heures ? Pour être sur le plateau très tôt ?

— Son cellulaire a sonné à trois heures, très précisément. Mais il était déjà réveillé.

— Parce qu’il est habitué de se lever tôt ? suppose Méhanne.

— Non ! Parce que le coq en lui était déjà réveillé. Et disons qu’il cherchait désespérément une poule !

Méhanne et moi pouffons de rire.

— Le soir, il ne me touche jamais ; il veut dormir, précise Jade. Les trois fois que j’ai dormi chez lui, je me suis couchée à huit heures trente. C’est « plate » à mort, d’autant plus que j’ai été incapable de me rendormir après ses séances de cocoricos !

— Trois fois ! réagissons-nous en chœur.

— Oui, et c’est toujours la même routine. Je ne sais pas si les morning man sont tous pareils, mais le mien est programmé comme un ordinateur. Et vous me connaissez : j’aime bien les soirées... pour tout. Les baises du matin sont intéressantes, mais après six heures ! Une fois ou deux au milieu de la nuit, c’est excitant, mais pas quand le scénario se répète chaque fois !

— Tu pourrais travailler avec l’équipe du matin, proposé-je. Vous auriez le même horaire, lui et toi.

— Ou sur une ferme, pourquoi pas ! lance-t-elle. Et ce n’est pas tout : la troisième nuit, il m’a appelée « ma poulette » !

— Ça peut être cute, comme surnom…, avance prudemment Méhanne.

— Mé, penses-y ! Une poule a une minuscule tête sur un corps de melon d’eau, et ses yeux ont toujours l’air surpris comme si elle venait de se faire entrer un pamplemousse dans le cul !

Je pouffe de rire.

— Donc cet homme-là ne t’intéresse pas énormément ? conclus-je.

— Nah ! confirme-t-elle.

Elle fait tourner le vin dans sa coupe.

— Ou alors Steven t’intéresse trop ? suggère Méhanne.

Jade grimace. Steven, qui est un ami d’Adam – le chum actuel d’Érika –, avait passé une soirée dans un bar avec nous cet automne. Durant ce party, Jade et lui avaient échangé un baiser mémorable sur le plancher de danse. Depuis, ils se sont vus quelques fois.

— Comment as-tu deviné ?

— La subtilité n’est pas ton fort, Jade ! rappelé-je.

— As-tu eu des nouvelles de lui depuis votre dernier rendez-vous ? veut savoir Méhanne.

— Les deux fois que nous avons mangé ensemble, c’était pour dîner, même pas pour souper ! rouspète-t-elle en roulant les yeux. La semaine dernière, il m’a envoyé un courriel pour me souhaiter de belles vacances de Noël et s’informer de mes plans.

— Et puis, as-tu sauté sur l’occasion pour l’inviter à faire quelque chose ?

— Comme quoi ? Aller dîner en calèche dans le Vieux-Montréal ? Faire de la pêche sur glace ? Ou encore prendre le repas du midi à la cafétéria d’un centre de ski ?

J’aperçois Érika qui cogne à la porte du restaurant. Je m’empresse de me lever, en même temps que Philippe, qui l’a aussi vue.

— Salut, Érika ! l’accueille joyeusement Philippe. Ne me dis pas que tu as fait des heures supplémentaires le jour de Noël ? Une madame furieuse de recevoir un aspirateur au lieu d’un collier en diamants a décidé de demander le divorce ?

Érika, dont les yeux verts habituellement étincelants paraissent éteints, se force à sourire à mon frère.

— Phil, est-ce que c’est bientôt l’heure de la prochaine tournée de shooters ? vérifié-je.

— Tout à fait ! confirme-t-il. Je vais aller préparer le plateau. Et tu devras en prendre deux pour te rattraper, car tu as manqué le premier tour ! ajoute-t-il à l’intention d’Érika avant de regagner le bar.

— Ça ne va pas ? demandé-je à mon amie.

— Hé, Érika ! s’écrie Max. (Il embrasse ma copine sur les joues.) Adam ne vient pas ?

— Non, répond-elle sans plus d’explication.

Maxime me jette un rapide coup d’œil avant de ramener son regard sur Érika. Il lui fait son sourire craquant et pose ses mains sur ses épaules.

— Noël n’est pas fini. Tu peux encore t’amuser. Le party ne fait que commencer ici.

Elle hoche la tête.

— Allez, viens ! l’invité-je.

Debout à la table, Méhanne et Jade nous attendent.

Érika dépose son manteau au vestiaire ; ensuite, nous allons rejoindre nos deux amies.

— Joyeux Noël ! lance Érika d’une voix sarcastique.

Un remix de Vive le vent joue en trame de fond.

— Joyeux Noël ! dit Jade, l’air incertain.

— Le père Noël vous a-t-il offert de beaux cadeaux ? demande Érika sur le même ton que précédemment.

— Non, mais à toi il a donné des yeux pochés ! rétorque Jade.

Méhanne et moi lançons un regard outré à Jade. L’air innocent, celle-ci lève les épaules.

— Mes yeux sont peut-être pochés, mais je ne suis pas aveugle, les filles ! exprime Érika devant notre échange non verbal peu subtil.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Adam ? m’informé-je.

— On est en break, maugrée-t-elle, la mine basse.

— Un break ? Ce n’est jamais clair ! Ça veut dire quoi, au juste ? rétorque Jade.

— Je ne sais pas.

— Raconte-nous tout à partir du début, s’il te plaît, décrété-je.

— Ce matin, au réveil, on a ouvert nos cadeaux, livre-t-elle. Il m’a donné un collier et des boucles d’oreilles en or blanc sertis de petits diamants. Ces bijoux sont superbes, admet-elle, perdue dans ses pensées.

— Et… ? l’encourage Méhanne.

— Je vous avais parlé de la possibilité qu’on fasse un voyage, Adam et moi ?

Nous hochons la tête.

— Eh bien j’ai acheté deux billets pour un Club Sandals en Jamaïque. Le départ est demain.

— Wow ! lancé-je. Mais c’est quoi, le problème ?

Elle fait la moue.

— Comme les bijoux proviennent de chez Birks, j’ai taquiné Adam. J’ai essayé de deviner le prix qu’il les avait payés.

— Ça lui a coûté les yeux de la tête ! affirme Jade.

— Et il n’a pas apprécié le fait que tu veuilles en savoir le prix ? flaire Méhanne.

Érika serre les lèvres en baissant la tête.

— Pire que ça ? ressentis-je.

— Je lui ai demandé si les bijoux étaient plus ou moins chers que le voyage.

Après une courte pause, elle reprend :

— Adam m’a reproché d’être centrée sur l’argent. D’avoir des valeurs capitalistes. D’être avec lui à cause de son ancien emploi car, selon ses dires, je ne me serais pas mise en couple avec lui s’il n’avait été qu’un simple pomiculteur. Et il a conclu en disant qu’il ne se souciait jamais de la valeur des cadeaux.

Nous avions fait la connaissance d’Adam lors d’une sortie aux pommes durant laquelle Érika et lui avaient eu une escarmouche. Par la suite, c’est seulement lors d’une rencontre fortuite dans un resto branché qu’Érika avait été attirée par lui. Adam – qui, ce jour-là, arborait un look d’hommes d’affaires – lui avait appris qu’il avait pratiqué le droit comme avocat fiscaliste avant d’acquérir le verger de ses parents.

Notre silence éloquent la fait réagir.

— Vous croyez qu’il a raison ?

Méhanne, Jade et moi nous consultons du regard. Ce questionnement muet cherche à établir qui prendra la parole. Pour m’assurer que ce ne sera pas Jade, qui manque de tact, je me jette à l’eau :

— Si tu avais croisé Adam à l’épicerie, habillé sobrement, et que tu l’avais vu monter dans une auto vieille d’au moins dix ans, aurais-tu été attirée par lui ?

Érika réfléchit.

— Oublie l’image de l’homme portant un veston, ajoute Méhanne.

— Et ne tiens pas compte de son ancien travail, renchérit Jade.

— Non, je n’aurais pas été attirée par Adam, avoue-t-elle.

Philippe surgit avec nos shooters. Mes amies et moi crions en chœur :

— Shooter !

Après qu’Érika a avalé le sien, Philippe lui en tend un autre.

— Comme promis ! clame-t-il avec un grand sourire.

— Ce n’est pas de refus !

Érika le descend aussitôt. Mon frère me lance un regard inquiet avant de s’éloigner.

— Alors, quelles sont les règles du break entre Adam et toi ? demande Jade.

— Nous ne nous sommes pas arrêtés à établir les clauses de cette entente, réplique-t-elle. Mais j’aurais été excellente là-dedans, ironise-elle, faisant ainsi référence à sa profession d’avocate spécialisée en droit matrimonial.

Philippe réapparaît avec une coupe et une bouteille de vin.

— Essaye de t’amuser, Érika…, lui susurre-t-il.

Mon amie le remercie. Puis elle se verse du vin pendant que Jade, Méhanne et moi remplissons également nos coupes afin de terminer la bouteille que nous avions entamée avant l’arrivée d’Érika.

— Si je comprends bien, le break n’a pas été conclu d’un commun accord ? supposé-je.

— Ai-je l’air d’une fille qui prend des breaks ? Vous me connaissez, toutes les trois. Quand Adam m’a dit qu’il voulait réfléchir à notre relation, je lui ai riposté que je n’étais pas du genre à faire une pause. En enfilant son manteau, il m’a lancé : « Donc c’est fini ? » Normalement, un homme qui m’aurait ainsi affrontée aurait reçu comme réponse un oui bien senti. Mais je lui ai plutôt répondu : « Tu sais que les chances que je t’attende encore lorsque tu auras fini ta réflexion sont minces ? » Il a répliqué : « Je suis prêt à prendre le risque. » Puis il a quitté ma maison.

Tout en faisant tournoyer le vin dans sa coupe, elle répète :

— Il est prêt à prendre le risque de me perdre…

— Comment te sens-tu ? lui demande doucement Méhanne.

— Étrangement… mal.

— C’est sûr ! admet Jade. D’habitude, c’est toi qui romps. Et tu es toujours prête à te remettre à chasser sur-le-champ. Mais cette fois-ci, ça ne semble pas être le cas.

Érika balaie la salle du regard pour repérer d’éventuelles proies.

— Il n’y a aucun mâle intéressant ici, annonce-t-elle en se tournant vers nous. Mais j’ai un problème plus urgent à régler. Est-ce que l’une d’entre vous sent l’appel de la Jamaïque ?

— Tellement ! s’exclame Jade avec envie. Mais il faut que je m’occupe de deux émissions spéciales de fin d’année ; les plateformes électroniques doivent être terminées rapidement afin de maximiser les échanges sur les réseaux sociaux lors de la transmission en direct qui aura lieu le 31, ajoute-t-elle, la mine déçue.

— OK ! lance Érika, qui semble ne pas avoir compris grand-chose à l’explication technique de Jade. Je sais que pour toi, c’est impossible, me signifie-t-elle, puisque tu ne peux pas délaisser ta montagne de ski à cette période de l’année. Et toi, tu ne voudras certainement pas quitter ton homme ? présume-t-elle à l’adresse de Méhanne, qui confirme la supposition de notre amie avec un sourire désolé. Dans ce cas, j’irai toute seule là-bas et me déhancherai au son du reggae.

Je pose ma main sur la sienne pour la rassurer. Elle me sourit, puis se ressaisit. Érika, la femme forte, est de retour.

— De ton côté, tout se passe bien à Black Snow ? me demande-t-elle. J’ai vu sur Facebook que le père Noël y avait laissé un cadeau imposant.

Au début de ma séparation avec Alex, les filles restaient à l’affût de ma vie amoureuse. Mais maintenant, elles ne me questionnent plus directement sur le sujet, ayant compris qu’il m’était trop pénible de leur répondre que je n’avais rien d’intéressant à leur communiquer à ce sujet. Désormais, elles s’en tiennent à mon travail.

Avant que j’aie pu leur expliquer la situation, Maxime crie :

— C’est le temps d’un premier jeu, la gang ! Tout le monde doit prendre place sur une des chaises installées devant moi.

— La chaise musicale, devine Jade.

Excitée, elle se lève de son tabouret.

— Oui, mais en version animale, spécifié-je. (Je suis certaine que mes frères ont pensé à cette variante, qui est beaucoup plus drôle.) Lorsque la musique s’arrête, tu dois émettre le cri de l’animal inscrit sur le papier que tu as pigé et trouver le mâle de la même espèce.

— Tu seras excellente dans cet exercice, Jade… surtout si tu piges la poule ! la taquine Méhanne.

— Si c’est le cas, souhaitons que le coq de ce soir ne soit pas déjà parti se coucher ! réplique Jade.

En se dirigeant vers les chaises, elle résume à Érika sa situation avec le chroniqueur télé.

Le jeu est une réussite. Ceux et celles qui ont la malchance de piger le cheval et la jument font des bruits douteux, ce qui déclenche des fous rires chez les autres, assis en duo sur la même chaise. Deux couples se retrouvent sur le plancher après avoir bataillé pour le même siège – qui n’a d’ailleurs pas survécu à cette lutte. Après leur élimination, les duos doivent boire un shooter. Les gagnants, des amis de Philippe, reçoivent un cadeau thématique, soit une paire de billets pour le zoo.

Après cette activité, les filles et moi sommes séparées. Nous jasons avec les autres personnes présentes au party. Les deux heures suivantes sont ponctuées de jeux et entrecoupées de shooters, ce qui représente un exutoire parfait pour moi. Je jette un coup d’œil à Érika ; elle discute avec un ami de Maxime. Ses yeux verts semblent avoir retrouvé tout leur lustre et ses cheveux balaient ses épaules lorsqu’elle rit. Philippe, qui s’était promis de passer une belle soirée, danse sur une chanson de U2 avec ses amis. Sautant sur place, il semble avoir atteint son objectif.

J’en profite pour aller aux toilettes, situées au sous-sol. J’essaye de ne pas penser à la solitude qui m’attend à la fin de la soirée. J’observe mon reflet dans le grand miroir accroché au-dessus des deux lavabos. Mes yeux gris-bleu sont rehaussés d’un maquillage de style félin. Mes cheveux foncés émergent librement de la tuque rouge à pompon blanc en quelques boucles souples, qui ondulent jusqu’à mes omoplates. Je remets un peu de gloss transparent sur ma bouche, dont la lèvre inférieure est légèrement plus charnue.

Lorsque je sors de la pièce, j’entends du bruit provenant de la cave à vin. Je me dirige dans cette direction en titubant légèrement. J’entre dans le cellier immense et m’appuie contre le mur de briques. Surprise de la vision qui s’offre à moi, je tente de reprendre mes esprits.

— Salut, Laurie ! lance Dave en me gratifiant d’un sourire amusé. Je vois que tu as participé au jeu des shooters, ajoute-t-il en pointant ma tuque de Noël.

— Je ne savais pas que tu venais au party.

Le sourire de Dave s’élargit.

— Tes frères m’avaient invité, mais je n’étais pas sûr de pouvoir me pointer. J’avais un... souper. Mais comme il a fini tôt, j’ai décidé de venir voir s’il y avait encore de l’action ici. Et je constate qu’il y en a beaucoup !

— Tu as été désigné sommelier ?

— Max m’a demandé de descendre chercher quelques bouteilles.

— Tu veux que je t’aide ? proposé-je.

— Non, ça va aller ! répond-il, l’air moqueur.

— Tu crois que je suis trop soûle ?

— Non, mais tu n’es pas en état de monter des bouteilles de vin et de garder ton équilibre dans l’escalier.

Je réfléchis. L’escalier étroit et les vieilles marches représentent effectivement un grand défi pour moi ce soir.

Je fais la moue.

— Tu as peut-être raison.

J’enlève ma tuque, car je veux la porter ailleurs sur ma personne. Si je continue de boire au même rythme, je n’apprécierai pas mon réveil, demain matin. Je me demande où attacher l’accessoire. Ma robe bleue ajustée qui frôle mes collants transparents n’offre aucune possibilité. En plus, ce soir, je porte un soutien-gorge sans bretelles.

— Tu pourrais la mettre à une de tes chevilles, peut-être ? propose Dave.

J’essaie de me pencher élégamment, malgré mes talons hauts.

— Donne-moi ta tuque, me dicte Dave.

Il tend sa main vers le bonnet rouge. Avec son jeans noir, son chandail gris à col en V et son veston anthracite, il lui est plus facile de se pencher. Il réussit d’ailleurs à nouer facilement la tuque autour de ma cheville.

— Voilà ! Tu es libérée de l’obligation de boire des shooters, maintenant !

Je lui souris en signe de reconnaissance, tandis qu’il reprend les quatre bouteilles qu’il s’apprêtait à monter. Je passe devant lui. Au milieu de l’escalier, je m’immobilise subitement et tourne le haut de mon corps. Je me retrouve collée contre Dave, qui n’a pu freiner son élan assez rapidement pour éviter le rapprochement. Il recule d’une marche et me lance un regard interrogateur.

— Merci pour le cadeau que tu m’as laissé hier, formulé-je. C’était vraiment… délicat de ta part.

J’ai repris les mêmes mots qu’Alex a utilisés pour me remercier pour la boîte de chocolats.

Une image me frappe soudainement. Moi qui remets un cadeau à Alex ; Dave qui me remet un cadeau. Moi qui veux Alex ; Dave qui me veut. Tout pourrait être tellement plus simple.

— De rien ! dit-il en plantant son regard bleu ciel dans le mien.

Je reprends l’ascension de l’escalier. Au moment où je débouche dans la salle, Maxime annonce d’une voix forte :

— Nous remettrons un prix très spécial, qui vient tout juste de nous être offert, au gagnant du prochain jeu. Celui-ci s’envolera, dès demain, avec la personne de son choix en… Jamaïque ! Qui veut jouer ?

Assise avec les amis de mes frères, Érika m’adresse un sourire contrit.

— Tu devrais jouer, suggéré-je à Dave.

Il observe les personnes qui s’avancent pour tenter leur chance, puis il va déposer les bouteilles sur le comptoir.

Au total, il y aura huit participants, dont Dave et ma mère. Les gens doivent faire rebondir des balles dans des tonneaux vides.

La finale oppose mon ex à ma mère. Dave, qui a dominé durant tout le jeu, manque son coup. Pour moi, c’est clair qu’il a raté l’épreuve volontairement. Mais cela passe inaperçu aux yeux de ceux et celles qui ne le connaissent pas – et qui sont, pour la plupart, assez éméchés.

Ma mère est folle de joie d’avoir remporté le voyage. Elle se dirige vers Érika, alors que je vais rejoindre Dave. La musique reprend.

— Pourquoi, Dave ? demandé-je simplement. Ça t’aurait fait de belles vacances. Et tu es en congé pendant tout le temps des fêtes.

— Regarde-la, dit-il en pointant le menton vers ma mère. (Hélène jubile aux côtés d’Érika.) Avec ce qu’elle a vécu ces derniers mois, elle mérite de terminer l’année agréablement.

Spontanément, je lui donne un baiser sur la joue. Je le fais durer un peu plus longtemps…

— Merci…, susurré-je à son oreille.

Je vais retrouver Érika et ma mère, sans me retourner pour voir la réaction de Dave. J’ignore ce qui m’a pris, mais je ne ressens aucun malaise. La proximité de mon ex m’a même paru réconfortante.

Les deux femmes sont en grande discussion lorsque j’arrive près d’elles.

— Ça te ferait des vacances, dit ma mère à mon amie.

Érika semble indécise.

— Hélène vient de me proposer de rester dans son condo pendant son voyage, m’explique-t-elle.

— Excellente idée ! m’exclamé-je. Tu serais plus près de nous et tu pourrais skier autant à Alpinor qu’à Black Snow.

— As-tu Internet, Hélène ? s’informe mon amie.

— Pour qui me prends-tu ? Pour une paysanne du début du siècle ? plaisante ma mère. Bien sûr que j’ai Internet !

— Les partys sont-ils permis ?

— Ils sont obligatoires !

Érika pouffe de rire.

— Marché conclu ! dit-elle en serrant la main de ma mère.

— Avec qui vas-tu aller en Jamaïque ? demandé-je à maman.

Depuis qu’elle est célibataire, Hélène se montre très discrète. Mais je la soupçonne de fréquenter le père d’Alex – de qui elle a été amoureuse, plusieurs années auparavant.

— J’irai probablement seule.

Ma mère est une femme élégante au début de la cinquantaine. Ses cheveux châtains sont légèrement bouclés, ce soir, et ses yeux gris-bleu, identiques aux miens, la rendent très attrayante. Plusieurs hommes seraient heureux de l’accompagner en voyage.

— Je ne te crois pas.

— Veux-tu venir me conduire à l’aéroport ? me défie-t-elle.

— Malheureusement, je n’aurai pas le temps. Mais je vais te « skyper » quand tu seras là-bas.

— Comme tu veux ! lance-t-elle avant de s’éloigner.

Je me tourne vers Érika.

— Quel est ton taux d’alcoolémie ?

— Égal au tien, Laurie, je dirais.

— Donc ton jugement était altéré lorsque tu as pris la décision de donner les billets de voyage, n’est-ce pas ?

— Mon cadeau de Noël romantique, tu veux dire, se moque-t-elle.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je ne voulais pas aller seule en Jamaïque.

Elle observe les personnes qui dansent. Je me plante devant elle pour la forcer à me regarder.

— Je veux qu’Adam comprenne que je suis restée au Québec parce que je ne voulais pas partir sans lui, ajoute-t-elle.

— Bravo, maître Dupuis, vous faites des progrès ! Un peu plus et tu m’avouais que tu l’aimes à en crever.

L’air furieux, elle riposte :

— C’est la fille qui avait peur d’emménager avec l’homme de sa vie qui vient de parler ?

— C’est un coup bas, répliqué-je.

— Mais j’ai raison. S’il y en a une ici qui peut comprendre mon orgueil et mon besoin d’indépendance, c’est bien toi.

— L’indépendance, oui, l’orgueil, moins. Et vois où cela m’a menée…

— Excuse-moi, j’ai été trop raide.

— Oui, mais tu as raison. Et tu as pris la bonne décision pour le voyage. Au moins, toi, tu as encore la chance de récupérer ton amoureux.

— Hé, les filles ! Venez danser !

Jade et Méhanne nous tirent vers le plancher de danse improvisé au milieu des tables.

Plus de deux heures plus tard, après nous avoir trémoussé presque sans arrêt et avoir englouti les poutines que le chef du restaurant nous a concoctées, nous en sommes aux salutations de fin de soirée. Jade, Méhanne et Maxime partagent le même taxi, puisqu’ils demeurent tous ici même, à Saint-Sauveur. Philippe et moi partons avec Dave, qui n’a pas bu une goutte d’alcool depuis son arrivée tardive. Il nous déposera à nos demeures respectives à Sainte-Anne-des-Lacs, avant de poursuivre son chemin vers Saint-Jérôme. Le chalet que loue Philippe étant situé plus bas que ma maison dans la montagne, Dave s’y arrête en premier. Mon frère nous salue d’une voix fatiguée et se rend maladroitement jusqu’à sa résidence. Dès que Philippe a refermé la porte d’entrée derrière lui, Dave repart.

— Dave, j’aurais pu marcher à partir d’ici, déclaré-je.

— Avec tes échasses, je ne crois pas, non.

Il fait référence à mes bottes à talons hauts. J’avais oublié que je les portais.

Il se stationne dans ma cour et sort en même temps que moi du véhicule. Quand il me tend sa main pour m’aider à marcher dans la neige, je refuse. Il circule à mes côtés quand, trois pas plus tard, je perds l’équilibre. Il me rattrape aussitôt. Il serre étroitement ma main dans l’une des siennes et pose son bras dans le bas de mon dos.

— OK, j’accepte ton aide ! plaisanté-je alors qu’il me tient déjà solidement.

Nous cheminons jusqu’à ma porte d’entrée, que je déverrouille. Dave attend à une distance raisonnable de moi.

— Ça va aller ? me demande-t-il au moment où je pousse le battant vers l’intérieur.

Je pivote vers lui. Son doux regard bleu m’enveloppe. Depuis que je l’ai percuté dans l’escalier du restaurant, plus tôt en soirée, je ressens une attirance envers lui que j’essaie de refouler. Mais elle remonte sans cesse à la surface.

— Oui, ça va aller… si tu entres.

Je pénètre dans la maison. Dave ne me suit pas. Je devine qu’il réfléchit. J’enlève mon manteau et l’accroche dans la garde-robe. Je me retourne au moment même où il franchit le seuil et ferme la porte derrière lui.

— Laurie, tu as trop bu et…

— Je n’ai rien pris depuis que je t’ai croisé dans la cave à vin, le coupé-je. Donc je sais ce que je fais.

Dave penche la tête ; visiblement, il se trouve face à un dilemme. J’observe ce bel homme. Il y a un peu de gel dans ses cheveux châtains, sa mâchoire est carrée et ses lèvres minces arborent souvent un large sourire franc. Dave mesure 1,88 mètre. Son corps ferme est camouflé sous l’épaisseur de son chandail et de son manteau trois quarts ouvert. Je pose mon index sur son chandail à la hauteur de son torse, puis je le fais glisser lentement jusqu’à son nombril. Je plonge mes yeux dans les siens pendant que je plaque mes mains sur ses pectoraux. Je les déplace jusqu’à ses épaules pour faire basculer son manteau, qui tombe par terre. Dave reste immobile. Je recule et pose une jambe sur la table de coin dans mon salon. Je descends la fermeture éclair de ma botte lentement avant de l’enlever sensuellement. Puis je fais de même avec l’autre botte. Ensuite, je reviens lentement vers lui.

— Je te veux, Dave…, chuchoté-je en saisissant sa main.

Je reste immobile afin de lui laisser le choix. Je suis consciente du combat qui se livre en lui.

— Et puis merde ! râle-t-il en avançant vers moi.

En silence, nous gravissons l’escalier. Notre seul point de contact se fait avec le bout de nos doigts.

Dans ma chambre, je m’appuie contre le mur. Je croise mes mains derrière mon dos, ce qui fait ressortir ma poitrine.

Dave s’avance vers moi. Il s’arrête à moins de dix centimètres de ma personne. Il place ses mains en coupe autour de mon visage et pose ses lèvres sur les miennes. Ce baiser est tendre. Sa langue s’introduit timidement dans ma bouche, reproduisant une danse que nous connaissons bien tous les deux. Dave m’incite à pencher la tête d’un côté puis de l’autre pour que ma bouche se fonde parfaitement à la sienne, qui devient de plus en plus audacieuse. Ses doigts effleurent mon cou. Comme mes bras sont toujours cachés dans mon dos, j’avance ma poitrine contre son torse et me laisse envahir par les sensations délicieuses qui parcourent mon corps. Ses mains errent jusqu’à la base de mon cou. Ses doigts, qui participent tous séparément à la création de sillons sur ma peau nue, m’offrent une panoplie de doux frissons simultanés. Au moment où ils touchent le tissu de ma robe, ils exercent une pression plus forte après s’être regroupés sur mes seins, qu’ils cajolent et frottent avec plus d’énergie pour contrer la barrière du tissu qui les prive d’un contact direct. Mes mamelons durcissent sous cette avalanche de caresses. La bouche de Dave quitte la mienne et commence à arpenter mon cou.

Mes mains glissent dans le bas du dos de Dave, créant une pression pour l’attirer encore plus près de mon corps. Ce rapprochement me fait réaliser que le désir est déjà bien éveillé en lui. Dave ramène sa bouche sur la mienne qu’il dévore, à mon plus grand plaisir. Je me frotte contre son corps pour stimuler son sexe dur. Ce mouvement provocateur le fait sourire sous notre baiser.

— Tu n’es pas à la bonne hauteur pour ça…, proteste-t-il dans un souffle court.

Il place ses mains sous mes fesses et me soulève. Je m’accroche à lui et l’entoure de mes jambes. Il me plaque contre le mur et m’embrasse plus intensément. La douceur initiale se transforme en un brasier indomptable. Je participe activement au baiser, désirant m’imprégner de ces sensations délicieuses, trop longtemps éteintes en moi. Mon corps s’attise devant cet acte que je n’ai pas goûté depuis deux mois. Je déguste les lèvres de Dave autant qu’il dévore les miennes. Tout en bougeant mes hanches pour simuler l’acte sexuel, j’entremêle mes doigts dans sa chevelure. Connaissant bien mes zones érogènes, Dave quitte ma bouche et se met à couvrir mon cou de baisers. Sensible à ces attouchements, je projette ma tête vers l’arrière pour lui en faciliter l’accès. Le feu se propage à mon sexe humide qui exige qu’un membre durci le pénètre au plus vite.

Retrouvant ma bouche avide de la sienne, Dave se déplace dans la chambre, me tenant toujours contre lui. Il me dépose sur le lit et s’allonge sur moi. Nos bouches fusionnent et nos mains, impatientes, se jettent sur le corps de l’autre. Les miennes glissent sous le chandail de mon partenaire, griffant son dos sur toute sa longueur, alors qu’une de ses mains chatouille ma cuisse. J’agrippe le bas de son chandail et le lève. Dave, comprenant qu’il me sera impossible de le lui retirer, se redresse sur ses genoux et le passe lui-même par-dessus sa tête. J’en profite pour m’attaquer au bouton et à la fermeture éclair de son jeans. Il m’observe, m’encourageant d’un sourire ravi. Je me relève et le pousse sur le lit, l’obligeant à se coucher sur le dos. Je fais glisser son jeans sur ses jambes et le débarrasse de ses bas au passage. Puis je m’installe à califourchon sur ses chevilles et remonte graduellement, collant mon corps contre le sien. Parvenue à ses hanches, je m’attarde. Son érection, coincée dans son boxer, se retrouve allongée entre mes seins. J’effectue de courts glissements. Mon amant lâche des soupirs d’extase, ce qui m’incite à continuer cette masturbation. Je rapproche mes seins avec mes mains pour renforcer les sensations de Dave. Ses gémissements engendrent une chaleur presque douloureuse entre mes jambes. Comme s’il avait compris, Dave soulève le haut de son corps et me retire ma robe. Il prend quelques secondes pour m’examiner. À genoux sur le lit, je porte seulement mon soutien-gorge noir, mon G-string en dentelle de la même couleur et une paire de collants autofixants. Puis il me fait basculer ; je me retrouve sur le dos.

Il déroule mes bas un à la fois et les laisse tomber sur le plancher. Puis il dégrafe mon soutien-gorge, libérant ainsi mes seins qui apprécient le contact de l’air, qui contraste joyeusement avec la chaleur qui les consume. Dave prend un mamelon dans sa bouche, tandis que sa main pince l’autre. Je me cambre, heureuse de cette caresse que j’attendais si impatiemment. Il fait tourner sa langue, lèche, tète et tire mon mamelon qui se dresse avec bonheur entre ses lèvres. Alors qu’il dirige sa bouche vers mon autre sein, j’en profite pour introduire mes mains dans son boxer, que je fais glisser sur ses cuisses. Sans cesser de sucer mon sein, Dave enlève son sous-vêtement. Lorsque son corps se colle à nouveau sur le mien, son membre se retrouve tout contre ma cuisse. Sa main se faufile jusqu’à mon sexe. Un de ses doigts, qui frôle mon clitoris au passage, s’introduit à l’orée de ma tiédeur. Puis il entre profondément en moi, ce qui m’arrache un cri de bonheur. Laissant son doigt à l’intérieur, mon amant le fait tournoyer sur une zone qui s’éveille à ce contact. Je saisis le pénis de Dave et me mets à le caresser. Je sens, par les petites pauses de la bouche de Dave sur mon sein, que mes mouvements lui procurent un plaisir évident. Je produis inlassablement un tracé vertical sur sa queue, tout en me délectant des agréables sensations qui me traversent.

— Laurie, je ne tiendrai pas longtemps si tu continues comme ça…

— Attends un peu…

Je tends la main vers le tiroir de ma table de chevet, duquel je sors un condom.

Pendant que Dave enroule le préservatif sur sa queue, j’enlève ma petite culotte. Mon amant me fixe avec tendresse, avant de recommencer à m’embrasser fiévreusement. Une de ses mains joue dans mes cheveux tandis que l’autre s’amuse avec ma perle. Les soyeuses rotations de son pouce, et l’infiltration de son index dans ma moiteur, me poussent à m’agripper à lui. Je plante mes ongles dans le haut de son dos pendant que nos langues explorent la bouche de l’autre. L’air semble se raréfier alors qu’une onde de jouissance me traverse. J’arque le dos, désirant prolonger cette extase qui rayonne en moi.

Lorsque mon corps se relâche, le doigt de Dave se retire de ma fente mouillée.

— Je veux quelque chose de plus gros que ton doigt…, marmonné-je, les yeux mi-clos.

— Avec plaisir !

Dave dépose un baiser sur mes lèvres avant de s’allonger sur moi. Je sens son gland frotter à l’entrée de mon sexe torride tout juste avant que son pénis m’envahisse complètement. Ma tête se renverse instinctivement vers l’arrière alors qu’il est au plus profond de moi, immobile.

— Laurie…, souffle-t-il.

Je redresse la tête. Dès que nos regards se rencontrent, Dave se met à bouger. J’avance mon visage à la recherche de sa bouche. Il m’embrasse entre nos respirations saccadées. Il effectue quelques allers-retours, puis sa main s’insinue entre nos corps soudés pour retrouver mon bourgeon encore enflé de son récent bonheur. Il le stimule, pendant que son membre se promène langoureusement à l’intérieur de moi. Mon souffle se raccourcit encore quand le plaisir refait surface. Mon corps le reçoit de différents points de jouissance. Je ne sais pas duquel la montée de chaleur provient au juste, mais elle se répand encore une fois. Dave accélère le rythme de ses poussées. Il me mitraille avec sa queue bondée, tandis que je flotte de satisfaction. Puis il se tend en moi. Ses coups deviennent arythmiques quand la jouissance l’envahit à son tour. Quelques soubresauts le parcourent, puis il se couche délicatement sur moi. Il m’embrasse une fois dans le cou avant d’y nicher sa tête.

Nos respirations se calment au moment où je sens une lourdeur apaisante envahir mon corps.

La fatigue, l’alcool absorbé durant la soirée et l’activité sexuelle me feront basculer rapidement dans le sommeil. J’ai à peine conscience du moment où Dave remonte les couvertures sur nous et me réchauffe de son corps quand le mien commence à frissonner. Mais je le repousse gentiment, car je suis incapable de m’endormir avec quelqu’un collé sur moi. Il n’y a qu’un seul endroit où la main d’un mâle peut se poser afin de me faire relaxer. Mais Dave l’ignore. Un seul homme le connaît. Et ce n’est pas celui qui est couché à mes côtés.

Vendredi 26 décembre

En prenant ma douche, je ressasse la soirée de la veille. J’assume totalement la nuit que j’ai passée avec Dave. Tout à l’heure, lorsque je m’étais réveillée et que j’avais senti une présence masculine à mes côtés, je m’étais retournée vivement pour vérifier de qui il s’agissait. Je n’avais éprouvé aucune déception en voyant Dave, mais je n’avais pas ressenti un grand bonheur non plus. Seulement une certaine plénitude. Et je m’étais rappelé le plaisir que nous avions partagé plus tôt.

Mais j’en suis consciente : je sais très bien que ma décision d’inviter Dave dans mon lit était directement liée à ma rencontre de la veille avec Alex. À la proximité de son corps, que chaque parcelle du mien avait douloureusement flairé. Car le désir foudroyant que j’avais ressenti en le voyant dans mon bureau, malgré la frustration que j’avais vécue en apprenant qu’il avait partagé des souvenirs de l’Émeraude avec Angela, avait généré une pulsion sexuelle en moi. Que je ne pouvais pas libérer avec lui, mais que j’avais besoin de laisser sortir.

Lorsque je reviens dans ma chambre, je constate que Dave n’y est plus. J’enfile mon pantalon d’équitation hivernal et un chandail à col roulé, car j’irai faire courir Bella. J’ai déjà manqué ma dernière promenade prévue avec elle l’avant-veille parce que j’étais trop bouleversée par la nouvelle qu’Alex m’avait apprise. Il est donc hors de question que je manque mon rendez-vous de ce matin. Je le dois à Bella. Et à ma santé mentale, car rien n’équivaut une randonnée au grand air avec elle.

Je descends l’escalier rapidement, car il est déjà huit heures. Je dois ramener Bella à l’écurie avant dix heures, selon l’entente conclue avec Alex – ou plutôt avec Pascal.

Dave est debout derrière le comptoir. Il boit du jus d’orange.

— Salut ! lance-t-il.

— Salut ! dis-je avant de me verser un verre de jus.

— Tu vas voir Bella ce matin ?

— Oui.

— Écoute…

Le malaise est palpable.

— Dave, le coupé-je, ce qui s’est passé cette nuit…

— Non, m’interrompt-il à son tour, ce n’est pas de cela que je voulais te parler. Je sais que ce qui s’est passé cette nuit était… contextuel, en quelque sorte. Ce que je voulais te dire, c’est que ton cellulaire a sonné pendant que tu étais dans la salle de bain. Comme l’appareil était sur la table du salon, je me suis approché pour répondre, pensant qu’il pouvait s’agir d’un de tes frères. Au moment où j’appuyais sur la touche de communication, j’ai vu le nom du correspondant.

— Et… ?

— C’était Alex.

L’air me manque, mais je me reprends rapidement.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Après que je lui ai dit que tu étais dans la douche, il m’a demandé très poliment de te faire le message de le rappeler.

— Très poliment ?

— Oui. Au début, il a semblé surpris en reconnaissant ma voix car il a fait une pause, mais ensuite son ton n’était ni froid ni arrogant. Plutôt surprenant de sa part, d’ailleurs.

« Cela le laisse indifférent », pensé-je. D’après la situation, Alex avait forcément déduit que j’avais couché avec Dave. Et il s’en foutait.

— Merci d’avoir transmis le message, déclaré-je d’une voix que je m’efforce de garder neutre. Je vais le texter.

— Et je voulais aussi t’informer que j’ai croisé Dupont en fin de semaine passée, ajoute-t-il en enfilant son manteau.

— Tu l’as croisé ?

Je suspecte que cette rencontre avait été planifiée.

— Il est rentré au pays après un voyage des plus enrichissants, ironise-t-il. Je me suis assuré qu’il ne t’achalerait plus avec l’argent qu’il te réclamait.

Je lui avais parlé de la requête financière que Dupont, son ancien ami, avait eu le culot de m’adresser en lien avec le contrat qu’il avait effectué pour Pierre. Et j’avais également prévenu Dave au sujet de la mise en demeure qui avait suivi.

— Tu ne l’as pas frappé, j’espère ? m’insurgé-je.

Cet été, Dave avait appris que Dupont avait publié des photos compromettantes de lui et moi sur Facebook. L’homme avait obéi aux directives de Pierre qui voulait ébranler le couple que je formais avec Alex. Dave avait rendu visite à Dupont et l’avait frappé au visage.

— Il y a des gens qui ne comprennent que par la force, énonce-t-il. Mais rassure-toi ; cette fois, je ne l’ai pas frappé, ajoute-t-il avec un sourire mystérieux.

— A-t-il des marques ?

— Probablement… Mais elles ressemblent sûrement à des sucettes dans le cou. Ça va rehausser son sex-appeal !

— Tu as tenté de l’étrangler !

— Si peu ! Ne t’en fais pas avec ça. Je voulais seulement t’en informer, c’est tout.

Il s’approche de moi. J’agrippe les pans de son manteau.

— Merci, Dave, pour hier.

— Pourquoi ? demande-t-il, l’air amusé. Pour t’avoir fait l’amour ?

— Non ! gloussé-je. Pour m’avoir ramenée. Quoique, pour le sexe, c’était très... agréable.

Il me donne un baiser sur la joue.

— On se rappelle, lance-t-il avec un sourire sincère.

Après son départ, je fixe la porte pendant quelques instants. Je suis partagée entre la sensation plaisante que je retiens de la nuit dernière et mon sentiment de trahison envers Alex.

Puis je me ressaisis. Je prends mon cellulaire et écris à Alex.

Quoi ? Si c’est pour Bella, je m’en viens.

Mon désir pour lui, qui s’est ravivé hier, opposé à son détachement évident pour moi, me déchire et m’oblige à me protéger contre lui.

Tu sais que, normalement, on prend une douche après l’équitation. Pas avant.

Je tente d’interpréter son message. L’a-t-il écrit pour me narguer ou est-il fâché à cause de ce qui s’est passé entre Dave et moi ?

Avant que j’aie le temps de répondre, un autre texto entre.

À moins que tu te sentes sale et que tu ressentes le besoin de te débarrasser de quelque chose.

Je devine qu’il est déstabilisé ou frustré, car il laisse sous-entendre qu’il veut savoir comment je me sens après avoir couché avec Dave. Mais au moins, il réagit. N’importe quoi est préférable à l’indifférence.

Je n’avais rien dont je voulais me débarrasser. Si ce n’est une odeur qui aurait pu activer les hormones sexuelles de tes chevaux.

Je viens de lui avouer, à mots couverts, que j’ai couché avec Dave. J’ai écrit ces mots par vengeance. Impulsivement. Blessée par sa relation avec Angela.

Je viens de le perdre.

Passe à Alpinor avant.

Aucun retour sur ce que je viens de lui écrire, mais un ordre – ce que je n’apprécie guère. Je n’ai pas à me sentir coupable d’avoir posé un acte qu’il a commis avant moi.

S’il te plaît ?

S’il te plaît.

Pourquoi ?

Il y a une sculpture ici.

Mais à quoi ça rime ? Et pourquoi à Alpinor ? Ma curiosité est piquée au vif.

Je n’aurai pas le temps de monter Bella, si je passe. Envoie-moi une photo.

Et je ne suis pas certaine d’être prête à revoir Alex. Pas après ce que je viens de vivre avec Dave. Pas avec les émotions mitigées qui me chavirent.

Je vais demander à Pascal de t’attendre.

Intriguée par ce nouveau mystère, et ne pouvant éviter Alex éternellement, je me dépêche de quitter la maison. Alors que je suis presque arrivée à Alpinor, je reçois un texto d’Alex. Je lis le message à l’arrêt, avant le stationnement du mont.

Pascal ne peut pas rester plus tard. Passe après ta randonnée.

Un autre texto apparaît.

S’il te plaît.

Je souris devant cette marque de politesse.

Ma randonnée avec Bella, durant laquelle je peux habituellement chasser les problèmes qui me hantent, n’a malheureusement pas ce résultat heureux aujourd’hui. Même si je suis extrêmement blessée par le fait de savoir qu’Alex a couché avec Angela et qu’il lui a parlé de nous – ou plutôt de moi –, je ne peux m’empêcher de l’aimer. Je suis incapable d’anéantir l’amour que je lui porte. Le désir que je ressens pour lui, surtout lorsque je le vois, est très fort. Tandis qu’avec Dave je me sens bien, c’est plus facile. Il m’aime, sans se poser de questions. Sans déchirement. Mais il n’y a pas de passion entre nous. Il n’y en a jamais eu.

À la fin de ma promenade, je brosse Bella et lui parle doucement.

— C’est si simple pour toi. Tu n’as qu’un mâle à ta disposition, donc tu n’as pas à te questionner.

— Oui, mais si l’étalon ne l’attire pas, Bella doit quand même se laisser faire. Si elle avait le choix, l’acte serait sûrement plus plaisant.

— Oui, j’imagine, admets-je en souriant à Pascal. Mais encore faut-il que celui qu’elle choisit la veuille en retour.

— Crois-tu que Bella ne pourrait pas avoir l’étalon qu’elle veut, même s’il y avait dix autres juments autour d’elle ?

— Non. Je suis certaine qu’elle réussirait !

— Oui, parce que, lorsqu’elle veut quelque chose, elle le prend, déclare Pascal. Bella ne laisserait pas son étalon se pavaner devant les autres juments. Elle l’attirerait à elle et le garderait. Ça fonctionne de la même manière pour les humains, conclut-il en me faisant un clin d’œil.

Pascal sort de l’écurie. Je finis de ranger mes choses en pensant au comportement de Bella, la jument qu’Alex a achetée pour moi.

Lorsque j’arrive à Alpinor, je passe par la porte arrière du chalet, puisque je me suis garée près de cette entrée. Parvenue à l’étage, au bout du corridor menant au bureau d’Alex, je me retrouve devant les immenses fenêtres qui offrent une vue complète des pistes faisant face à la bâtisse. J’aperçois immédiatement la sculpture. Elle trône devant la piste centrale du mont, aussi haute que le cadeau que j’ai reçu la veille.

Le chiffre sept.

Tout simplement. Il est parfaitement défini et comporte la barre horizontale que les gens prennent parfois la peine de lui ajouter. Pourquoi ce chiffre ? Et pourquoi ici ?

Je tourne la tête lorsque j’entends des voix. Elles semblent provenir du bureau du patron. Alex, suivi d’un homme et d’une femme, sort de la pièce. Rupert se lève pour saluer les visiteurs. Dès qu’il m’aperçoit, Alex accroche son regard au mien. L’homme, qui s’arrête pour regarder quelque chose à travers les fenêtres, questionne Alex, qui répond sans me quitter des yeux. Puis le trio s’avance vers moi. Alex désire probablement raccompagner le couple jusqu’à l’escalier près duquel je suis restée pour admirer l’œuvre de glace.

Je reconnais alors la femme. Je suis stupéfaite. Je ne peux tout simplement pas y croire.

Angela.

Vêtue d’un pantalon noir moulant, d’un chandail de laine rouge à larges mailles, de bottes noires sport aux rebords en fourrure et d’un manteau blanc, elle est d’une beauté époustouflante. Je me sens moche avec mes vêtements d’équitation, mes bottes Dr. Martens et mon manteau court noir. En plus, mes cheveux sont noués lâchement en queue de cheval.

— Bonjour, Laurie, dit Alex sur un ton neutre. Je te présente Angela Desmarais et Denis Desmarais, son père.

Puis il ajoute, à l’adresse des visiteurs :

— Voici Laurie Morano, la PDG de Black Snow.

— Bonjour, Laurie, dit gentiment Denis en me tendant la main.

Ses cheveux poivre et sel ont certainement été très foncés dans sa jeunesse. Ses yeux verts lui confèrent une beauté racée, agrémentée par sa prestance naturelle. Il est d’une taille imposante.

Lorsque je me tourne vers Angela, elle est en train de me scruter de la tête aux pieds. J’observe cette femme qui a gémi dans les bras d’Alex, qui a mis des photos de lui sur Facebook…

J’avais l’intention de me montrer forte et indépendante avec Alex, mais les voir l’un à côté de l’autre ne m’aide pas à garder la tête froide ni à calmer la jalousie qui m’étouffe. Ils forment un couple sublime – lui, avec ses cheveux noirs, et elle, avec ses cheveux blond vénitien.

— Ce qui est bien lorsqu’on est le patron, c’est qu’on peut s’habiller comme bon nous semble, exprime-t-elle avec un accent européen.

L’ironie perceptible dans sa voix vise mon choix vestimentaire.

— J’arrive de la maison d’Alex, où j’ai monté un de ses chevaux, répliqué-je avec un sourire narquois.

Ses lèvres crispées me confirment que ma riposte lui a déplu.

— Vous avez décidé de visiter le Québec ? poursuis-je.

— Oui et non, répond Denis. J’ai vécu ici jusqu’au début de l’âge adulte et j’y reviens fréquemment. Mais Angela n’avait jamais eu la chance de venir, donc elle souhaiterait visiter un peu. Par contre, si nous sommes ici, c’est principalement par affaires. D’ailleurs, nous ne vous ferons pas attendre plus longtemps, Laurie. C’est à votre tour de profiter du temps d’Alexandre.

Puis, à l’intention de ce dernier, il ajoute :

— Merci pour tout. On s’en reparlera.

Denis me sourit et passe derrière moi pour se rendre à l’escalier. Angela se tourne vers Alex. Son visage se trouve à quelques centimètres du sien.

Mon estomac se noue devant cette vision cauchemardesque. S’il l’embrasse, je ne le supporterai pas. Je me tourne vers les fenêtres.

— On se revoit ce soir ; j’ai déjà hâte…, marmonne la blonde que je vois dans le reflet de la vitre.

Elle fait glisser ses doigts sur l’épaule d’Alex, puis va rejoindre son père en se déhanchant exagérément.

Quelques secondes s’écoulent. Toujours par le reflet de la fenêtre, je m’aperçois qu’Alex m’observe.

— C’est gentil à toi de jouer au guide touristique, ironisé-je.

— Comme Denis te l’a dit, il séjourne au Québec principalement pour affaires, répond-il sur un ton neutre.

— Le chiffre sept…, déclaré-je en désignant la sculpture.

Je veux ramener Alex au sujet principal de notre rencontre. Pour lui rappeler le but de ma visite. Et surtout pour tenter d’oublier l’intimité que j’ai perçue entre Angela et lui.

Il vient se planter à mes côtés.

— Tu n’avais pas besoin de coucher avec Dave pour te venger, lance-t-il froidement.

Je le regarde. Alex reste de marbre ; il fixe la sculpture immense.

— Qui te dit que je voulais me venger ?

— Est-ce que c’était la première fois depuis qu’on s’est quittés ?

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

— Laurie ! fulmine-t-il en posant son regard bleu électrisant sur moi.

— Tu ne veux pas être avec moi, mais je ne peux pas aller avec d’autres hommes ? Combien de fois as-tu couché avec elle ?

Le dégoût me submerge à cette seule idée.

— Une fois. Peux-tu en dire autant ?

Un certain soulagement m’envahit. Mais qui s’évapore aussitôt à la pensée qu’Angela est au Québec. Tout près de lui.

— Oui.

Il hoche la tête.

— Nous sommes à égalité, décrète-t-il à voix basse.

Il se met à marcher en direction de son bureau.

— Parce que, pour toi, c’est un jeu ? lâché-je.

Il tourne les talons et se rapproche de moi. Son corps, qui frôle le mien, me surplombe de façon intimidante.

— Dans un jeu, il y a un gagnant et un perdant, clame-t-il, l’air furieux. Vois-tu un gagnant ici ?

Je ne réponds pas.

— Moi non plus, poursuit-il. Le seul gagnant, c’est Dave.

— Et Angela !

Dans ses yeux, la colère diminue.

— Viens dans mon bureau, ordonne-t-il avant de reprendre son chemin.

Son attitude autoritaire ne m’impressionne pas. Je reste immobile, le regardant s’éloigner. Lorsqu’il réalise que je ne le suis pas, Alex s’arrête et se tourne vers moi.

— Peux-tu venir dans mon bureau, s’il te plaît ? demande-t-il, visiblement exaspéré.

— Pourquoi ?

— Je veux seulement qu’on discute de ça, dit-il en indiquant la sculpture, et te montrer les retombées sur les réseaux sociaux. Ne t’inquiète pas, je ne te toucherai pas, ajoute-t-il.

— Je ne m’inquiétais pas, marmonné-je. Je sais que je ne cours aucun risque d’avoir un orgasme dans ton bureau.

Il pénètre dans son antre. Rupert me fait un sourire complice lorsque je passe près de lui. Ma remarque acerbe semble lui avoir plu.

Lorsque j’entre dans le bureau, Alex est en train de pianoter sur son clavier. L’image sur l’écran d’ordinateur est immédiatement projetée sur une toile. Il fait dérouler la page Facebook d’Alpinor jusqu’à un message, qu’il surligne.

Sept jours, sept semaines, sept ans.

Un cycle perpétuel, une histoire intemporelle.

Béryl

Ce message me laisse incrédule.

— Un cadeau, et maintenant le chiffre sept. Qu’est-ce que Béryl veut, au juste ?

— Nous veut…, précise Alex.

Il vient se poster à deux pas de moi.

— On a eu chacun une sculpture, reprend-il. Et le chiffre sept est symbolique pour nous.

— Il n’y a plus de « nous », Alex. Et c’est ta décision.

— Il faut qu’on fasse équipe pour comprendre ce qui se passe. Tant qu’on ignorera l’identité de Béryl, il est impossible de connaître ses intentions.

— Tu as peur qu’il y ait des répercussions négatives ? m’inquiété-je soudainement.

— Je déteste l’idée de ne pas avoir le plein contrôle sur ma montagne. Et que tu ne l’aies pas toi non plus sur la tienne.

— Je suis capable de me débrouiller.

— Je sais. Mais nous sommes tous les deux visés dans cette affaire. J’aurais préféré être le seul, mais ce n’est malheureusement pas le cas.

— Aurais-tu peur que je te nuise ?

— J’aurais voulu que ce mystère ne te concerne pas.

— Si tu ne m’avais pas démontré tant de froideur ces deux derniers mois, je croirais presque que tu veux me protéger ! m’étonné-je.

Il s’apprête à parler, mais se ravise. Il reporte son regard sur la toile.

— Hier, les visiteurs et les employés de Black Snow et d’Alpinor croyaient que le cadeau de glace était en lien avec Noël, dit-il finalement. Mais aujourd’hui, ils ont compris qu’il s’agit d’autre chose. Et tout le monde cherche à comprendre la raison du chiffre sept. Le problème, c’est que toi et moi, nous l’ignorons !

Je ressens une bouffée de compassion pour Alex. La veille, j’avais répondu aux questions des employés et des skieurs en prétendant que la sculpture nous avait été offerte. Cela avait été facile en ce jour de Noël. Mais Alex, lui, ne peut s’en sortir de la même manière.

— Les commentaires sont-ils positifs ? questionné-je en m’avançant vers le clavier, car je veux faire dérouler la page.

Alex se déplace rapidement de côté pour me laisser le passage.

— Ne t’inquiète pas, je me tiendrai loin, lâché-je d’une voix tranchante face à sa réaction.

— C’est toi-même qui m’as dit hier que tu souffrais quand ton corps était près du mien. Mais peut-être que cette règle a changé maintenant que tu as été touchée par un autre.

Je voudrais lui répliquer que ce n’est pas le fait que j’aie couché avec Dave qui m’inciterait à changer la règle, mais plutôt la possessivité qui s’est emparée de moi lorsque j’ai constaté la proximité physique existant entre Angela et lui. Mais je garderai cela pour moi. Je préfère savourer la pointe de jalousie que recelait son propos.

Après avoir lu quelques commentaires sur le mur de la page Facebook d’Alpinor, j’interroge Alex :

— Et tu es certain que Blondie n’est pas impliquée ?

— Tu parles sans doute d’Angela ? me reprend-il, l’air sévère. Oui. Et les caméras de surveillance n’ont rien capté d’intéressant – tout comme les vôtres, d’après ce que m’a dit Maxime.

Je soupire. Je n’ai aucun indice pour m’aider à résoudre le mystère.

— Maintenant que j’ai vu ta sculpture, qui est moins belle que la mienne en passant, je peux m’en aller, le nargué-je.

— Si tu penses à quelque chose, tiens-moi au courant, formule-t-il sur un ton professionnel.

— Ah oui ? Et tu me répondras ? lancé-je sarcastiquement.

— Oui, Laurie, m’assure-t-il. Mais chez toi, est-ce que c’est Dave qui répondra toujours à l’avenir ? raille-t-il.

Je le fusille du regard avant de quitter son bureau.

* * *

— À la froideur de l’hiver québécois ! lance Érika pour notre premier toast de la soirée.

Mes trois amies et moi sommes assises à notre table habituelle du Shake Down. Ce souper, impromptu, a été décidé par celle qui vient de s’installer chez ma mère pour la semaine.

— Comparativement à la température de -22 ºC qui nous afflige ce soir, la Jamaïque, même si tu y étais allée seule, aurait été une option intéressante, Érika, commente Jade.

Érika ne relève pas le commentaire.

— Des nouvelles ? lui demandé-je.

— Non, répond-elle. Adam n’a donné aucun signe de vie. À cette heure-ci, il croit sans doute que je suis dans l’avion.

— Tu ne lui as pas dit que tu ne partais pas ? s’étonne Méhanne.

— Non. Il voulait du temps, donc je n’allais pas le rappeler le lendemain de sa demande de break.

— Au moins, laisse-lui savoir que tu n’es pas en Jamaïque, lui conseille Jade.

— Peut-être… Bon, passons à un autre sujet ! Est-ce qu’il y a eu du changement dans vos vies depuis… hier ? Comme il y a moins de vingt-quatre heures qu’on s’est vues – superbe party, d’ailleurs –, j’imagine que personne n’a rien de neuf dans sa vie sexuelle. Alors parlons de magasinage en ce Boxing Day. Est-ce que l’une d’entre vous a déniché de bonnes affaires ?

À l’évocation de notre vie sexuelle, j’avais détourné les yeux.

— Laurie, comment se porte ta vie sexuelle ? m’interpelle Jade avec un sourire taquin.

— Bien ! Merci de t’en informer, répliqué-je en tentant de garder une expression neutre.

— Est-ce qu’Alex t’attendait devant ta porte avec un chou sur la tête, comme la sculpture sur ta montagne ? demande-t-elle, excitée à l’idée d’une révélation juteuse.

— Non ! lâché-je en soupirant.

— Aurais-tu acheté un jouet sexuel avec lequel tu as passé une nuit d’enfer ? soumet Érika. Si c’est le cas, je suis intéressée à avoir tes commentaires, car j’aurai peut-être besoin d’un tel objet bientôt.

— Relaxe, la nympho, tu n’as pas besoin de jouets à piles ! intervient Jade. Commence par réviser ton échelle de valeurs. Intervertis l’argent et l’amour, et ta vie sexuelle se portera à merveille !

Méhanne, Érika et moi sommes ébahies par sa franchise.

— Je suis désolée d’avoir été un peu raide, admet Jade. Érika, considère mon opinion comme une matière à réflexion. Tu peux la rejeter, si elle ne fait pas ton affaire.

— Ça va ! J’ai vingt-huit ans, alors je commence à me connaître. Et je travaille fort pour m’améliorer.

Puis elle me relance :

— Et alors ?

— Aucun jouet dans mon cas, mais un homme en chair et en os.

— L’as-tu rencontré au party d’hier ? me demande-t-elle.

D’après son expression, c’est clair qu’elle tente de se souvenir des hommes célibataires de la soirée. Je jette un coup d’œil à Méhanne, qui me sourit ; elle a deviné de qui il s’agit.

— C’est Dave ! s’écrie Jade en claquant des doigts.

— Et nous revoilà à la case départ ! peste Érika en roulant les yeux.

— J’y crois pas ! J’y crois pas ! Est-ce que j’y crois ? se questionne Jade en faisant une pause. Non, j’y crois toujours pas !

Je fais la moue.

— Comment c’était ? s’informe Méhanne.

— Le sexe est toujours bon avec Dave. Très bon, même.

— Mais… ?

— Je suis bien avec lui. Et j’aimerais l’aimer autant qu’il m’aime. Ce serait tellement plus simple.

— Et tellement plus « plate » ! s’exclame Jade. Pas que Dave soit ennuyant, mais tu ne ressens aucune passion pour lui alors que vous ne vivez même pas dans la routine. Imagine à quoi ressemblerait ta vie dans quelques années, avec lui…

— Qui parle d’années ? demande Érika. Laurie peut s’amuser en attendant, tout simplement.

— En attendant quoi ? la questionné-je.

— En attendant qui, plutôt, spécifie Méhanne.

— Quelqu’un comme lui, répond Jade qui, de par sa place à la table, voit l’ensemble de la clientèle dans le chic resto-bar.

Érika et Méhanne tournent légèrement la tête, tandis que je dois me déplacer complètement pour apercevoir le mâle évoqué par ma copine. Je remarque immédiatement Alex. Il va rejoindre des gens installés du côté opposé au bar. Je reprends vivement ma position initiale. Mon cœur s’affole.

— Celui pour qui tu dois te battre, Laurie, commente Méhanne. Tu as Alex dans les tripes. Tu l’as en toi.

— Oui, mais il est aussi allé dans une autre, révélé-je.

Je n’ai pas eu le temps d’informer les filles des derniers développements. Elles me fixent, l’air incrédule. Je leur raconte ma visite à Alpinor pour y déposer la boîte de chocolats, ma conversation avec Alex durant laquelle il m’avait avoué avoir couché avec Angela, ses visites à Black Snow. Au passage, je mentionne évidemment les sculptures et la présence de Blondie au Québec.

Mes amies écoutent attentivement toute mon histoire, surprises de constater qu’il s’est passé autant de choses en si peu de temps dans ma vie amoureuse, qui était d’une totale monotonie ces dernières semaines.

— Alex a-t-il raison de dire que tu as couché avec Dave pour te venger ? me demande Méhanne.

— Je ne sais pas, réponds-je après avoir réfléchi. Mais j’avoue que j’étais aussi fière que paniquée qu’Alex l’ait découvert ce matin. Donc, oui, peut-être que j’ai été animée par la vengeance. Mais j’avais vraiment envie de Dave.

— Ou tu avais simplement envie de sexe, formule Jade. Cela ressemble à ce que vous avez vécu l’hiver passé, après votre rupture.

Après que j’avais refusé la demande en mariage de Dave en février, nous avions continué de nous voir, de temps à autre, juste pour le sexe – du moins de mon côté, car Dave m’aimait encore. Et cela avait perduré jusqu’au retour d’Alex, au début de l’été.

— Ou peut-être que tu as couché avec Dave pour tenter d’oublier Alex ? propose Méhanne.

— Oui, c’est certainement davantage pour cette raison que pour me venger, admets-je. Je voulais oublier le désir qu’il avait ravivé en moi…

— Comme cette technique n’a visiblement pas fonctionné, tu devras en essayer une autre, énonce Érika. Je te conseille l’attaque, ajoute-t-elle, l’air féroce.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Va l’embrasser. Rafraîchis-lui la mémoire !

— Parce que, si tu ne le fais pas, il y en a une qui ne se gênera certainement pas ! dit Jade.

Je pivote. Angela et Denis se sont joints au groupe d’hommes au bar. Debout, Blondie est collée contre Alex et sa main est posée sur son avant-bras. Je me retourne vers mes amies.

Jade déclare :

— Et je peux te dire qu’Alex n’a pas pris une goutte d’alcool depuis son arrivée. Et qu’il t’a vue…

— Comment sais-tu cela ? s’étonne Érika, qui m’a prise de vitesse.

— Il regarde fréquemment dans notre direction, rapporte Jade. Et il boit du Perrier.

— Il a peut-être peur que Pierre ressuscite ! plaisante Érika sur un ton sarcastique.

Alex ne buvait pratiquement pas d’alcool lorsque nous étions en couple, car il voulait garder la tête froide devant les manigances de Pierre.

Ulcérée par la présence d’Angela, je décide de suivre le conseil d’Érika.

— Je vais aller aux toilettes, annoncé-je. Je longerai le bar sans regarder Alex et monterai l’escalier en souhaitant qu’il me suive. Vous me ferez un compte rendu à mon retour.

— Trémousse-toi, me recommande Érika pendant que je me lève et saisis mon sac à main.

Je porte un jeans noir skinny avec des bottes hautes à talons de la même couleur, ainsi qu’un haut en satin blanc cassé légèrement évasé, sans manches. Je me faufile entre les gens près du bar ; certains sont debout, d’autres, assis. Alex est à ma gauche. Il y a moins de gens au bout du comptoir, alors je me trémousse jusqu’à l’escalier, que je monte en accentuant mon déhanchement. Parvenue à l’étage, je croise Denis Desmarais.

— Bonsoir, Laurie.

— Bonsoir, Denis.

Cet homme, qui a déjà baigné dans l’univers du blanchiment d’argent, me déstabilise. Son style de vie avait d’ailleurs mené Alex à aller témoigner en Suisse, cet automne, pour l’aider.

— Je suis vraiment content d’avoir eu la chance de te rencontrer aujourd’hui, car je souhaitais faire ta connaissance depuis longtemps, me confie-t-il, l’air sincère, en me tutoyant.

— Ah oui ? m’exclamé-je, surprise.

— Oui, confirme-t-il avec un sourire charmant. Tu as été – et tu es toujours, je crois – très importante dans la vie d’Alex.

Je n’avouerai quand même pas au père de mon ennemie que l’importance que j’ai pour Alex semble beaucoup moins grande depuis un certain temps.

— Pas autant qu’Alex n’a compté dans la vie de votre fille, à une certaine époque, dis-je pour tenter d’en savoir un peu plus à ce sujet.

— Alex a joué un rôle décisif dans l’existence d’Angela ; il l’a aidée à s’accrocher à la vie. Mais toi, même si tu n’étais pas présente physiquement durant les années d’exil d’Alex, tu as toujours été celle qui l’a retenu à la vie. Et je t’en suis reconnaissant, car je le respecte énormément.

Je me contente de hocher la tête, ne sachant quoi répondre.

— Bonne soirée, Laurie, ajoute-t-il avant d’entamer la descente de l’escalier.

— Bonne soirée à vous aussi !

Dans la salle de bain, je retouche mes cheveux et mon maquillage. Les propos de Denis m’ont encouragée ; je suis encore plus résolue à me battre. Oui, Alex a couché avec une autre femme, mais il ne l’a pas mariée. Il est encore disponible. Moi aussi. Et je dois me l’avouer : je veux Alex. Désespérément.

Lorsque je sors de la pièce, Alex se tient devant la porte.

— Magnifique, ton déhanchement dans l’escalier !

— Pourquoi tu ne bois pas, ce soir ? m’enquiers-je.

La surprise s’affiche sur son visage.

— Mon père est mort, poursuis-je. La menace a disparu.

— Les menaces se renouvellent sans cesse.

— Fais-tu référence aux sculptures ?

— Non. La menace s’est plutôt transmise avec le titre professionnel.

Il me faut quelques secondes avant de comprendre son insinuation.

— Je suis devenue une menace ? Tu me considères aussi dangereuse que Pierre ?

Il hoche la tête.

— La nature de la menace n’est pas la même. Mais la dangerosité est pire.

— De quelle manière suis-je dangereuse ? murmuré-je en rapprochant mon visage du sien.

Il me fixe intensément. Son regard d’un bleu enivrant me défie ouvertement.

J’ose approcher mes lèvres des siennes. Doucement, je croque la plus basse – la plus charnue. Son odeur m’enivre. Alex ne réagit pas à mon baiser. Je recule. Il paraît de glace. La douleur me transperce le corps.

— Mon cœur n’est plus disponible, expose-t-il froidement. Pour toi, du moins.

Il me plante là et descend l’escalier en colimaçon.

Pendant quelques minutes, je reste pétrifiée. Les clients me contournent pour se rendre aux toilettes. Après avoir repris mes esprits, je redescends – avec moins d’assurance que lors de la montée. En bas de l’escalier, je tourne à droite pour éviter de passer près du bar. Le rejet d’Alex me fait tellement mal… Je n’aurais jamais cru devoir revivre le même sentiment destructeur qui m’avait terrassée le jour de notre rupture, deux mois plus tôt. Mais je souffre aussi violemment. Je me dirige vers la table, dans ma bulle. Ma démarche ressemble sans doute à celle d’un automate. Je suis presque arrivée à destination lorsque deux hommes commencent à se pousser agressivement. Le temps que je mets à évaluer la situation, et aussi le peu de distance qui me sépare des belligérants, m’empêche d’éviter la catastrophe. Je reçois un coup de poing sur le côté de la tête. Tout devient noir.

* * *

Je flotte dans un état de semi-conscience. Un mal de cœur intense me tenaille. J’essaie d’ouvrir les yeux, mais mes paupières sont si lourdes que cela m’est impossible. Je sais que je ne suis pas dans mon lit. Je me concentre sur les sons. Tout d’abord, ils me proviennent assourdis, comme si j’étais dans une boule de verre. Puis ils s’éclaircissent peu à peu. Je reconnais la voix d’Érika, qui semble paniquée.

— Mal au cœur…, articulé-je péniblement.

J’entends des : « Quoi ? » et des : « Qu’est-ce qu’elle a dit ? »

Une main me flatte les cheveux.

— Ça va aller, Laurie. Nous sommes en route pour l’hôpital. Ça va être plus rapide que d’attendre l’ambulance.

J’ai reconnu la voix : c’est Méhanne.

J’ignore combien de temps s’écoule avant que l’auto s’arrête. Je me sens déjà mieux. On ouvre la portière. L’air frais qui entre dans l’habitacle m’aide à reprendre mes esprits.

— Tu vas la tenir de ce côté, et moi de l’autre, lance Érika.

On m’extirpe de la voiture. Érika et Jade me soutiennent.

— Les filles, qu’est-ce que vous faites ? demandé-je d’une voix pâteuse.

— Tu t’es fait frapper. Tu as probablement une commotion cérébrale. Nous sommes à l’hôpital.

Je cesse de marcher.

— Ça va ? Vas-tu vomir ? s’inquiète Jade.

Les images me reviennent au ralenti. Le coup de poing qui s’est abattu sur ma tête alors que je revenais de la salle de bain. Le baiser que j’ai donné à Alex, et son manque de réaction.

— J’ai embrassé Alex et il n’a rien fait, lâché-je.

Mes amies gardent le silence.

— Il est resté immobile, comme une statue, expliqué-je. Il m’a dit que son cœur n’était plus disponible pour moi.

— Au moins, ta mémoire est intacte, remarque Méhanne.

— Avec de tels souvenirs, il aurait mieux valu qu’elle soit amnésique deux ou trois jours, réplique Érika.

— Un autre que j’aurais envie de tuer ! s’écrie Jade. On dressera une liste. Il faudra y mettre les deux gros bras du bar qui ont beaucoup trop de muscles pour leurs cerveaux d’écureuil, et aussi la belle gueule à Monnard.

Une fois à l’urgence, mes amies m’obligent à m’asseoir, pendant que Méhanne va procéder à mon enregistrement.

— Veux-tu vomir ? demande Jade, l’air empathique.

— Jade, bordel ! se fâche Érika. Si elle n’en avait pas envie, tu viens de lui mettre l’idée en tête. Comme si c’était une proposition à faire !

— Ce n’est pas comme si je lui avais montré comment procéder, quand même !

— Vous êtes dégueus, les filles, marmonné-je.

Je pose mes mains sur ma tête. Un gong y résonne en permanence.

— Ce ne sera pas long, Laurie, annonce Méhanne à son retour. L’infirmière au tri va t’appeler, ajoute-t-elle avant de s’accroupir devant moi. Veux-tu de l’eau ?

— Ça, c’est une bonne proposition ! commente Érika à l’intention de Jade.

— Non, merci, Méhanne, réponds-je. Mais fais-les taire, je t’en prie ! supplié-je en parlant de Jade et Érika.

Les minutes suivantes se passent dans le silence, seulement rompu par les appels faits à l’interphone.

— Lorsqu’il t’a vue tomber, le beau mec était pas mal moins immobile que pendant le baiser que tu lui as donné, lance Érika.

— Alex ? demandé-je.

— Il était près de toi avant même que nous y soyons toutes les trois. Et il partait de plus loin que nous.

— C’est parce qu’il surveillait Laurie, indique Jade. Il regardait constamment en direction de notre table.

— Et ça n’a pas été facile de le convaincre de ne pas nous accompagner ici, m’apprend Méhanne. Il voulait absolument venir avec toi.

— Ah oui ?

Malgré la douleur vive qui me martèle la tête, cette révélation suscite mon intérêt.

— On l’avait vu te suivre en haut, raconte Érika. Mais j’ignorais qu’il t’avait rejetée, alors je me suis montrée douce avec lui. Maintenant, je le regrette.

— J’étais inconsciente ?

— Pas tout le temps, m’informe Méhanne. Tu reprenais conscience, puis tu repartais.

— C’est Alex qui t’a installée dans l’auto.

« Laurie Morano, porte douze », ordonne une voix dans le haut-parleur.

Les filles se lèvent toutes les trois avant moi. Elles me tendent la main pour m’aider à marcher.

— Attendez ! ordonne Jade.

Elle part en trombe. Quelques secondes plus tard, elle revient avec un fauteuil roulant.

— Assois-toi là-dedans, Laurie, me dit Jade.

D’un regard, je lui signifie qu’il n’en est pas question.

— Tu n’es pas en état de protester, me prévient Érika.

Effectivement, mon mal de tête m’empêche de me rebeller. Je prends donc place, malgré moi, dans le fauteuil. Jade le pousse, de façon un peu trop enthousiaste, jusqu’à l’endroit désigné.

L’infirmière vérifie mes signes vitaux et me conseille de prendre de l’ibuprofène pour calmer mon mal de tête jusqu’à ce que je voie le médecin. Malheureusement, elle ne peut m’en donner avant la consultation. Elle ordonne ensuite à mes amies, qui ont toutes une main plongée dans leurs sacs pour trouver un flacon d’Advil, de me tenir éveillée jusque-là.

De retour dans la salle d’attente, j’avale deux comprimés pendant que Méhanne nous parle des cours d’éducation sexuelle offerts par l’infirmière de l’école à ses élèves de sixième année. Érika vérifie son cellulaire à quelques reprises.

— Pas de nouvelles ? m’enquiers-je.

— Non, dit-elle, l’air troublé.

— Je vais regarder le mien, déclare Jade. Au cas où Steven m’aurait invitée à aller dîner quelque part, ironise-t-elle.

À l’interphone, on entend : « Laurie Morano, salle vingt-deux. »

Mes amies m’accompagnent encore. Nous sommes donc quatre dans la petite salle d’examen. Jade déteste attendre. Pour passer le temps, elle s’intéresse aux objets médicaux qui nous entourent.

Elle prend un bâton de bois et demande à Méhanne d’ouvrir la bouche.

— Dis « a », lui dicte Jade d’une voix grave.

— Aaaaaa…, fait Méhanne.

— Hum ! Vous avez de très belles amygdales, mais il y a un peu de liquide blanc au fond de votre gorge. C’est peut-être un début d’infection.

— Ou une fin de pipe ! suggère Érika.

— Hum ! grogné-je. Méhanne est en couple avec mon frère, les filles, n’oubliez pas !

La porte s’ouvre sur un médecin d’une quarantaine d’années.

— Bonjour, madame Morano. Je vois que vous avez plusieurs infirmières privées.

— Serait-ce un de vos fantasmes ? rétorque Jade.

Le médecin la fixe quelques secondes, tandis qu’Érika lui donne un coup de coude. L’homme passe sous silence la remarque inappropriée de Jade.

— Donc vous avez reçu un coup de poing ? formule-t-il à mon égard. Je vais regarder cela de plus près.

Il examine mes yeux. Puis il vérifie l’ecchymose sur ma tempe avant de me poser une série de questions sur les symptômes que je ressens depuis l’impact.

— Vous semblez souffrir d’une commotion cérébrale, m’annonce-t-il. Je vais vous faire passer un électroencéphalogramme, pour m’assurer qu’il n’y a pas de dommages cérébraux.

Puis il s’adresse à mes copines :

— Vous, les filles, vous devez garder votre amie toujours éveillée, d’accord ? Je suis sûr que vous saurez trouver des sujets de conversation passionnants. Et s’il vous en manque, demandez à celle-là de vous raconter ses fantasmes, dit-il en pointant le doigt vers Jade avec le sourire.

Nous quittons la salle et prenons la direction du département de radiologie. Jade insiste encore pour me pousser dans le fauteuil. J’obtempère. Après avoir discuté avec mes copines, j’obtiens le droit d’entrer seule dans la cabine pour enfiler une jaquette. Mais elles me défendent de verrouiller la porte. Debout sur le banc de l’autre cabine, Jade me surveille.

L’examen se passe rapidement. Ensuite, nous devons retourner dans la salle pour attendre les résultats. Mon mal de tête étant moins violent, je suis en mesure d’argumenter. Je gagne donc sur un autre plan : je m’assois sur une chaise au lieu de réintégrer le fauteuil roulant. Mais j’ai promis de l’utiliser lorsque le médecin m’appellera.

— Et si nous parlions de nos vies amoureuses ? lance Jade. Érika, tu dois faire les premiers pas si tu veux revoir Adam. Et toi, ajoute-t-elle en me regardant, tiens bon avec Alex. Après l’incident de ce soir, c’est évident pour moi que tu es encore très précieuse pour lui. Pour ta part, Méhanne, continue de filer le parfait amour avec Max. Ça nous fait croire que ça existe. Et moi…

— Et toi… ? répète Méhanne, l’air amusé.

— Je vais vous donner l’exemple, annonce-t-elle en nous désignant, Érika et moi. Je vais proposer une sortie à Steven !

— Excellente idée ! jubile Méhanne.

— Maintenant, passons à nos vies professionnelles ! émet Jade. Méhanne a la chance de mettre en pratique tout ce qu’elle apprend durant les cours d’éducation sexuelle de ses élèves.

— Aïe ! fait l’intéressée en lui donnant un coup.

— Cessez de me frapper ! se plaint Jade, en référence au coup que lui a assené Érika dans la salle d’examen.

— Tu n’as qu’à arrêter de dire des niaiseries, réplique Érika.

— Poursuivons, déclare Jade. Maître Dupuis tripe toujours à régler des divorces, ce qui ne l’aide absolument pas à croire en l’amour. Moi, j’aime bien mon poste de directrice de service Web. Et qu’en est-il pour toi, Laurie ?

— Ça va. J’aime mon poste plus que je l’aurais cru.

— Super ! Donc, ce sujet étant réglé, passons aux fan… euh…

— … fantasmes, Jade, enchaîne Érika. Aurais-tu oublié ce mot ? s’étonne-t-elle.

Jade écarquille les yeux, tandis que Méhanne affiche un large sourire. Érika et moi devons nous retourner pour comprendre la raison de leurs réactions.

Je n’en crois pas mes yeux : Alex, Maxime, Adam et Steven sont là.

— C’est beau, les filles ; je vais prendre le relais, indique Alex d’une voix autoritaire.

L’air sérieux, il se poste près de moi. Érika se lève et l’affronte :

— Il faudra sûrement que quelqu’un reste avec elle cette nuit. Mais je ne suis pas sûre que tu aies les compétences requises pour remplir cette tâche.

— Justement. Je suis celui avec qui elle a dormi le plus souvent ces derniers mois. Donc, s’il y a un problème, je m’en rendrai compte rapidement.

Ce rappel me fait mal. Beaucoup plus que la douleur à la tête qui me torturait plus tôt. L’idée de son corps étendu à côté du mien et de son odeur près de moi me foudroie. Je vais mourir de vivre cela sans pouvoir le toucher. Mais je vais aussi mourir si je ne le vis pas.

— Ah oui ? réplique Érika, l’air arrogant. Le problème, c’est que j’ai peur que tu prennes tes jambes à ton cou si elle ne te fait pas confiance, dit-elle en insistant sur ce mot.

Alex la fusille du regard. Il est visiblement affecté par le fait qu’elle ait évoqué le problème de confiance entre lui et moi, car c’est ce qui avait entraîné notre séparation.

— Fais très attention à ce que tu dis, l’avocate, la menace Alex. C’est parce que je respecte énormément Laurie que je vais m’efforcer d’oublier tes dernières paroles.

— Ce serait bon que tu aimes Laurie autant que tu la respectes, exprime-t-elle.

Alex prend une grande respiration.

— Ça, mon grand, c’était l’occasion de te racheter, précise Érika.

— J’avais très bien compris.

— Donc tu décides de te taire ? le nargue-t-elle.

Nous assistons tous à ce combat de coqs sans réagir, sauf Jade qui s’est placée derrière Érika pour la soutenir.

Adam fait un pas.

— Viens, Érika, dit-il. Alex va bien s’occuper de Laurie, la rassure-t-il.

Mon amie hésite. Je fais un geste pour lui signifier de saisir la chance qui s’offre à elle. Elle pose une main dans celle d’Adam, puis elle pointe l’index de son autre main vers le torse d’Alex.

— Si tu ne prends pas bien soin d’elle ou s’il lui arrive malheur, je m’assurerai que ta belle gueule ne soit plus en état de baiser qui que ce soit. En Suisse ou ici.

Les deux se menacent du regard. Adam tire légèrement le bras d’Érika pour inciter mon amie à le suivre.

Maxime s’avance vers Méhanne, qui semble inquiète.

— Ça va aller, la rassuré-je. Tu peux partir.

Maxime se penche devant moi.

— Alex s’est montré très persuasif pour gagner le droit d’être auprès de toi cette nuit. Il nous appellera s’il y a du changement. Es-tu à l’aise avec ça ?

L’expression d’Alex est neutre. J’apprécierais un peu plus de chaleur de sa part, mais comme il a réuni cette brigade à une heure si tardive, je lui laisse le bénéfice du doute quant à ses intentions.

— Oui…, murmuré-je.

— Je t’aime, mignonne, souffle Maxime. On se reparle demain, ajoute-t-il en se redressant.

Méhanne me fait un signe de la main avant de s’éloigner.

Steven se place à côté de Jade, qui observe Alex. Elle s’approche de mon ex.

— Je suis d’accord avec ce qu’Érika a dit… à propos des conséquences sur ta belle gueule.

Puis elle saisit la main de Steven et m’adresse un sourire encourageant.

Une fois que tous ont quitté la salle d’attente, Alex – qui est encore debout près de moi – soupire.

— Tes amies sont de vraies lionnes.

— C’est vrai ! admets-je avec un léger sourire.

Il s’installe sur la chaise à côté de moi. J’ai tout juste le temps de l’informer de mon parcours depuis mon arrivée ici que mon nom retentit dans le haut-parleur. On m’indique de me rendre dans la salle vingt-deux.

Les quelques minutes d’attente dans le petit local sont beaucoup moins mouvementées que lors de mon passage précédent. Alex et moi gardons le silence. Je suis assise sur la table d’examen, qui est froide. Il est planté près du meuble rempli de matériel médical.

— Rebonsoir, madame Morano, lance le médecin en entrant dans la pièce.

Il fait une courte pause.

— Vous avez perdu votre fan-club ?

— Oui. Mon garde du corps a renvoyé mes admiratrices ! plaisanté-je en désignant Alex.

— Je le comprends, marmonne le médecin avant de se mettre à lire un rapport. Votre ECC ne montre aucune anomalie. Je peux vous laisser sortir, mais vous ne devrez pas rester seule.

Il s’adresse à Alex :

— Vous êtes son conjoint, j’imagine ?

— Non, mais j’ai longtemps rêvé de l’être.

Le médecin fronce les sourcils devant cet aveu.

— Quoi qu’il en soit, madame Morano, il faudrait que quelqu’un veille sur vous cette nuit, m’indique-t-il. On doit s’assurer que les symptômes ne s’aggraveront pas.

— Je vais m’en occuper, garantit Alex.

Le médecin se tourne vers moi.

— Est-ce que ça vous convient ? s’enquiert-il, l’air soucieux.

— Oui, dis-je en m’efforçant de sourire.

— Vous êtes certaine ? Car je peux vérifier s’il y a un lit disponible pour vous garder sous surveillance ici.

— Non, ça va aller, réitéré-je.

Je suis sûre qu’Alex prendra bien soin de moi. Pas comme je le voudrais, mais cela fera l’affaire…

— Lors de notre première rencontre, j’ai oublié de vous demander s’il y a des antécédents de tumeurs ou d’anévrismes dans votre famille proche. Père, mère, frère, sœur ?

La réalité me frappe de plein fouet : je ne sais rien de mon père biologique. Je n’ai aucune idée de la génétique qu’il m’a léguée.

— Non, il n’y a jamais eu ces problèmes dans sa famille, répond Alex en se rapprochant de moi.

Je fais signe que oui pour confirmer.

— Parfait ! déclare le médecin. Alors je vous laisse sortir. Les symptômes peuvent persister quelques heures, voire quelques jours. Toutefois, s’ils s’aggravent, revenez immédiatement ici, d’accord ? C’est la même chose si vous vomissez ou perdez conscience. Et il faut que vous restiez éveillée encore deux heures.

Je hoche la tête en me mettant debout. Alex saisit mon bras.

— Je ne veux plus utiliser le fauteuil roulant, l’avertis-je.

— Dans ce cas, je vais devoir te soutenir.

— OK.

Je suis consciente que le fait qu’il me touche me déstabilisera. Mais je ne veux plus me retrouver dans le fauteuil roulant. Nous traversons la salle d’attente vers la sortie, ma main serrée fortement dans celle d’Alex, qui se tient collé contre moi. En arrivant aux portes coulissantes menant à l’extérieur, Alex jette un coup d’œil à mes bottes.

— J’étais d’accord pour respecter ton besoin de tenir ton corps loin du mien, déclare-t-il. Mais comme tu as toi-même enfreint ta propre règle ce soir en m’embrassant, je l’abolis.

Il me soulève dans ses bras. Je devrais accrocher les miens à son cou, mais je n’ose pas.

— Si tu ne te retiens pas, tu risques de tomber, m’informe-t-il.

J’enroule mes bras autour de lui et pose ma tête près de son cou. L’odeur d’Alex… Je pourrais m’endormir en le humant. Je suis enveloppée dans un sentiment de bien-être.

Lorsque nous parvenons à sa BMW, il me dépose doucement sur mes pieds pour s’assurer que je retrouve facilement mon équilibre. Ensuite, il m’observe attentivement pendant que je m’installe sur le siège du passager.

Durant le trajet, je regarde par la fenêtre, ne sachant trop quoi dire. Je ne cesse de penser à la froideur avec laquelle il m’a repoussée au bar. Cela me crève le cœur. Mais tout le mal qu’il s’est donné pour venir me retrouver à l’hôpital constitue un bon signe, ce qui me redonne de l’espoir. À moins qu’Alex n’ait agi que par amitié ?

À quelques reprises, il touche ma main pour s’assurer que je ne dors pas. Mais dès que je lui souris, il la retire.

Lorsque Alex se gare devant ma maison, je remarque qu’il y a quelque chose devant la porte d’entrée. D’après son expression, Alex s’en est rendu compte, lui aussi.

— Attends ici, m’ordonne-t-il avant de sortir de l’auto.

Malgré la consigne, je m’extirpe tranquillement de la voiture. Alex accourt pour venir m’aider.

— Je t’ai demandé de m’attendre.

— Et je ne t’ai rien promis. C’est quoi ?

— Un bloc de glace, me renseigne-t-il en me soutenant jusqu’à la porte.

Nous nous penchons tous les deux pour examiner l’objet. Le cube de glace a une dimension d’une trentaine de centimètres carrés. Mais ce qui nous étonne le plus, c’est son contenu.

Deux mains, dont les poignets sont sanguinolents, tiennent cinq billets de un dollar du jeu Monopoly.

Je frissonne. De froid, de crainte, de fatigue post-traumatique…

— Va te mettre au chaud, dit Alex en déverrouillant la porte pour moi.

J’enlève mon manteau, sous l’œil attentif d’Alex. Lorsque je me penche pour soutirer mes bottes, ma tête me paraît aussi lourde qu’un bloc de ciment. Cela m’oblige à me relever aussitôt. Au moment où je pose ma main sur le sofa pour stabiliser mon équilibre, Alex m’entoure la taille de ses bras. Je voudrais tellement me laisser aller contre lui, mais son rejet ce soir au bar m’incite à le repousser. Il y a de l’inquiétude dans ses yeux. Je préfère ce sentiment à la froideur ou la neutralité auxquelles il m’a habituée dernièrement.

— Ça va aller. Je dois seulement bouger plus lentement.

Alors que je tente une autre fois d’enlever mes bottes, Alex baisse la fermeture éclair de l’une d’elles, puis me la retire. Il m’enlève l’autre avec la même délicatesse.

— Il reste un peu plus d’une heure avant que tu puisses dormir.

— Je crois que je vais m’endormir avant, avoué-je en sentant la fatigue m’accabler.

La seule activité qui me tiendrait réveillée est impossible à réaliser avec Alex.

— Viens t’asseoir ici. (Il prend ma main et me mène jusqu’au sofa). Choisis un film ou une série.

Ensuite, il va chercher quelque chose dans une des armoires de cuisine et se rend près de la porte d’entrée.

— Je reviens dans deux minutes, m’avertit-il.

Ayant aperçu un sac-poubelle dans sa main, je devine qu’il est allé s’occuper du bloc de glace. Quelques instants plus tard, il rentre dans la maison.

— Modern family ? constate-t-il.

— Oui. Cette série me plaît suffisamment pour que je reste éveillée.

Et surtout, elle ne contient pas de scènes de sexe. Sinon il y aurait probablement eu un malaise entre Alex et moi.

— Qu’est-ce que ça signifie, selon toi, ces mains ensanglantées tenant de l’argent ? demandé-je.

Je me tourne vers lui. Il est en train d’ôter son manteau et ses bottes.

— Aucune idée, répond-il. Mais ne t’en fais pas avec ça. Changeons de sujet, d’accord ? Tu n’avais sûrement pas eu le temps de manger au bar, avant l’incident ?

— Non, dis-je, toujours inquiète à propos de cette sculpture moins banale que les autres. Mais je n’ai pas vraiment faim.

— Moi, si. Ça te dérange si je me sers ?

— Fais comme chez toi.

Il me jette un regard entendu. Ma maison a déjà été un peu comme la sienne.

Je m’efforce de rester éveillée pendant les trois premiers épisodes, durant lesquels je mange autant qu’Alex. Il avait préparé un plateau de craquelins et de fromage. Mais à la fin du quatrième épisode, je suis sur le point de m’assoupir.

— Laurie, je vais te monter, chuchote Alex.

Il me soulève dans ses bras, comme il l’a fait plus tôt à l’hôpital. Sauf que cette fois, je suis amorphe. Je m’accroche mollement à lui et respire dans son cou pendant qu’il monte les marches de l’escalier. Il me dépose délicatement sur mon lit. Je voudrais m’endormir ainsi, mais il faudrait que j’enlève mon jeans.

— Ma nuisette, s’il te plaît, demandé-je d’une voix enrouée.

Alex m’apporte ma chemise de nuit rouge. J’entrouvre les yeux. L’air indécis, mon compagnon m’observe.

— Je vais m’en occuper, l’informé-je.

— OK. Pendant ce temps, je vais aller à la salle de bain. Je laisserai la porte entrouverte. Appelle-moi si tu n’y arrives pas.

Quelques minutes plus tard, je suis couchée sous les couvertures et sur le point de m’endormir. Alex s’allonge près de moi. Je ne peux m’empêcher de penser que vingt-quatre heures auparavant Dave était étendu au même endroit. Pour une tout autre raison.

— Je vais poser ma main sur ton cou pour sentir ton rythme cardiaque, me prévient-il. Si un changement survient pendant ton sommeil, je m’en apercevrai.

— Vas-tu dormir ?

Je réalise, à ce moment même, qu’il serait bien capable de passer la nuit à me surveiller.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit-il d’une voix douce. Dors bien…

J’aurais préféré qu’il pose sa main sur le seul endroit où j’aime l’avoir lorsqu’il dort avec moi. Mais c’est trop intime. Pour le moment, son toucher est d’ordre informatif et sa présence est purement amicale.

Je m’apprête à basculer dans l’inconscient lorsqu’un léger mouvement me ramène brièvement au niveau de la conscience. La main d’Alex descend jusqu’à mon sein, sur lequel elle s’immobilise. Si je n’étais pas si épuisée, je jubilerais.

Samedi 27 décembre

Je m’extirpe paresseusement du sommeil jusqu’à ce que ma mémoire me rappelle les événements de la veille, surtout ceux ayant précédé mon endormissement. Je déplace ma main à mes côtés, mais comme je le pensais, les draps sont froids. Alex est parti. Je rabats les couvertures et pose mes pieds sur le sol. Sur ma table de chevet se trouvent un verre d’eau et deux comprimés, placés sur un bout de papier.

Alex

x

Un x. Cette lettre, toute seule, me rappelle cruellement qu’il lui manque le o – pour les câlins – et le w – pour le sexe. En effet, nous avions l’habitude de terminer nos messages par un xow. Alex y a sûrement pensé.

Un mal de tête léger mais lancinant m’incite à avaler les deux cachets. Après m’être douchée et habillée, j’entends des bruits en provenance du salon. Je descends rapidement pour aller rejoindre Alex. Mais c’est plutôt Philippe que j’aperçois, assis sur un tabouret devant le comptoir. Il consulte sa tablette électronique.

— Salut, mignonne !

Il me serre dans ses bras.

— Salut, dis-je.

— Pas trop déçue que ce ne soit que moi ? me taquine-t-il.

— Bien sûr que non !

Pour cacher le fait que je viens de mentir, j’ouvre le réfrigérateur et saisis la bouteille de jus.

— Comment te sens-tu ? s’informe mon frère.

— À part un petit mal de tête, je me sens incroyablement bien.

Ce qui, d’ailleurs, me surprend.

— J’espère qu’Alex t’a laissée dormir ? demande-t-il, insinuant par là que ma bonne forme résulterait d’une nuit passionnée.

— Oui. Aucune inquiétude à ce niveau.

— Lui, par contre, ne semble pas avoir dormi beaucoup. Cela confirme qu’il a pris son rôle de surveillant au sérieux.

* * *

Moins d’une heure plus tard, je marche en direction de Black Snow, dans le sentier boisé, en compagnie de Philippe. Mon frère a refusé de me laisser seule. Avant notre départ, j’ai passé une quinzaine de minutes à répondre aux messages inquiets de mes trois amies qui voulaient s’assurer de la qualité des soins prodigués par Alex. Du même coup, j’avais appris que rien d’intéressant ne s’était passé pour Érika et Jade dans leur vies amoureuses respectives.

— Je veux aller à l’Émeraude ; je te rejoindrai au bureau, informé-je mon frère à la croisée des sentiers.

J’avance sur le chemin menant à mon lieu préféré. Au bruit des pas de Philippe, je me tourne.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je peux m’y rendre seule !

— Je vais où tu vas ! C’est ma responsabilité !

— Et ta mission durera jusqu’à quelle heure ?

— Jusqu’à notre arrivée au bureau. D’ailleurs, tu es chanceuse que je te laisse y aller, car tu aurais dû prendre une journée de congé. Mais je préfère te surveiller là-bas plutôt que chez toi, où tu tournerais comme un ours en cage.

Je soupire avant de poursuivre mon chemin. J’aurais aimé être seule pour réfléchir, mais je dois me résigner. Dès que je mets les pieds dans mon antre de paix, Alex débouche de l’autre côté.

— Wow ! Tu m’épates ; tu es vraiment partout ! lance mon frère, admiratif, à Alex.

— Max m’a téléphoné pour vérifier l’état de Laurie. Et il m’a informé qu’une autre sculpture a fait son apparition à Black Snow. Comme elle se trouve près de l’entrée du sentier menant ici, j’ai pensé venir faire un tour d’inspection dans les parages.

— Une troisième sculpture ! s’écrie Philippe. C’est quoi ?

Jusque-là, Alex fixait Philippe. Il pose son regard sur moi en répondant :

— Je vous laisse le plaisir de découvrir cette œuvre, lâche-t-il d’un ton las.

S’il n’avait pas sa tuque, je suis certaine qu’il passerait sa main dans ses cheveux pour démontrer sa contrariété. Mais il pose plutôt ses mains gantées sur ses hanches.

— Est-ce que tu remarques quelque chose d’anormal ici ? me demande-t-il.

Je tourne lentement sur moi-même pour observer ce décor que je connais par cœur, et ce, peu importe les saisons. J’y suis venue tellement souvent que l’emplacement de chaque arbre et de chaque branche n’a aucun secret pour moi. Mes yeux s’attardent un peu plus longtemps sur l’arbre dans lequel Alex avait caché le collier, formé d’un arbre et d’une émeraude, qu’il m’avait offert le soir de sa disparition. À l’endos, il y avait fait graver xow – notre message codé. La marque qu’il avait faite sur l’écorce est encore visible.

— Oui ! clamé-je. Toi et toi ! dis-je en les désignant à tour de rôle, Philippe et lui.

— Super ! Je vois que tes fonctions cognitives n’ont pas été altérées, sœurette ! s’écrie mon frère.

Je lui souris.

— Allons voir le cadeau du jour !

Quelques instants plus tard, avant même d’avoir quitté le boisé, je vois l’immense sculpture. Elle dépasse les trois mètres. Installée aux abords d’une piste longeant les arbres, elle est aussi majestueuse que le cadeau de glace qui siège toujours devant l’Ébène. Mais elle est d’allure moins festive.

Un cœur brisé.

Sa pointe inférieure, déposée sur un bloc de glace, est transpercée d’un zigzag accentué par une peinture rouge qui ne colore que l’intérieur de la crevasse. Des skieurs, en contemplation devant cette œuvre d’art inusitée, la prennent en photo. Attirée par la douleur que la sculpture représente, je m’en approche. Je pose ma main sur la fissure. Puis je me tourne vers Philippe et Alex.

— Allons à l’Ébène, proposé-je.

Ils me suivent directement dans mon bureau. Philippe et moi retirons rapidement nos vêtements d’hiver. Max, qui nous a vus passer dans le corridor, se joint à nous.

— Tu sais qu’il y a un concept, mignonne, qu’on appelle une « journée de congé » ? lance-t-il dès qu’il franchit la porte. Elle sert à se reposer lorsqu’on a la grippe, qu’on n’a pas assez dormi pour de charmantes raisons ou parce qu’on s’est fait sonner par un imbécile pas de couilles.

Je fixe l’écran de mon ordinateur, à la recherche des commentaires sur la page Facebook de Black Snow.

— Désolée, mais je ne connais pas ce concept ! déclaré-je, concentrée sur ma tâche.

— Je vois bien ça !

— J’ai envoyé les photos des trois sculptures et du bloc de glace à l’enquêteuse Laflamme à Montréal, nous annonce Alex. Pour l’instant, elle juge qu’il n’y a pas matière à investiguer, mais elle reste disponible.

— Le bloc de glace ? questionne Max.

Alex lui explique brièvement notre découverte de la nuit dernière. J’apprends ainsi qu’il l’a emportée chez lui.

— Avons-nous eu un nouveau message de Béryl ? demande Philippe.

— Oui.

Je tourne l’écran vers eux.

Détermination et amour peuvent réparer cette fissure.

Béryl

— De la poésie ! déclare Philippe d’un ton sarcastique.

— Et la photo de profil sur notre page n’a pas été modifiée ; c’est encore la sculpture en forme de cadeau, constate Maxime.

— Hier non plus, la photo de profil d’Alpinor n’a pas été changée, nous informe Alex.

Sur une feuille, je dessine les quatre objets que nous avons reçus : le cadeau, le chiffre sept, les mains sanglantes dans le cube et le cœur. Puis j’écris le nom Béryl.

— Aurais-tu un admirateur secret ? me demande Alex.

— S’il est secret, je ne le connais évidemment pas ! De toute façon, des mains ensanglantées ne font pas partie du top 10 des cadeaux que j’aime recevoir.

— Peut-être, mais les autres sculptures sont toutes très belles, commente Maxime.

— Elles pourraient être l’œuvre d’un psychopathe, avance Philippe.

— Qui connaîtrait notre histoire passée…, souligne Alex. Dave ?

— Non, ce n’est pas lui, affirmé-je.

— En es-tu sûre ? rétorque mon ex.

— Autant que tu crois en l’innocence de Barbie ! répliqué-je d’un ton agacé.

Un silence tendu s’installe. Cherchant à dissiper le malaise, Maxime relance la conversation :

— Tout ça est dérangeant, mais en même temps cela nous donne une publicité inestimable. Les réseaux sociaux s’enflamment. Les gens cherchent à comprendre. Et la plupart y voient une déclaration d’amour et veulent connaître la personne visée.

— J’ai fait d’autres recherches sur Béryl, mais je n’ai rien trouvé d’intéressant, nous informe Philippe.

— Et les caméras de surveillance ? questionne Alex en regardant Max.

— L’endroit est dans un angle mort et le camion de livraison, qu’on aperçoit brièvement, est un cube blanc, sans identification. Et la plaque n’est pas visible.

— Le gardien de l’hôtel n’a rien vu ?

— Non. Il a fait quelques interventions pendant la nuit, car des jeunes faisaient le party sur un des étages. Mais la nuit prochaine il y aura deux gardiens, dont un qui fera des tournées extérieures.

— Parfait ! formule Alex. Comme nous ne pouvons rien faire de plus, je vais aller travailler.

— Ou peut-être dormir ? proposé-je.

Alex fait un léger sourire en grognant.

— Bonne journée ! lance-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Alex ! crié-je.

Il se retourne. La fatigue dans ses yeux me frappe.

— Merci. Pour hier.

— Mon plaisir…, dit-il sérieusement avant de disparaître.

Mes frères semblent attendre une réaction de ma part.

— J’ai du boulot, énoncé-je. Out !

Philippe part le premier, suivi de près par Maxime.

— Max !

— Oui ? dit-il en s’arrêtant sur le seuil.

— Hier, à l’hôpital, tu as raconté qu’Alex s’était montré très persuasif pour venir remplacer les filles à mes côtés. Qu’est-ce qu’il avait dit, au juste ?

Maxime réfléchit quelques secondes avant de répondre :

— Il nous a promis une soirée aux danseuses avec bière à volonté ! blague-t-il.

— Espèce de Cro-Magnon !

Je lance un crayon dans sa direction. Le projectile ne l’atteint pas.

* * *

Amélie est installée dans mon bureau depuis près d’une demi-heure pour planifier le dîner du 31 décembre. Pour le lunch, nous recevrons toutes les équipes de ski d’Alpinor, comme convenu après la défaite de notre groupe lors du défi amical de cet automne.

— Pourquoi tu m’expliques tout ça en détail ? l’interrogé-je. Tu sais que je te fais pleinement confiance en tant que directrice événementielle.

— Oui, mais je veux m’assurer de ta satisfaction. Après tout, cet automne, c’était ton dossier.

— Cependant, maintenant, mes anciens dossiers t’appartiennent.

— Je sais, réplique-t-elle

Après une courte pause, elle reprend :

— Ces sculptures… Crois-tu qu’elles te visent personnellement ?

— Ce serait difficile de croire le contraire !

— C’est peut-être un beau mâle, jaloux de ta relation précédente, qui veut exterminer Alex et s’envoler avec toi vers une de ses villas de luxe. Tu serais sa prisonnière consentante pendant des jours, durant lesquels il te ferait goûter à son corps d’Adonis.

Amélie a toujours eu une imagination débordante.

— En raison du thème « glacé », j’opterais plutôt pour un Inuit venu kidnapper une femme dans le but de l’emmener au pays des ours polaires dans son traîneau à chiens.

— Contente de voir que l’humour revient dans ta vie ! remarque-t-elle. Est-ce une coïncidence ? Ou cette légèreté est-elle directement liée au fait que M. Monnard rôde souvent dans le coin, ces jours-ci ?

— C’est un hasard. Il n’y a rien entre Alex et moi. Nous enquêtons simplement ensemble pour démasquer le mystérieux sculpteur.

Amélie m’observe.

— Autre chose, Amé ?

— Non.

Elle se lève et prend tout son temps pour ramasser ses affaires.

— Ça va, toi ? m’inquiété-je. Tu agis bizarrement.

— Oui, ça va. Et toi, as-tu encore mal à la tête ?

— Il n’y a aucun changement depuis que tu m’as posé la question il y a dix minutes. En tout, ça fait trois fois que tu t’informes à ce sujet depuis ton arrivée.

Elle se dirige vers la porte de mon bureau.

— Si tu as besoin de moi, tu te rappelles du bouton que tu dois presser sur le téléphone pour me contacter ? me taquine-t-elle.

— Oui, Amélie ! Rassure-toi, je n’ai pas régressé à l’âge mental de six mois cette nuit !

Je la suis des yeux pendant qu’elle quitte la pièce. Le comportement d’Amélie est anormal. Une heure plus tard, quelqu’un frappe sur le cadre de ma porte. C’est ma grand-mère. Un sourire bienveillant sur les lèvres, elle avance tranquillement dans mon bureau.

— Mamie ! (Je me lève pour la serrer dans mes bras.) Qu’est-ce que tu fais ici ? C’est rare que j’aie le plaisir de te voir au travail.

— Je sais, mais c’est mon quart qui commence !

Devant mon ignorance, elle explique :

— Selon l’horaire établi par Alex, c’est à mon tour de prendre soin de toi.

— Ah ! Je comprends maintenant pourquoi Amélie collait dans mon bureau. Alex l’avait sûrement assignée pour me surveiller.

Après avoir réfléchi, j’ajoute :

— Même maman m’a « skypée » tantôt. Je trouvais qu’elle prolongeait anormalement l’appel.

— Je crois que c’est parce que Maxime ou Philippe lui a rapporté ton accident, déclare-t-elle. Je ne pense pas qu’Alex aurait été jusqu’à programmer cet appel. Mais il en aurait été capable ! ajoute-t-elle, l’air coquin.

— Mais je ne suis plus sa blonde !

— Non, mais tu sembles compter encore beaucoup pour lui.

Alex n’agit peut-être que par amitié. Toutefois, je ne veux pas devenir l’amie d’Alex. Je veux avoir accès à lui, en entier. De toutes les façons. En tout temps.

— Maxime est venu me chercher, m’informe mamie. J’ai préparé le dîner.

Elle m’entraîne dans la salle de conférences, adjacente à mon bureau. Sur la table se trouvent plusieurs grandes assiettes, remplies de délices cuisinés par ma grand-mère.

Le repas avec mes deux frères et mamie est réconfortant. Je ne suis pas la présidente, ni la femme forte ; je suis simplement la petite-fille et la sœurette.

— C’est l’heure de partir, me prévient mamie après le dessert.

— Merci beaucoup de nous avoir tant gâtés, Phil, Max et moi. C’était délicieux !

— De rien ! Mais tu t’en viens avec moi, m’annonce-t-elle.

— Pardon ? Je ne peux pas ; j’ai du travail à terminer.

— Veux-tu aller au bal ce soir ?

Mamie parle du bal de l’équipe canadienne de ski. Cette soirée, que j’attendais avec impatience depuis des semaines, sachant que j’y croiserais Alex, revêt moins d’importance maintenant que j’ai vu mon ex à quelques reprises. Par contre, comme la présence d’Alex s’avère toujours déstabilisante et déchirante pour moi, je sais que sur le plan émotionnel cet événement sera difficile.

— Oui, je veux y aller.

— Alors tu dois retourner chez toi et dormir, intervient Philippe. Mamie restera avec toi.

Je supplie mamie du regard. Mais d’après son expression je comprends rapidement que je ne gagnerai pas.

— Alors, je vais vous reconduire ou vous préférez marcher ? demande Maxime.

— On marchera, lâché-je à contrecœur.

* * *

L’hôtel Ritz-Carlton est grandiose. Du hall de cet établissement réputé, on aperçoit l’entrée de la salle de bal – qui rappelle étrangement les contes de fées de par ses trois portes surdimensionnées, en forme d’arches, mises en valeur par une lumière lavande. Des lustres étincelants, sur les murs latéraux, sont en parfaite harmonie avec ceux – plus imposants – accrochés au plafond. Le vaste hall, comblé par un bar entouré de tabourets auquel fait face un immense âtre, est prisé par les gens qui prennent un verre en attendant de pénétrer à l’intérieur de la salle.

Philippe et moi avançons dans l’entrée majestueuse, suivis de près par Méhanne et Maxime. Impossible de nous rendre directement à la salle ; nous devons nous arrêter pour discuter avec des gens du milieu, que je connais à peu près tous – soit pour avoir compétitionné avec ou contre eux dans ma jeunesse ou pour les avoir côtoyés dans d’autres soirées du même genre.

Ma robe bleu nuit, que j’ai achetée spécialement pour l’occasion, me vaut plusieurs éloges. Frôlant le sol derrière mes pieds – ancrés sur des talons hauts argentés dont les bandelettes montent à la cheville –, elle est courte à l’avant, dévoilant mes jambes jusqu’au-dessus des genoux. Mon dos est totalement dénudé. Le devant, ajusté, monte à mon cou, paré d’un collier intégré en argent. Mes épaules sont nues.

J’ai relevé seulement quelques mèches de mes cheveux, laissant le reste de ma crinière, bouclée pour l’occasion, retomber librement. Le gris-bleu de mes yeux est accentué par un maquillage de type smoky eye.

Je me remémore les paroles de Pascal, la veille à l’écurie. Je veux que l’étalon qui m’intéresse m’aperçoive, même parmi des dizaines de juments en rut.

— Les hommes sont tellement beaux habillés ainsi, me souffle Méhanne à l’oreille. J’adore les soirées Black Tie.

La gent masculine, selon le code vestimentaire exigé, doit porter un smoking ou, à tout le moins, un chic habit noir.

— Et cela est d’autant plus impressionnant pour toi que c’est la première fois que tu participes à un tel événement, réponds-je.

J’admire l’élégance de mon amie dans sa robe longue blanc et or.

— Oui, et j’ai bien l’intention de renouveler l’expérience, m’informe-t-elle.

— Tant que ton expérimentation se termine toujours avec le même homme ! lancé-je en jetant un coup d’œil à Maxime qui jase avec quelqu’un, un peu plus loin.

— Garanti ! Je finirai au lit avec le plus beau mâle de la soirée.

Elle lance un regard amoureux à Maxime, qui lui offre en retour un petit sourire narquois.

— Et je te laisse le deuxième plus beau mec de la soirée, ajoute Méhanne en désignant Alex, qui se tient derrière moi.

Mon ex discute avec des gens de Mont Blanc. La vue de la petite veste grise, qu’Alex porte attachée sous son veston d’un noir immaculé, me fait frémir. Même ses cheveux noirs, décoiffés, n’enlèvent rien à l’élégance incontestable qui émane de lui. Ses yeux se promènent d’un interlocuteur à un autre. Angela se campe près de lui et pose sa main dans le bas de son dos.

— Pas elle ! lâche Méhanne. Enlève sa main, Alex…, supplie-t-elle à voix basse.

Alex se déplace légèrement pour parler avec l’homme à sa droite. La blonde, se voyant ainsi contrainte d’enlever sa main, en profite pour la laisser glisser sur les fesses d’Alex, qui tourne la tête vers elle. L’angle ne nous permet malheureusement pas, à Méhanne et moi, de voir son expression. Est-elle langoureuse ou menaçante ?

— Nous vous prions de venir prendre place dans la salle, crie le maître de cérémonie par-dessus la chanson Moondance, qui se marie parfaitement avec l’ambiance.

— Je m’assoirai de façon à voir Alex pendant le souper, m’annonce Méhanne. Toi, tu te placeras dos à lui ; ce sera plus discret. D’accord ? me demande-t-elle sur un ton ressemblant étrangement à un ordre.

* * *

Le repas est entrecoupé de présentations et de remises de prix. À un certain moment, Alex est invité, ainsi que deux autres personnes, à monter sur la scène pour prendre part à une table ronde portant sur les différences entre le marché du ski québécois et celui de l’Europe. L’animateur présente les trois participants en résumant leur expérience professionnelle respective en lien avec le domaine. Ensuite, Alex parle de l’influence européenne du ski au Québec. Son discours, ponctué de quelques touches humoristiques, démontre clairement son appréciation de ce sport dans des montagnes où la neige est indomptable et où la nature se montre généreuse, autant sur le plan du relief que des dénivellations.

— Si le ski vous paraissait si extraordinaire en Suisse, pourquoi êtes-vous revenu au Québec, monsieur Monnard ? demande l’animateur.

— Qu’est-ce qui peut être plus important que le ski en Suisse pour un ancien compétiteur, selon vous ? le relance Alex.

L’animateur glousse avant de répliquer :

— J’espère que cette femme en valait la peine !

— Oui, elle en valait la peine, répond Alex en appuyant sur le passé du verbe.

Au ton de voix sec d’Alex, l’animateur comprend que le sujet est clos.

Un autre participant prend la parole. Méhanne serre ma main sous la table et me lance un regard compatissant. Ayant respecté la règle que mon amie m’avait imposée, je ne peux voir Alex lorsqu’il est assis à sa table.

— Quel est ton rapport visuel jusqu’à présent, Méhanne ? chuchoté-je à son oreille.

Elle grimace avant de murmurer :

— Angela occupe la chaise à côté de lui. Elle lui a touché le bras à quelques reprises.

— Et lui ?

— Il n’a rien initié.

— Ni rien repoussé ? soupçonné-je.

Je connais déjà la réponse, mais j’ai besoin d’une confirmation. L’air triste, Méhanne serre les lèvres.

Quelques minutes après la fin de la table ronde, les serveurs déposent le dessert sur les tables à moitié vides. Debout, les gens discutent. D’autres se défoulent sur le plancher de danse bondé. Méhanne, Maxime et Philippe font partie de ceux qui apprécient grandement la musique. Ce soir, il y a un juste équilibre entre les chansons populaires récentes et les classiques d’époque propices à un bal.

Étant prise dans une conversation interminable avec un membre du comité organisateur de la soirée, je cherche le moyen de me libérer du monologue de mon interlocuteur.

Alex parle avec les responsables du mont Nirvana. Angela se tient à ses côtés. J’ai croisé les yeux bleus d’Alex à deux reprises durant la soirée, mais il ne m’a accordé aucune attention, comme si j’étais une inconnue. Même pas un petit sourire. Visiblement, mon ex sait déjà avec qui il finira la soirée.

— Excusez-moi de vous interrompre, madame Morano, me dit un jeune athlète ayant remporté le trophée du meilleur esprit compétitif. Je dois vous dire que l’idée des sculptures à Black Snow est brillante. Mais on se demande où tout cela va mener.

— C’est une surprise ! réponds-je aimablement.

« Autant pour moi-même que pour tout le monde ! » ai-je envie d’ajouter.

— Qu’est-ce qui est une surprise ? demande le père du garçon qui se joint à nous avec trois autres hommes.

— Le punch final dans l’histoire des sculptures, mentionne son fils.

Puis il se tourne vers moi :

— Pouvez-vous au moins me donner un indice sur celle qui sera érigée demain ? me demande-t-il en me gratifiant d’un sourire charmeur du haut de ses quinze ans.

Si seulement je le savais ! En fait, j’ignore même s’il y en aura une le lendemain. Mais je ne l’avouerai pas, évidemment.

— Je te donne seulement un indice, dis-je. (Je me penche pour accentuer le contexte propice à la confidence.) La sculpture sera en glace, chuchoté-je.

Les hommes rient devant la mine déconfite du jeune qui s’attendait à recevoir un scoop.

— C’est vraiment une excellente stratégie de marketing que vous avez mise en place, me félicite le père de l’adolescent.

— Merci.

— Aurai-je l’honneur de danser avec une stratège si douée ? propose-t-il en me tendant la main.

Je réalise alors que la musique endiablée a fait place à une valse.

— Je n’ai pas l’habitude de ce genre de danse, confié-je.

— Je serai heureux de vous l’enseigner.

Il prend ma main puis m’entraîne sur le plancher de danse.

Cet homme, qui mène parfaitement la danse, est un beau mâle d’au plus quarante ans. Charmant, il passe des commentaires drôles et intelligents sur les gens autour de nous. Il tente de deviner ce qu’ils pensent, d’après leur langage non verbal. Je souris souvent. Je ris même de bon cœur à quelques occasions.

— Est-ce que je peux vous emprunter votre partenaire ? s’informe Philippe qui vient de surgir près de nous.

Je suis flattée de l’hésitation de l’homme, qui ne semble pas vouloir me laisser aller facilement.

— C’est mon frère, précisé-je.

— Dans ce cas, je m’incline. Ce fut un plaisir, madame Morano.

Il dépose un baiser sur ma main avant de s’éclipser. Je commence à valser avec mon frère.

— Un peu trop intense, le baisemain…, mentionne Philippe.

— Oui ! gloussé-je. Je crois qu’il s’est laissé emporter par l’ambiance du bal.

— Tel un valeureux chevalier, je suis venu te sauver ! Je voulais m’assurer que tout se passait bien.

— Trop aimable ! Avais-tu une princesse en vue avant d’accourir à mon secours ?

— Oui. C’est la demoiselle qui se tient sur le bord de la troisième table derrière moi.

Je regarde dans cette direction sans aucune discrétion. Une femme aux cheveux flamboyants nous fixe avec inquiétude, mon frère et moi.

— Reste ici, intimé-je à Philippe.

Je le plante au milieu du plancher de danse et vais à la rencontre de l’inconnue.

— Mon frère aurait besoin d’une autre partenaire, déclaré-je. Es-tu intéressée ?

Elle semble incertaine.

— Si tu n’acceptes pas, je devrai me sacrifier ! ajouté-je.

Je n’attends pas sa réponse.

Lorsque j’arrive devant mon frère, je m’aperçois qu’il regarde derrière moi. Souriante, je me retourne.

— Je te présente Philippe, dis-je à la demoiselle.

— Mélodie, notifie-t-elle en tendant la main.

Philippe la prend délicatement, puis l’emprisonne dans la sienne afin de pouvoir danser la valse. La mine surprise et ensorcelée de Mélodie m’incite à m’éloigner, maintenant que ma courte mission est terminée.

Je me faufile entre les nombreux danseurs au moment où le violoniste entame les premières notes de At last. J’ai fait deux pas à l’extérieur du plancher de danse lorsqu’une main agrippe fermement mon poignet, puis glisse jusqu’à ma paume. Un doigt en titille l’intérieur. Un signe secret établi entre Alex et moi, indiquant la montée du désir sexuel. Alex se colle à mon dos et approche sa bouche si près de mon oreille que ses lèvres la frôlent lorsqu’il commence à parler.

— Me ferais-tu l’honneur de danser avec moi ?

— Demande l’homme qui ne m’a pas regardée de la soirée ! répliqué-je.

Je lui fais face. Son regard bleu électrique me trouble.

— Crois-moi, il n’y a pas un homme dans cette salle qui ne t’a pas admirée, formule-t-il. Viens... s’il te plaît, ajoute-t-il, l’air taquin.

Je ne proteste pas. Alex m’entraîne près de la scène, là où il y a moins de couples qui dansent. Après s’être tourné vers moi, il pose ses mains sur la pointe de mes cheveux et dans mon dos. Puis il laisse filer ses doigts, sensuellement, sur ma peau nue et les immobilise au sommet de mes fesses.

— Crois-tu que tu peux te rapprocher un peu ? blague-t-il en constatant la distance que je maintiens entre nous.

Je souris, embarrassée. Je me colle contre lui et entoure sa nuque de mes mains.

Nous nous fixons longuement, en silence. Je combats mon désir naturel de poser ma tête contre son torse et de laisser mes mains vagabonder dans sa chevelure.

— Tu penses à quoi ? me demande-t-il finalement.

— À la limite que je dois respecter.

— Qui t’impose une limite ?

— Moi.

Il se penche à mon oreille.

— Tu as dépassé la limite en décidant de porter cette robe... dans laquelle j’ai l’intention de t’entendre jouir…, chuchote-t-il avant de reculer légèrement pour voir ma réaction.

Ce langage direct et prometteur me surprend et me réjouit. Des fourmillements s’étendent jusqu’à mon entrecuisse.

— Je dois saluer quelques personnes avant de partir, m’annonce-t-il. On se retrouve devant le foyer dans dix minutes ?

Je reste figée. Je ne m’attendais pas à une telle proposition, même si nous nous sommes beaucoup vus ces deux derniers jours. Et même si, parfois, ça n’a pas été facile, l’émotion a toujours été au rendez-vous. Je m’interroge sur les raisons qui poussent Alex à vouloir terminer la soirée avec moi, mais il n’est pas question que je laisse la place à Angela. Je hoche la tête. Alex fait tourner une mèche de mes cheveux autour de son doigt et la dépose ensuite sur le bout de mon sein en l’effleurant. Il me prend par la main et nous quittons la piste de danse. Quelques pas plus loin, il la lâche et me lance un regard séduisant avant de se diriger vers un groupe d’hommes.

Je fais signe à Méhanne et Maxime. Ils interrompent leur corps à corps et viennent me rejoindre.

— Tu t’en vas ? Est-ce que tu es assez bien pour conduire ? s’inquiète Maxime.

Philippe voulait que je voyage avec lui pour me rendre ici, mais j’avais préféré prendre mon auto pour être libre de partir à l’heure qui me conviendrait. Par contre, il avait effectué le trajet derrière moi, car il voulait s’assurer qu’aucun symptôme post-commotion n’apparaisse.

— Oui, le rassuré-je. Préviens Philippe pour moi ; je ne voudrais pas le déranger.

Notre frère poursuit sa sérénade avec Mélodie sur le plancher de danse.

Méhanne me fait un sourire complice. Elle m’a probablement vue danser avec Alex.

— Bonne route ! me dit Maxime en m’embrassant sur la joue.

— Bonne nuit ! me souhaite Méhanne en imitant son chum.

Je salue quelques personnes en me dirigeant vers l’immense porte vitrée. Avant de la franchir, je me retourne. Alex marche vers moi. J’aperçois Angela qui l’observe. J’attends donc qu’il me rejoigne avant de sortir pour qu’elle nous voie partir ensemble. En réponse à son regard meurtrier, je lui adresse un sourire victorieux. Au même moment, Alex pose sa main dans le bas de mon dos pour m’inviter à quitter la salle.

— J’ai loué une suite dès que j’ai reçu l’invitation pour le bal, m’informe-t-il alors que nous cheminons vers les ascenseurs.

Nous montons en silence. Parce qu’il y a un autre couple dans l’habitacle restreint, Alex et moi nous limitons à quelques coups d’œil aguicheurs. Arrivés à l’étage, nous marchons côte à côte jusqu’à la chambre. Alex ouvre la porte et me laisse passer devant lui. J’inspecte du regard l’environnement accueillant dans lequel je viens de pénétrer. Un lit king couvert d’une couette moelleuse fait face à un foyer devant lequel un sofa et une bergère sont disposés. La salle de bain longiligne, à ma gauche, possède un bain profond d’un côté et une douche immense, entièrement vitrée, de l’autre. Au centre de cette pièce se trouve une superbe coiffeuse qui rappelle le style ancien de l’hôtel centenaire.

Alex s’affaire à régler les options offertes sur le panneau de contrôle situé près de la porte. La lumière se tamise, le foyer s’active. Je me poste près de celui-ci pour sentir la chaleur qui s’en dégage. J’entends Alex se rapprocher tout juste avant que ses lèvres se posent sur ma nuque. Sa bouche sur moi, après ce qui m’a semblé une éternité, me libère d’une masse compacte qui s’était formée au fond de mes entrailles. Des frissons de plaisir se déchaînent dans mes terminaisons nerveuses lorsque je songe à l’homme derrière moi. À celui que je veux garder près de moi, que je veux sentir en moi. Ses mains enveloppent les miennes et les font glisser le long de mes flancs, dirigeant mes doigts sur mon corps qui me prodiguent ainsi des délicieux frémissements. Puis, libérant mes mains, Alex s’empare doucement de ma chevelure, de laquelle il libère, une à une, les attaches que j’y avais mises. Ensuite, il dépose ma crinière vers l’avant et glisse sa main jusqu’à mon cou, tout en continuant d’embrasser ma nuque. Ses mains explorent mon corps et sa langue me chatouille. La chaleur du foyer se mêle intimement à celle qui commence à me consumer intérieurement.

Ma tête s’est inclinée sur le côté sous l’assaut de baisers. Alex peut ainsi accéder à mon dos nu, qu’il couvre de ses lèvres. Ses mains, qui s’activent sur le devant de ma robe, se rejoignent sur mon nombril avant de remonter jusqu’à mes seins. Il les caresse tout en bécotant ma nuque et mes épaules. Je gémis de plaisir. M’attisant doucement, il introduit ses doigts dans ma robe par le côté et effleure mes seins nus.

— Tu ne portes aucun sous-vêtement ? remarque-t-il d’un ton satisfait.

— Aucun, confirmé-je.

Ses doigts agacent mes mamelons qui se dressent et envoient des ondes de connexion jusqu’à mon sexe. Je me cambre sous ces frissons de désir, m’appuyant contre le corps d’Alex. J’ai enfin retrouvé mon homme. Celui pour qui je veux vivre.

Une de ses mains quitte mon sein. Elle frôle mes côtes et se rend jusqu’à ma cuisse, où elle se faufile, langoureusement, sous ma robe. Elle remonte jusqu’à mon sexe. Alex plonge un doigt dans ma fente, qu’il ne ressort que pour aller s’amuser sur ma perle. Mon sein subit une douce torture ; mes oreilles se font lécher, mordre, embrasser ; mon clitoris s’excite… tout ça me fait sourire de bonheur. Alex est collé contre moi. Dans mon dos, je sens son érection. J’imagine son membre que je n’ai pas vu depuis trop longtemps. Je pense à tout ce que j’ai envie de lui faire pendant que les sensations se multiplient en moi à une vitesse effarante.

— Alex…, haleté-je. Alex…, répété-je, heureuse de pouvoir laisser échapper ce prénom dans l’état de béatitude que je vis.

Je voudrais faire durer le plaisir, mais l’orgasme me transperce violemment de toutes parts. Mon corps, secoué de spasmes, est retenu solidement par celui d’Alex, qui continue de caresser les endroits sensibles de mon corps.

— Ar… rê… te…, soufflé-je.

Je suis vidée de toute la tension qui vient de me secouer. Je tente de me retourner pour embrasser Alex, pour le regarder, pour passer mes mains dans ses cheveux, pour déboutonner la veste sexy qu’il porte. Mais ma tentative est freinée par ses mains qui orientent mes hanches face au foyer. Alex soulève le derrière de ma robe. L’air fouette mes fesses découvertes. Il ramène ma robe sur elle-même en la coinçant dans le bas de mon dos. Ses mains flattent mes fesses.

— Condom ? questionné-je.

Il cesse de me caresser.

— Je n’ai pas pris de risques. Et toi ?

— Non.

Je me tends légèrement.

— Tu ne me fais pas confiance ? chuchote-t-il à mon oreille.

La confiance… C’est MON manque de confiance en lui qui a causé notre rupture.

— Oui, je te fais confiance…, déclaré-je.

Je suis convaincue qu’il ne prendrait aucun risque à ce sujet. Je veux lui faire confiance pour tout, mais je n’ai pas le temps de réfléchir là-dessus, car sa main vient se loger à l’intérieur de ma cavité humide. J’en oublie tout. Elle effectue des petits cercles sur la paroi interne, faisant gonfler mon point sensible. Alex, qui s’était légèrement éloigné de moi, revient me coller.

Il retire son doigt, mais sa main reste sur mon sexe. Il me pousse légèrement pour faire cambrer mon bassin vers sa verge gonflée. Je sens une hésitation chez mon amant. Je meurs d’impatience de le sentir en moi. D’un coup, Alex s’enfonce profondément, me délectant instantanément d’un chatouillement qui pointe juste sous mon nombril. Il s’active alors, me butant avec vigueur, avec force, sans douceur. Plusieurs fois. Ses mains tiennent solidement mes hanches pour contrôler mes mouvements vers sa queue déchaînée. Alex est enfin en moi. Déjà, trop tôt pour moi, il se contracte. Puis il émet plusieurs sons rauques, sexy, en harmonie avec les coups de butoir, plus distancés, qu’il me donne.

Après son dernier spasme, Alex s’arrache de moi, sans déposer un baiser sur mon corps comme il avait l’habitude de le faire. Un sentiment de vide intense m’envahit, auquel je n’étais pas préparée. Je le regarde se diriger vers la salle de bain et fermer la porte derrière lui.

Je suis abasourdie. J’essaie de comprendre son attitude. Il m’a offert un orgasme, mais ensuite il n’a pas voulu que je le touche. Puis il a pris son pied sans se soucier de moi, sans chaleur. Sans amour.

La façon grossière dont il vient de me quitter sans même un frôlement, sans rien dire, génère en moi un sentiment de rejet dévastateur. Je suis en train de rectifier ma tenue lorsqu’il sort de la salle de bain en boxer.

— Tu peux prendre la brosse à dents neuve qui est dans mon petit sac, m’informe-t-il d’un ton neutre en désignant la coiffeuse.

Puis il se dirige vers le lit. Il se glisse sous les couvertures. À mon tour, je vais m’enfermer dans la salle de bain. Un malaise intense, mêlé à un haut-le-cœur, m’envahit. En me brossant les dents, je me questionne. Devrais-je rester ici ? Le sexe n’a pas été désagréable, loin de là, mais il était froid. Et durant l’acte, Alex m’a gardée dos à lui.

Mais, comme je le connais bien, il ne s’agit probablement que du premier round. Il y a de fortes chances qu’Alex passe au deuxième dès que j’irai le rejoindre dans le lit. N’ayant aucun sous-vêtement en ma possession, j’enfile la chemise qu’il a accrochée derrière la porte. Ensuite, je vais le retrouver. Au passage, je dépose ma robe sur le sofa.

Les lumières sont déjà éteintes, mais les détecteurs lumineux me permettent de me déplacer sans problème. Dans le lit, je me colle contre Alex, qui est couché sur le dos, puis je pose ma main sur son torse.

— Bonne nuit…, marmonne-t-il.

Il se tourne de côté et se retrouve dos à moi. Ma main retombe mollement sur le drap.

Je fixe le dos d’Alex quelques secondes avant de me détourner. Ce soir, l’homme sensuel que j’ai connu n’est pas présent. Alex ne m’a même pas donné un baiser, un vrai, sur les lèvres. Je rêvais de sa bouche sur la mienne, de ses mains enveloppant mon corps passionnément. Mais cela ne s’est pas produit. Notre séance n’a été que du sexe, purement et simplement.

La respiration d’Alex se stabilise. Il dort déjà. Avant, il ne s’endormait jamais le premier.

Je ne veux et ne peux rester ici une minute de plus.

Je me lève précautionneusement et déboutonne la chemise que je porte. Je la laisse glisser par terre avant d’enfiler ma robe. Je mets mes souliers à talons et les attache. Puis, la main sur la poignée de la porte, le cœur en miettes, je jette un coup d’œil vers le lit. Alex est appuyé sur un coude et me fixe.

Nos regards s’accrochent.

— Tu regrettes, affirmé-je, la voix cassée.

— Je regrette d’avoir flanché, mais pas de t’avoir fait l’amour.

— Tu ne m’as pas fait l’amour, Alex. Tu m’as baisée. Froidement.

Il reste silencieux. J’ouvre la porte et quitte la chambre.

En marchant vers les ascenseurs, je me rappelle que, lorsque nous étions ensemble, Alex m’avait dit qu’il ne baisait pas avec moi. Qu’il me faisait l’amour. Mais ce soir, il m’a baisée. Et je sens parfaitement bien la différence. Trop bien.

* * *

Au moment où je me gare devant chez moi, la sonnerie d’un texto qui entre se fait entendre.

SDV lorsque tu es arrivée. STP.

C’est Alex. Il veut un signe de vie de ma part. Pourtant, il ne semblait guère se soucier de moi lorsque j’étais couchée à ses côtés. Il attendra. Surtout que, lorsque mes phares d’auto ont illuminé le devant de ma maison, j’ai constaté qu’un autre objet insolite m’attendait. Je roule les yeux en sortant de ma voiture, exaspérée par ce petit jeu qui ne m’amuse vraiment pas. Ce bloc de glace possède des dimensions similaires à celui de la veille, mais son contenu diffère. Je m’accroupis pour l’examiner.

Une baignoire miniature en céramique est emprisonnée dans la glace. Dans le fond se trouvent trois billets de un dollar du jeu Monopoly. Une figurine Lego représentant une fille avec des cheveux longs noirs est allongée dans le petit bain gorgé d’une couleur qui contraste avec la clarté de l’eau glacée.

Rouge sang.

Je regarde autour de moi, légèrement inquiète mais surtout frustrée. Ce mauvais tour ajoute une touche macabre à ma pitoyable fin de soirée. Comme aucun fou furieux ne semble décidé à m’attaquer ce soir, je déverrouille ma porte d’entrée et jette un dernier coup d’œil à mon lugubre cadeau. Je constate alors qu’un message a été gravé à l’arrière du cube. De l’encre noire couvre les lettres, ce qui permet de lire facilement la phrase.

L’argent est plus fort que l’amour.

Je nage dans l’incompréhension la plus totale. Je vais chercher un sac-poubelle afin d’y mettre ce présent des plus bizarres. Ensuite, je dépose le tout sur le côté de ma maison, opposé à l’appartement de mamie. Je ne voudrais surtout pas qu’elle le voie ; sinon elle s’inquiéterait. Je retourne précipitamment dans la maison, tourne le verrou avec soulagement puis arme mon système d’alarme. Je me rue dans la salle de bain, où je m’introduis sous la douche.

Je laisse abondamment couler l’eau sur moi. Pour oublier l’amertume qui a envahi mon corps inassouvi à cause du comportement d’Alex. Et aussi pour éliminer le sentiment désagréable que me procurent ces maudites sculptures. Qui me traque ? Pourquoi ? Combien de temps cela durera-t-il ?

Lorsque je regagne ma chambre, je ne suis pas surprise de constater qu’Alex m’a écrit à nouveau.

Laurie ?

Je ne réponds pas.

Je me couche, tentant de calmer mes pensées affolées et incontrôlables. Quel est le lien entre les sculptures géantes et les blocs de glace sanglants ? Dans mes interrogations s’immisce l’image d’Alex. Son absence de chaleur, de douceur et d’amour ce soir me fait cruellement souffrir.

Un autre texto entre.

Tu devrais être arrivée chez toi depuis déjà un bout de temps. Peux-tu seulement me confirmer que tout va bien ?

Il s’inquiète beaucoup pour un homme qui n’a pas réagi à mon départ précipité. Je dépose mon cellulaire, voulant l’ignorer encore une fois. Mais un éclair de compassion me traverse l’esprit lorsque je songe à ses soins de la veille et au fait, incontestable, qu’il avait très peu dormi afin de me surveiller. Je me décide à lui répondre.

Le gars que j’ai laissé tantôt se foutait pas mal que j’arrive en un morceau.

Non, il ne s’en foutait pas.

On ne parle sûrement pas du même homme… Je fais référence à celui qui m’a baisée.

Tu as eu droit à mon corps, à ma coquille. Vide. Comme toutes les autres filles avant et après toi.

Ta coquille peut dormir en paix. Je suis arrivée chez moi. Vivante. Mais en mille morceaux.

Dimanche 28 décembre

Réunion dans le bureau de Laurie à dix heures.

Ce texto, provenant de Max, s’affiche alors que je démarre ma voiture. Je suis devant la maison d’Alex. M’étant réveillée tôt et incapable de me rendormir, j’étais venue galoper avec Bella aux aurores. J’aurai donc le temps de passer chez moi, pour me nettoyer de l’odeur chevaline qui m’enveloppe, avant la réunion. J’attends que les portes en fer forgé s’ouvrent devant moi pour avancer. J’appuie sur l’accélérateur, puis je dois immédiatement freiner car une BMW, arrivant à vive allure, me bloque l’accès. Alex… Nous nous fixons pendant quelques instants, indécis sur l’action à entreprendre. Comme je suis chez lui, j’actionne la marche arrière pour le laisser s’avancer, ce qu’il fait en bloquant partiellement la sortie. Il baisse la fenêtre de son auto. Chaque seconde que je le vois me remémore la nuit passée, ce qu’elle aurait pu être. Cela détruit peu à peu le sentiment de plénitude que j’avais regagné en galopant sur Bella. Je n’ai pas le goût de revoir Alex, d’entendre sa voix grave, de constater sa virilité – qui m’attire encore, malgré ce qui s’est produit.

Je fais avancer mon auto, au risque de créer des marques sur la peinture. Je réussis à la faire passer tout près du grillage et à m’enfuir. Je suis consciente qu’il s’agit carrément d’une fuite. Mais j’ai agi ainsi pour préserver ma santé mentale.

Moins d’une minute plus tard, je reçois le texto suivant :

Comportement puéril !

Après l’arrêt chez moi pour transformer la cavalière en femme d’affaires, je franchis les portes de l’Ébène.

— Bonjour, Jeanne ! dis-je en souriant à la réceptionniste. Pas de cadeau glacé aujourd’hui ?

— Oui, mais c’est un peu bizarre. Vos frères m’ont dit que vous aviez une réunion sous peu. J’imagine qu’ils vous expliqueront de quoi il retourne.

Intriguée, je hausse les sourcils. Je me dirige vers mon bureau. Mes deux frères sont déjà là, installés à la petite table ronde de travail.

— Vous savez que vous pouvez « squatter » vos bureaux respectifs ! les nargué-je en enlevant mon manteau.

— Oui, mais le tien est plus éclairé, et surtout rempli de réglisses ! rétorque Max en croquant une des deux réglisses qu’il tient. En veux-tu ? propose-t-il en me tendant l’autre.

— Non, merci. Si j’en veux, je me servirai moi-même, dans MA réserve !

— Tu devrais ! me conseille Philippe.

Je regarde mon frère aîné. J’ai hâte de lui soutirer des informations sur sa fin de soirée au bal. Mais son ton m’incite à repousser ce moment à plus tard.

— Jeanne m’a dit qu’une quatrième sculpture a fait son apparition ? formulé-je sur un ton blasé.

— Oui. Mais il y a autre chose qui prime.

— Je vous écoute.

Max se lève et va chercher le sac de réglisses dans mon tiroir. Je fixe Philippe. Il prend la parole.

— As-tu remarqué les gens qui étaient assis à la table d’Alex, hier soir ?

— Non, réponds-je. Méhanne m’avait interdit de regarder dans cette direction. Pour préserver ma santé mentale.

Qui n’a finalement pas été écorchée par Miss Suisse, mais par Alex lui-même. Ou plutôt par sa coquille.

— Denis Desmarais et sa fille, Angela, y étaient, mais aussi les dirigeants de Nirvana, m’informe Philippe.

Nirvana est la montagne de ski la plus près de Black Snow. À l’exception d’Alpinor.

— Merde ! m’écrié-je. Ne me dites pas que la poupée suisse et son papa chéri veulent acheter Nirvana ?

La rumeur de la vente de cette montagne circule depuis quelques mois. Et comme Denis, lors de notre première rencontre, m’avait confié être venu au Québec par affaires, j’en déduis que sa fille et lui veulent acquérir Nirvana. Savoir qu’un nouveau groupe de propriétaires s’apprête à prendre le relais n’est jamais une bonne nouvelle. Ils injectent généralement beaucoup d’argent dès leur arrivée, ce qui peut ébranler les assises de leurs compétiteurs.

Les visages de mes frères se crispent.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire ? demandé-je.

Leurs expressions irritées m’inquiètent.

— Alex fait partie du consortium, m’informe Philippe.

Je me cale dans ma chaise. Max me tend le sac de réglisses ; j’y pige un bâtonnet rouge avec férocité.

En étant actionnaire majoritaire d’Alpinor en plus d’avoir des parts dans Nirvana, Alex peut nous causer un tort colossal. En unissant ces deux monts, il pourrait réduire certains coûts et lancer une campagne de marketing dynamique visant à attirer la clientèle aux deux endroits.

— Devrions-nous faire une offre aussi ? m’enquiers-je.

— Même si nous sommes en bonne santé financière, nous n’avons pas les moyens d’accoter l’offre, explique Philippe qui, malgré son poste de directeur des opérations, est toujours parfaitement au courant de nos états financiers.

— Qui t’a informé ? questionné-je.

— M. Chicoine, le propriétaire de Nirvana, répond Philippe.

— Hier soir ?

— Oui.

— Avant ou après ta conquête ? le taquiné-je pour faire baisser la tension.

Il hésite.

— Pas pendant quand même ! renchérit Max.

— Pendant ma cour, dit Philippe. Après la danse et avant la montée vers le septième…

— Ohhh ! Lâche les superlatifs kitch du genre « montée vers le septième ciel », l’imploré-je en levant les yeux.

— … étage, Laurie, complète Philippe. Ma chambre se trouvait à ce niveau.

— Désolée. Est-ce que je dois retenir le prénom de la fille ?

— Pour l’instant, ce n’est pas nécessaire.

— Ce que tu es dégoûtant ! exprime Max avec un air de vierge effarouchée. Utiliser le corps des femmes seulement pour ton propre plaisir !

— Et le leur, aussi ! précise Philippe, avec un sourire ravageur.

Je songe qu’Alex m’a fait subir le même sort la veille : il a utilisé mon corps pour satisfaire ses besoins.

— Donc, repris-je, désirant ramener la conversation sur ses rails, on ne peut rien faire d’autre qu’attendre de connaître les intentions du consortium, une fois que la transaction aura été effectuée ?

Mes frères hochent la tête.

— Je commence à être fatiguée de me sentir impuissante. Ce futur achat auquel on ne peut rien faire et ces foutues sculptures qui poussent comme du pot dans une résidence d’étudiants…

— Belle métaphore ! me félicite Maxime, impressionné.

— Au fait, c’est quoi la sculpture du jour ? demandé-je avec lassitude.

— Des lettres alphabétiques éparpillées sur trois différentes pistes.

— C’est une nouvelle méthode, réfléchis-je. Et j’imagine qu’encore une fois les caméras et les gardiens n’ont servi à rien ?

— Exact, confirme Maxime. Car on s’attendait à ce que la sculpture suivante soit déposée près de l’Ébène, comme les deux précédentes.

— Intelligent, ce ou cette Béryl ! constaté-je. Et quelles sont ces lettres ?

— Il y a un F, un A et un N.

— FAN, complété-je pendant qu’un subtil malaise m’envahit.

Ces lettres me donnent à penser que nous avons affaire à un fanatique. Possiblement dérangé. Et instable.

— Y a-t-il un nouveau message de Béryl sur Facebook ?

— Oui, répond Philippe. Il se lit comme suit : Totale, elle doit devenir.

Nous réfléchissons tous les trois.

— Ça n’a aucun sens, déclare Maxime.

— J’ai reçu un autre bloc de glace bizarre chez moi, annoncé-je.

— C’est quoi ? demande Maxime, l’air inquiet.

Je décris l’affreux objet.

— Alex avait raison de vouloir faire intervenir la police, mentionne Philippe.

Maintenant, je suis du même avis.

— Je vais communiquer avec l’enquêteuse Laflamme, énoncé-je. Quelles sont les réactions sur le Web à la suite de l’apparition de ces lettres ? demandé-je à Max, le directeur du marketing et des relations publiques.

— Il règne une certaine folie sur notre site. Les gens sont curieux et spéculent sur la raison d’être des sculptures. Elles sont perçues soit comme une déclaration d’amour, soit comme un coup publicitaire.

— Max, trouve un plan pour faire passer tout cela comme une pub, finement élaborée, déclaré-je sur un ton décidé. Évidemment, les « cadeaux privés » que j’ai reçus doivent être gardés secrets.

— C’est vraiment finement élaboré, cette affaire-là, jette Maxime. C’est juste que nous n’en sommes pas les concepteurs ! Mais oui, je m’y mets tout de suite, approuve-t-il en se levant.

— Comment vont les entraînements, Phil ? demandé-je.

— Le camp de vitesse se déroule bien. Nous avons encore plus d’inscriptions que l’an passé. Nos jeunes seront plus prêts que jamais pour la première compétition.

— Au moins, nous gardons encore le contrôle dans ce domaine… Rien d’autre ?

Maxime intervient :

— À part les sculptures mystérieuses, les blocs macabres chez toi, l’achat possible de Nirvana par Alex et ses amis suisses, et notre frère qui veut se taper tout ce qui est pourvu d’un mont de Vénus… non, il n’y a rien d’autre.

— Serais-tu jaloux, parce que tu n’as plus qu’un mont à visiter ? le taquine Philippe.

— J’en ai visité suffisamment pour savoir que celui que j’ai trouvé est le plus fascinant de la planète.

— Eh bien moi, il me reste quelques monts de pays lointains à visiter. Le mont Everest, le mont Kilimandjaro, le mont Royal…

— Tu es vraiment international ! ironisé-je.

— Je veux m’assurer de ne décevoir aucune nationalité.

— Bon, le lover et le macho, je crois que nous avons terminé, lancé-je.

Je prends place derrière mon bureau.

— Laurie… aimerais-tu que je dorme chez toi quelques jours ? propose Philippe.

— Je ne voudrais surtout pas que tu interrompes ta tournée mondiale pour moi, dis-je en souriant.

— Si tu as besoin de moi, n’hésite pas.

Maxime et lui quittent mon bureau.

* * *

Je suis dans le coin et j’aimerais aller discuter avec toi. Est-ce un bon temps ?

Je ne savais vraiment pas à quoi m’attendre de cette demande par texto de Dave. Néanmoins, j’avais accepté sur-le-champ, il y a une dizaine de minutes. Sans surprise, la réceptionniste m’informe qu’il est déjà arrivé.

— Tu peux l’envoyer dans mon bureau, Jeanne.

Je me lève pour accueillir mon visiteur. Son air timide soulève mes craintes.

— Salut, dis-je d’un ton à la fois joyeux et circonspect.

— Salut !

Avec son pantalon cargo noir, son chandail à col roulé anthracite sous un manteau de ski rouge, Dave dégage la force brute typique d’un homme amateur de plein air.

— Ça va ? demandé-je, toujours aussi suspicieuse. Veux-tu t’asseoir ? suggéré-je en montrant la causeuse.

— Oui, merci.

Il prend place. Il pose sa cheville sur son genou opposé, tandis que je m’installe dans l’autre causeuse.

Son regard, qu’il semble incapable de maintenir plus de quelques instants sur moi, dénote un malaise évident. Je crains en ce moment même que notre récente partie de jambes en l’air ait changé la relation amicale que j’avais raffermie avec Dave durant les dernières semaines.

— Je fréquente une fille, laisse-t-il tomber en me fixant.

Je suis abasourdie.

— Et c’est une bonne nouvelle ? m’enquiers-je, ne comprenant pas encore son but.

— Oui. D’ailleurs, tu la connais. C’est Nathalie.

Il s’agit d’une collègue de Dave, avec qui je m’entendais toujours très bien lors des partys. Nathalie est sympathique et très drôle.

— C’est une très bonne personne. Je suis réellement contente pour toi. Est-ce que vous vous voyez depuis longtemps ?

— Non, seulement depuis une couple de semaines, dit-il dans un soupir. Mais hier, nous avons eu une discussion sur la nature de notre relation. Nous avons décidé…

Dave laisse sa phrase en suspens.

— Oui ? l’encouragé-je.

— D’être exclusifs.

Je hoche la tête.

— Donc tu es venu me dire que je ne dois plus te sauter dessus ? plaisanté-je.

J’espère que ma blague le soulagera du poids qu’il semble porter. Dave émet un léger rire.

— C’était très agréable, surtout que j’étais consentant. Mais en montant dans ta chambre, j’avais l’étrange sensation que c’était la dernière fois que j’allais goûter à ton corps. Et quand j’ai vu ta réaction après que je t’ai dit que j’avais parlé à Alex sur ton cellulaire, j’ai compris que tu ne pourrais jamais m’aimer comme tu l’aimes.

Je ne peux nier ce fait. Et ce, malgré ce qui s’est passé avec Alex la nuit dernière.

— Donc, poursuit-il, lorsque Nathalie m’a demandé si je voulais m’investir à fond dans une relation avec elle, j’ai décidé de foncer.

— Je t’ai vraiment aimé, Dave. Beaucoup…

— Mais pas de la manière que tu l’aimes, lui.

La rancune, qu’il serait en droit de ressentir, ne transparaît pas dans son affirmation.

— Comment ça va, avec Alex ? s’informe Dave avec un intérêt sincère.

Je grimace en prenant une longue respiration.

— Je vois, reprend-il. J’aurais aimé que tu me laisses aller dans de meilleures conditions, que tu me dises que tu es heureuse avec lui.

Malheureusement, mon bonheur avec Alex n’est pas près de s’établir…

— Tu veux que je te laisse aller ? Complètement ?

— Non, me rassure-t-il. J’aimerais rester ton ami. Un de tes meilleurs amis.

— À mes yeux, tu es une personne exceptionnelle, Dave.

— Bonne nouvelle ! Car j’aime bien être là pour toi. Surtout pour des tâches aussi intéressantes que secouer des cons comme Dupont.

Nous nous sourions. Dave se lève.

— Je ne te dérangerai pas plus longtemps.

Je me lève à mon tour.

— Je suis vraiment contente pour toi. Je te souhaite d’être heureux avec Nathalie.

— Merci.

Je me colle contre sa poitrine pour lui faire une accolade. Dave demeure immobile deux ou trois secondes, puis il m’entoure de ses bras. Je lève la tête vers lui, désirant clarifier la situation.

— Est-ce qu’on devrait couper tous les contacts physiques ? demandé-je en reculant légèrement.

— Je devrais survivre à un câlin, affirme-t-il en resserrant sa prise.

Il dépose un baiser sur ma tête. Nous restons ainsi quelques instants avant que Dave se dégage.

— Je dois y aller, annonce-t-il. Prends soin de toi.

— Toi aussi.

Il se dirige vers la porte derrière moi. Je pivote lentement, un sourire aux lèvres, pour le regarder sortir. J’aperçois alors Alex dans le corridor, face à moi. Il s’est pointé sans avertissement. Je réalise qu’une telle situation est survenue à quelques reprises ces derniers jours. Ces agissements de sa part m’irritent, car cela me déstabilise à tout coup.

— Salut, Alex ! lance Dave en passant devant lui.

— Dave, répond mon ex sèchement, le corps droit comme une barre de fer.

J’attends que Dave se soit éloigné avant de prendre la parole sur un ton froid :

— Tu sais qu’il y a une réceptionniste ici dont une des tâches principales est de nous prévenir quand des visiteurs veulent nous voir, mes frères et moi ?

Il tique. Je m’assois sur mon bureau et croise les jambes, lui faisant face.

— Si tu es venu pour récidiver avec ta baise mécanique, je ne suis pas intéressée. Je préfère utiliser un vibrateur.

Alex est impassible. Je poursuis :

— D’ailleurs, peux-tu m’expliquer pourquoi tu as couché avec moi si tu n’en avais pas envie ?

— Parce que tu étais le plus beau corps disponible hier.

Je pince les lèvres et baisse la tête. Ce coup bas me prouve que pour Alex, la nuit dernière, je n’étais qu’une femme parmi tant d’autres. Puis je le toise et demande brutalement :

— Tu avais donc seulement besoin d’un trou où te mettre ?

— C’est cru, Laurie. Ce n’est pas ton genre.

Je poursuis dans la vulgarité pour lui montrer que sa dernière remarque m’indiffère.

— J’aurais pu être une poupée gonflable que ça aurait été la même chose pour toi.

— La technologie a probablement évolué depuis que j’en ai vu une, car je ne les croyais pas capable d’avoir un orgasme, rétorque-t-il avec le sourire.

— Tu n’en as pas vu dernièrement ? Pourtant, je croyais que ta poupée suisse était un modèle vivant de ce genre de truc.

Son sourire disparaît.

— Tu n’avais pas besoin de coucher avec Dave pour te venger, tu sais ?

— Après la baise mécanique que tu m’as offerte la nuit dernière, je suis bien contente d’avoir connu du vrai bon sexe cette semaine.

Alex accuse le coup ; il détourne le regard. Puis, après l’avoir reporté sur moi, il annonce :

— Je suis venu pour discuter des lettres de l’alphabet que j’ai trouvées sur les pistes d’Alpinor.

Cette information me surprend. Aussitôt, notre conversation change de cap.

— Je croyais pourtant que mon « fan » se concentrerait désormais sur moi, à cause des cadeaux personnalisés regorgeant de paraboles qu’il dépose à la maison, et ce, même s’il couvre encore notre montagne de sculptures étranges.

Alex fait deux pas vers moi.

— Tu as reçu un autre bloc de glace ?

— Oui. Après avoir quitté tes draps froids, j’ai eu le bonheur de découvrir un bain aussi glacé devant chez moi.

— Décris-moi l’objet.

— Pourquoi, puisque ça ne te concerne pas ? le défié-je.

Son regard perçant, qui me fait frémir malgré ma volonté de rester insensible face à sa virilité, m’incite à tout lui déballer.

Après m’avoir écoutée attentivement, Alex déclare :

— Je vais en informer l’enquêteuse.

— Laisse faire, je vais m’en occuper, dis-je sèchement.

— Vraiment ? lance-t-il, l’air sceptique. Dans ce cas, pourquoi ne l’as-tu pas encore contactée ?

— Parce que ce n’était pas ma priorité.

— Ta vie est menacée et tu ne considères pas cela comme une priorité ? s’emporte-t-il.

— Mais voyons ! m’écrié-je. On parle de blocs Lego et d’argent de Monopoly. D’ailleurs, ça me rappelle qu’il y avait un message sur le bloc que j’ai trouvé cette nuit. Est-ce qu’il y en avait un sur celui que tu as gardé en souvenir ? ironisé-je.

— Oui.

— Lequel ?

— L’argent est plus fort que l’amour.

— C’est le même. Pourquoi tu ne me l’as pas dit à ce moment-là ?

— Parce que tu étais sonnée, tu te rappelles ? Je ne voulais pas t’ébranler encore plus.

— C’est sans doute pour la même raison que tu n’as pas jugé bon de m’informer, avant de me baiser au sens propre, que tu t’apprêtais aussi à le faire au sens figuré en achetant Nirvana ?

— Mes investissements ne te concernent pas.

Je rétorque :

— Tu as raison. Mais les conséquences de ces investissements peuvent me toucher fortement.

Après une courte pause, je reprends :

— Je te rappelle que tu es venu ici pour me parler des lettres que tu as trouvées sur ta montagne.

— Oui. Il y en avait six : C-O-I-N-C-E.

Je m’étire sur mon bureau pour prendre un bout de papier et un crayon. J’inscris ensuite les lettres. Puis j’ajoute en dessous celles qui ont été découvertes à Black Snow.

C-O-I-N-C-E

F-A-N

— Pourquoi as-tu écrit FAN ? demande Alex qui est penché au-dessus de mon épaule, son souffle effleurant ma joue.

— Nous aussi, nous avons eu droit au même genre de cadeau. Est-ce que cela signifie qu’il nous faut coincer un fan ?

— Ou alors il est question d’un fan coincé ? Dans son amour pour toi, peut-être ?

Je soupire en secouant la tête.

— As-tu également reçu un message de Béryl ?

— Totale, elle doit devenir, répond-il.

— Même chose pour nous.

Les déductions se multiplient dans mon cerveau.

Je me tourne vers Alex. Son regard est posé sur la feuille, jusqu’à ce qu’il capte le mien. Je ne veux pas l’accuser alors que je ne détiens pas de preuves, mais je dois aller au fond des choses. Il me faut trouver les bons mots et le ton juste. Après avoir bien réfléchi, je me lance :

— Est-ce que c’est toi ? demandé-je doucement. Le cadeau de Noël, pour m’informer que tu me feras un cadeau empoisonné en acquérant Nirvana ; le chiffre sept pour le nombre de semaines passées depuis notre séparation ; le cœur brisé, pour personnifier ce que je t’ai fait et dont tu veux te venger. Mais que signifient les lettres ? Que nos fans seront coincés à cause de cette transaction ?

Alex me dévisage.

— C’est Nirvana, poursuis-je, croyant être sur la bonne voie. Tu m’as déjà dit que Denis et Angela voulaient investir ici, mais à l’époque tu n’étais pas impliqué dans leurs projets. T’es-tu joint à eux pour nous démolir, mes frères et moi ? Est-ce une pure vengeance de ta part ? Tu veux créer une commotion ici au moment de l’annonce de l’achat ? Et le rôle de ces sculptures n’est-il pas de vous assurer que tous les yeux seront tournés vers nous ? De cette manière, tout le monde assistera à notre destruction…

— Laurie, tu as vraiment trop d’imagination.

— Avec les messages sur les blocs, tu pourrais viser à me faire comprendre que ton argent est plus grand que l’amour que tu as eu pour moi et que tu l’utiliseras contre moi en m’égorgeant financièrement.

— Même si je te disais que tu fabules, que rien de tout cela n’est vrai, tu ne me croirais pas, déclare-t-il sur un ton découragé.

— Dis-moi que ce n’est pas toi, le supplié-je à voix basse.

— Tu m’as déjà accusé d’inceste, Laurie ! D’avoir couché avec toi alors que j’aurais su que tu étais ma demi-sœur.

— Soupçonné ! précisé-je.

Une brûlure me déchire au rappel des propos blessants dont je l’avais gratifié.

L’air indigné, il lance :

— De très forts soupçons ! Aujourd’hui, ce n’est certainement pas ma parole qui te donnera confiance en moi. Crois-tu vraiment que je pourrais vouloir te faire peur et planifier de te démolir professionnellement, alors que je m’inquiète pour toi au point de prévenir l’enquêteuse ? Penses-tu que je serais resté à ton chevet quand tu as été blessée ?

Je réalise l’invraisemblance de mes déductions. Alex n’a pas démontré de chaleur et d’amour envers moi ces derniers jours mais il était présent, de diverses façons, à mes côtés. Cette constatation me remplit d’espoir. Mais je ne comprends pas ses comportements contradictoires.

— Alex, pourquoi es-tu venu ici ce matin ? Tu aurais pu m’appeler. Et pourquoi t’es-tu donné tant de mal pour venir me rejoindre à l’hôpital après m’avoir rejetée au bar lorsque je t’ai embrassé ?

Il s’avance d’un pas vers moi. Mon cœur bat furieusement dans ma poitrine, mes mains deviennent moites sous l’intensité de la chaleur qui se déverse dans tout mon corps. Et mon bas-ventre s’excite.

Alex m’emprisonne avec son regard bleu, dans lequel je perçois une certaine tristesse.

— Parce que je ne sais pas comment faire autrement.

Je voudrais me réjouir de cette révélation. Mais son attitude m’a permis d’entrevoir qu’il se bat contre lui-même. Toutes les agréables sensations que je ressentais s’évaporent instantanément lorsqu’il crée une distance entre nous en allant se poster près de la fenêtre.

Il m’était déjà insupportable de savoir qu’Alex s’efforçait de me rayer de sa mémoire. Le voir continuer de se battre, et de me causer du mal au passage, m’oblige à me blinder.

— M. Alexandre Monnard n’a donc pas réussi la mission qu’il s’était donnée et qui consistait à m’oublier, dis-je avec ironie. Tu dois tellement haïr ce sentiment d’échec.

S’il veut continuer à me faire souffrir, je ne me laisserai pas faire sans répliquer. Ses yeux, qui m’envoient un éclair d’agressivité, me prouvent que j’ai visé juste.

Une bataille silencieuse, où seuls nos regards sont engagés, s’installe. Alex ouvre la bouche, prêt à répliquer. Mais il tend la main vers l’intérieur de son manteau, d’où il sort son cellulaire. Il répond à un appel.

Je comprends rapidement, par les mots qu’il prononce, qu’il discute avec l’enquêteuse Laflamme. J’en profite pour aller relire les messages Facebook de Béryl, que j’ai copiés dans un dossier.

1- Un cadeau de Noël espéré.

2- Sept jours, sept semaines, sept ans. Un cycle perpétuel, une histoire intemporelle.

3- Détermination et amour peuvent réparer cette fissure.

4- Totale, elle doit devenir.

Je relis le papier sur lequel j’ai inscrit les lettres. Je les réécris pour les aligner, puis je tente de créer un autre mot avec elles. Un petit jeu de Scrabble. Après trois tentatives, je découvre un mot. Qui fait plus de sens que les deux autres que nous avons trouvés. Et qui correspond parfaitement bien à une des phrases de Béryl. Alex me l’a souvent répété. Encore hier, quand il voulait venir en moi, sans protection.

Alex, qui parle encore avec la policière, arpente mon bureau. Son attitude assurée lui confère une aura attrayante, vers laquelle je suis irrésistiblement attirée. Malgré la douleur que cet homme m’inflige.

Il accroche mon regard et le maintient tout en entretenant la conversation téléphonique en cours. Sans le quitter des yeux, je lève le papier sur lequel je viens de griffonner les lettres et qui contient le mot que j’ai assemblé. Alex contemple la feuille, qu’il saisit en effleurant mes mains au passage. Il me jette un bref coup d’œil lorsque nos doigts se frôlent – ce qui crée en moi, malgré ma volonté, un frisson de plaisir.

— Laurie a formé un mot avec les lettres, explique-t-il à l’enquêteuse. Béryl voulait sûrement que nous combinions nos lettres respectives pour arriver à ce but. Le mot, c’est CONFIANCE.

Ensuite, Alex met rapidement fin à l’entretien. Après qu’il a rangé son cellulaire, je me lance :

— C’est fou comme ce mot te colle bien à la peau, dis-je, méfiante. Tu me l’as si souvent répété…

— Je veux te montrer quelque chose, énonce-t-il sans relever mon commentaire.

Il s’installe devant mon ordinateur et affiche la page Facebook de Black Snow.

— Lis ce message datant d’hier, dit-il en pointant l’index vers l’écran. Il a certainement un lien avec le premier bloc de glace que tu as reçu chez toi.

Pour ce faire, je n’ai pas le choix de me placer près de lui. Son odeur m’enivre et son corps me magnétise. Je m’efforce de me concentrer sur les mots qui me sidèrent, car ils me rappellent les mains emprisonnées dans la glace que nous avions trouvées, Alex et moi, à mon retour de l’hôpital.

Comme cadeau, je t’offre mes mains qui peuvent caresser ton corps, partout jusqu’à ton cou qu’elles aimeraient frôler, presser, pincer, serrer fortement… peut-être trop fortement.

Lyreb

— Je vais te montrer le message qui a été affiché ce matin, m’indique Alex.

Il déroule les messages inscrits sur le mur jusqu’à celui qui l’intéresse, qu’il me désigne du doigt.

Pour réchauffer ton cœur brisé, je te ferais couler un bain, entouré de sept chandelles rouges. Relaxant. Tellement relaxant que tu en oublierais la dure réalité jusqu’à ce que ton corps flotte… littéralement.

Lyreb

Je recule instinctivement et croise mes bras, dans un élan de protection. Alex tend la main vers moi, mais visiblement mon expression l’empêche de me toucher. Pourtant, il est maintenant clair pour moi qu’Alex n’est pas mêlé à cette histoire. Le fait que je l’aie soupçonné m’emplit de honte.

— L’enquêteuse Laflamme a relevé ces deux messages, car ils détonnent comparativement aux autres. Lorsqu’on fait le lien avec les blocs que tu as reçus, ils prennent tout leur sens.

— Lyreb…

— C’est le mot béryl à l’envers.

Je suis consternée de n’avoir pas fait cette déduction. Mais l’angoisse qui m’étreint justifie mon manque de concentration.

— Et cette personne établit un lien avec les sculptures, constaté-je.

Je montre les mots mis en évidence qu’on peut aisément associer aux trois sculptures reçues ces derniers jours.

— Oui, confirme Alex. Malheureusement, l’enquêteuse Laflamme ne peut rien faire pour l’instant puisque ces menaces ne constituent pas une raison suffisante de t’offrir une protection policière. Mais il serait préférable que tu ne restes jamais seule.

— Ça va aller. Je peux prendre soin de moi.

— Ce n’est pas moi qui le dis. C’est elle qui m’a conseillé de t’en parler.

— Eh bien, merci pour le message.

L’air furieux, Alex déclare :

— Tant que nous n’aurons pas trouvé le coupable, pourrais-tu faire attention à toi ? À ta vie ?

Je lâche un rire ironique. Après tout, c’est lui qui démolit ma vie.

— C’est tout, Alex ? Y a-t-il autre chose dont tu voulais discuter aujourd’hui ?

— Pour l’instant, je n’ai rien à ajouter.

Comprenant que je désire mettre fin à notre rencontre, il avance lentement vers la porte. Je me tiens près de mon bureau, d’où je le regarde s’éloigner. De moi. Lorsqu’il aura disparu de ma vue, je devrai me sevrer de sa présence.

Il s’arrête, se tourne, puis revient vers moi d’un pas décidé. Avant que j’aie eu le temps de comprendre ses intentions, il plaque sa bouche sur la mienne, pose ses mains sur mes cheveux, ordonnant ainsi à ma tête de s’incliner. Ses lèvres dégustent les miennes, et sa langue chaude au goût mentholé s’enroule autour de la mienne. Sa voracité me procure des décharges qui secouent tout mon corps. Je me laisse envahir par cette fougue dont la privation m’avait amoindrie. Je suis assoiffée de cet homme, de cette bouche qui s’est appropriée la mienne. Je me délecte de chacune des sensations sublimes que je ressens. Soudain, ses lèvres me quittent, privant instantanément les miennes de leur chaleur. Alex est encore collé contre moi. Son souffle court effleure mes joues et ses mains reposent encore de chaque côté de ma tête lorsqu’il s’exprime :

— Un vibrateur ne pourrait pas t’embrasser comme ça.

Il laisse glisser ses mains jusqu’à mes joues, qu’il caresse doucement avant de se tourner vers la porte.

Les jambes flageolantes et les bras plaqués le long de mon corps – ils sont demeurés dans cette position tout le long de ce baiser sauvage et passionnel –, je m’assois sur mon bureau pour reprendre contenance.

Avant d’emprunter le corridor, Alex lance :

— Ce n’est pas moi le responsable dans l’affaire des sculptures et des blocs de glace. Et si je fais partie du groupe d’acheteurs de Nirvana, ce n’est pas pour te nuire, bien au contraire.

Et il part sans un au revoir. Mais j’ai grandement apprécié son baiser.

Je suis encore assise sur mon bureau, à me délecter de ce moment, lorsque j’entends la sonnerie, semblable au bruit émis par le filtreur d’un aquarium, d’un appel par Skype. Je me dépêche de m’installer dans mon fauteuil, puis j’accepte la communication de ma mère.

— Yaman ! s’exclame-t-elle lorsque je vois son visage, déjà bronzé, apparaître sur mon écran.

— Yaman ?

— C’est la façon de se saluer en jamaïcain, m’explique-t-elle.

— Tu t’es vite intégrée à la culture du pays ! m’écrié-je. Beau décor ! dis-je, faisant référence à la mer bleue que j’aperçois derrière Hélène.

Elle se tourne.

— Tu parles du beau gars en maillot noir ?

— Maman !

— Je plaisante, voyons ! Il est trop vieux pour toi.

— Il n’a pas l’air d’avoir plus de quarante ans !

— Il a trente-neuf ans, m’informe-t-elle. Donc, il est trop vieux pour toi, mais parfait pour moi, ajoute-t-elle avec un sourire coquin.

— J’ai vingt-huit ans, et tu en as cinquante-deux ! Ne me dis pas que…

— Bien sûr que non ! émet-elle. Mais je me suis fait plusieurs amis, précise-t-elle avant de se lancer dans le récit détaillé de son emploi du temps depuis son arrivée là-bas.

Lorsqu’elle s’informe de mon état de santé, je l’assure que tout se passe bien.

— Le médecin m’a posé des questions sur mes antécédents familiaux. C’est à ce moment que j’ai réalisé qu’il me manquait un paquet d’infos là-dessus.

— Parce que tu ne connais pas ton père biologique…

— Oui, soupiré-je. Je commence à penser que ce serait important, un jour, que je sache s’il y a des maladies ou des prédispositions génétiques de ce côté.

— Pour tes futurs enfants ?

— Pour eux et pour moi. Mais ce n’est pas urgent.

— Tu as besoin de quels renseignements au juste, Laurie ?

Excellente question. Je ne suis pas prête à rencontrer mon père. En fait, je n’en vois pas la nécessité.

— Pour le moment, je voudrais savoir s’il a des conditions médicales particulières.

— Donc tu ne veux pas connaître son identité.

— Non.

— OK. J’obtiendrai ces informations d’ici quelques jours.

— Il n’y a pas d’urgence, réitéré-je car je suis consciente que ce contact sera certainement difficile pour ma mère. Mais toi, tu ne t’ennuies pas trop, seule en Jamaïque ?

— Pas du tout ! Comme tu le sais, je me fais des amis rapidement. Et ne t’inquiète pas pour moi. Un homme viendra bientôt me rejoindre…

— Qui est l’heureux élu ?

— Cela n’est pas de tes affaires, petite fouineuse ! plaisante-t-elle. Je dois maintenant te laisser. Il est plus de onze heures et je n’ai pas encore bu une margarita !

— Il n’est QUE onze heures, maman !

— Justement ! Il est grand temps que je m’y mette ! s’écrie-t-elle joyeusement avant d’interrompre notre conversation.

Je souris devant la légèreté de ma mère. Un peu de bonheur ne lui fera pas de tort.

Même si je sais que ce voyage était destiné à Érika et Adam, je suis heureuse qu’Hélène en profite. D’ailleurs, Érika nous a envoyé un texto plus tôt – à Méhanne, Jade et moi – pour nous inviter au condo de ma mère, pour un cinq à sept entre filles.

Sur mes lèvres, je ressens encore le baiser d’Alex. Farouche et passionné, ce rapprochement m’a laissée sur une faim inassouvie. Bien pire que celle de la nuit dernière. Car cette fois-ci, c’est le vrai Alex qui était présent. Entièrement. Pas seulement sa coquille. Son corps et son cœur étaient avec moi. C’était indéniable. Et immensément bon.

* * *

— Nous organiserons un concours de photos, commence Amélie qui est assise à la petite table de réunion dans mon bureau ; Maxime est à ses côtés. Les gens devront se photographier avec les sculptures, de façon originale, puis mettre leurs clichés sur notre page Facebook. Les internautes pourront voter pour leurs photos préférées. Nous déterminerons un vainqueur par sculpture, qui remportera une passe de saison, estivale ou hivernale. Puis, parmi tous ces gagnants, nous élirons un grand champion. Le chanceux ou la chanceuse remportera un voyage de ski à Banff pour deux personnes.

— Le hic, c’est que nous ignorons quand se terminera le concours, évoqué-je.

— Effectivement, approuve Maxime. Mais j’imagine que le « donateur » finira par manquer d’argent.

— Ou d’imagination ! intervient Amélie. De toute façon, nous devons prendre un risque. Nous lancerons le concours aujourd’hui, et il se terminera le 31 décembre. Les gagnants seront dévoilés le 1er janvier, pour souligner la nouvelle année.

— C’est un bon plan, approuvé-je. Donc il faut souhaiter que d’autres sculptures apparaîtront d’ici là.

— Oui et non. Même s’il n’y en a pas de nouvelles, il y en a déjà plusieurs sur lesquelles les participants peuvent s’amuser.

Soudain, il me revient à l’esprit qu’une partie de ces sculptures se trouve sur le site d’Alpinor.

— Avez-vous consulté Alex ?

— Non, répond Maxime. J’attendais ton accord avant de lui téléphoner.

— Est-ce que les gens devraient mettre leurs photos sur les deux sites ? questionné-je.

— Non, seulement sur un, dit Amélie. Mais il faudrait créer un petit comité, formé de personnes de Black Snow et d’Alpinor, qui se rencontrerait le 31 décembre pour identifier les gagnants. Je peux en faire partie.

— Bonne idée ! lancé-je. Peut-être que Rupert pourrait travailler de concert avec Amélie, précisé-je à l’intention de Maxime afin qu’il en parle à Alex. Et l’heure de tombée devrait être à seize heures le 31, pour que le comité ait le temps de rendre sa décision avant le party de la veille du jour de l’An. Et l’annonce pourrait être faite à minuit tapant sur les deux sites. Est-ce réalisable ?

— Sûrement ! dit Maxime. Mais je vais consulter notre chef informatique. Et une journaliste de Montréal m’a téléphoné ; elle a eu vent de l’affaire des sculptures et voudrait faire un article à ce sujet. J’en profiterai donc pour la pistonner sur le concours.

— Finalement, toute cette histoire semble nous être favorable, déclaré-je en tentant d’oublier les blocs livrés chez moi.

— Il faut la tourner en notre faveur, déclare Amélie.

— Tu as raison, dis-je en me levant pour signifier la fin de la rencontre. Si Alex se montre réticent face au projet, viens m’en informer, Max.

— Tu pourrais utiliser d’autres atouts que ceux de ton frère pour le convaincre ? plaisante Amélie.

— Je ne crois pas que mes charmes soient efficaces sur lui. Par contre, je pourrais lui tenir un langage de PDG.

— Dans votre cas, est-ce que PDG signifie « Passionné des Désirs pour Grands » ? blague-t-elle.

— Non, Amélie, rétorque Maxime, l’air sérieux. PDG, c’est pour « Poil De Gosse » !

— Sur ces belles paroles, je vous libère, livré-je sur un ton tranchant.

Amélie et Maxime se lèvent.

— Ça pourrait aussi être « Pas De Grosse Graine » ! murmure Maxime en franchissant la porte.

— Non, parce qu’alors il faudrait dire PDGG, réplique Amélie en s’éloignant dans le corridor.

Je secoue la tête devant ces enfantillages qui n’enlèvent rien, bien au contraire, au travail acharné que ces deux-là accomplissent quotidiennement.

Cinq minutes plus tard, je reçois un courriel de Maxime.

À : Laurie Morano

Cc : Alexandre Monnard

De : Maxime Morano

Objet : Projet de photos sculpturales

Alex a accepté notre projet. Il désire toutefois que nous spécifions que les gagnants pourront choisir le mont duquel ils veulent recevoir une passe.

Maxime Morano

Directeur du marketing et des relations publiques

Black Snow

La précision exigée par Alex m’incite à le piquer. Et surtout à déclencher une réaction de sa part. Envers moi. Donc j’omets volontairement de mettre Maxime en copie conforme.

À : Alexandre Monnard

De : Laurie Morano

Objet : Stratégie marketing – Photos sculpturales

Est-ce que tu voudrais aussi que les gagnants puissent avoir le droit de choisir une passe pour Nirvana ? Peut-être devrais-tu vérifier cette option avec tes « amis », les touristes suisses ? Au fait, aurais-tu dû valider au préalable auprès d’eux le geste que tu as posé dans mon bureau avant de partir ?

Laurie Morano

Présidente et directrice générale

Black Snow

J’envoie le message avec une certaine satisfaction. Oui, il m’a fait fondre avec son baiser délectable, mais je veux lui prouver que j’ai repris le dessus. Sa réponse ne se fait pas attendre.

À : Laurie Morano

De : Alexandre Monnard

Objet : Stratégie psychologique ?

Je n’ai pas besoin de consulter qui que ce soit quand je pose un geste dans ma vie privée. Quel qu’il soit.

Et regarde bien le titre sous mon nom. Tu verras la montagne que je représente. La seule et unique.

Alexandre Monnard

Président et directeur général

Alpinor

Son ton est irrité, mais je n’avais pu m’empêcher de le provoquer. Car même si c’est malsain, je voulais avoir un autre contact avec lui. Après celui de ce matin, mon sevrage est insoutenable. Je ne veux plus jamais avoir affaire à l’homme qui m’a baisée hier soir, mais je veux celui qui m’a embrassée ce matin. Intensément. Je veux ravoir Alex.

* * *

— Pause obligatoire ! ordonne Philippe en entrant dans mon bureau vers quinze heures, suivi par Maxime.

— Je ne crois pas que ton statut dans la hiérarchie te permette de me donner des ordres, blagué-je.

— Pas dans la pyramide de Black Snow, certes, mais j’utilise ici et maintenant mon droit d’aînesse pour te forcer à nous suivre, expose-t-il d’une voix solennelle.

Posté derrière moi, Maxime tire sur ma chaise pour m’obliger à me lever.

— Et cette pause consiste en quoi, au juste ? m’inquiété-je.

— À skier ! On sèche la job ! Les conditions sont trop belles pour qu’on continue à travailler. Surtout avec ce décor qui nous titille en permanence.

Maxime déclare :

— Voici ce que dirait la montagne, si elle pouvait parler : « Viens me voir, viens glisser sur moi et ressentir cette liberté incomparable alors que tu me frôles à peine, faisant travailler tous les muscles de ton corps », souffle-t-il d’une voix sensuelle.

Philippe grimace.

— On dirait que tu fais la promotion d’un film porno.

— Merci !

— Que je n’achèterais jamais tellement ta voix paraissait kitsch, précise Philippe. Ou effrayante. Ce n’est pas clair.

— Je comprends que les conditions doivent être excellentes, mais êtes-vous conscients qu’il fait -18 ºC, mes chers frères ?

— Le froid te sert de prétexte ? As-tu peur d’être incapable de nous suivre ? me défie Max.

— Comme la fois où nous avions une piste d’avance sur toi ? renchérit Phil.

— Les télésièges étaient arrêtés ! me défends-je.

— Ben oui ! dit Maxime.

— C’est vrai ! répliqué-je, sachant pertinemment que je me laisse entraîner dans leur jeu.

— Ou peut-être a-t-elle peur de ne plus être assez rapide pour nous suivre dans le sous-bois ? lance Philippe à Maxime.

— C’est assez ! m’écrié-je. Tu vas voir où je vais te les mettre, les branches du sous-bois.

— Ce sera difficile de lui planter ça où tu penses puisqu’il portera un pantalon de ski, déclare Maxime.

— Il va les recevoir en pleine face puisqu’il sera derrière moi, à essayer de me suivre, précisé-je.

Je me dirige d’un pas décidé vers ma garde-robe pour prendre mes vêtements de ski.

Moins de quinze minutes plus tard, mes frères et moi franchissons les portes de l’Ébène, nos skis en main.

— La stratégie fonctionne, commenté-je en voyant deux jeunes faire un selfie devant le gigantesque cadeau en glace.

— Totalement ! s’exclame Maxime. Moins d’une heure après que nous ayons affiché le concours en ligne, les gens ont commencé à publier des clichés sur notre mur.

— On pourrait aller voir les lettres ? proposé-je.

— Bonne idée ! approuve Philippe. Il y en a une sur la Bourrasque, ajoute-t-il, lui qui arpente les pistes beaucoup plus souvent que Maxime et moi pour s’assurer que tout se passe bien avec l’équipe de ski.

Nous attaquons la piste tous les trois en nous tenant près des arbres du côté gauche. Maxime jette des coups d’œil vers le boisé avant de s’y engouffrer. Dès qu’une entrée se profile, j’emprunte le même chemin. Je suis certaine que Philippe me suit. J’évite les arbres. Max descend à une vitesse audacieuse, considérant la densité des arbres. Ses mouvements sont fluides et précis. « Comme le sont sûrement ceux d’Alex », pensé-je.

Nous arrivons au bas de la piste, là où la lettre F est bien visible. Respectant la hauteur des sculptures reçues jusqu’à présent, elle frôle les trois mètres. Son contour est peint en noir. En voyant la pose que prennent deux personnes devant la lettre, je remets en question la qualité de notre idée de concours.

— On en verra de toutes les couleurs ! s’exclame Max d’un ton amusé.

Philippe freine dans une vague de neige près de nous.

— F comme dans fuck, fait-il remarquer.

La fille a les mains à plat au sol et les fesses relevées, contre lesquelles le garçon colle son bassin.

— Ou c’est peut-être comme dans friend, propose Max.

— Fuck friend, oui, formule Philippe avant de se donner un élan vers la remontée mécanique.

Nous skions ensemble plus d’une heure, durant laquelle nous passons près des deux autres lettres. Devant elles, les gens se prennent également en photo, mais de façon beaucoup plus anodine – heureusement.

— Je dois rentrer, annoncé-je à mes frères en m’installant entre eux dans le télésiège express. Je suis déjà en retard pour mon cinq à sept de filles.

— Sais-tu ce qui se passera à sept heures ? s’enthousiasme Philippe.

— Non, quoi ?

— On viendra mettre de la testostérone dans votre ambiance fifille ! répond-il joyeusement.

— Comment ça ? questionné-je en reniflant.

Mon visage est gelé par le froid piquant qui le fouette durant la remontée.

— Parce qu’Érika a invité plusieurs personnes à se joindre à la fête à partir de dix-neuf heures.

— Ah oui ? Avoir su, je serais partie plus tôt pour passer les deux heures entières avec mes amies.

— On peut le commencer tout de suite, ton cinq à sept de filles, si tu veux, suggère Maxime. Alors, Laurie, qu’est-ce qu’il y a de nouveau dans ta vie sur le plan sexuel ? ajoute-t-il d’une voix efféminée.

Je m’esclaffe.

— Tu imites qui, au juste ? demande Philippe.

— Jade, évidemment ! répond Maxime.

— Sais-tu que tu n’as aucun talent comme imitateur ? émet Philippe.

— Oui, mais j’excelle dans d’autres domaines ! dit Maxime. Alors, Laurie, reprend-il avec une voix féminine, as-tu du neuf à nous raconter ?

Je vois Philippe hocher la tête de gauche à droite devant l’imitation minable de la voix de mon amie par mon frère.

Je décide de jouer le jeu.

— Eh bien, les filles, j’ai une grosse nouvelle pour vous. J’ai couché avec Alex !

Cette affirmation provoque instantanément un mouvement latéral de cent quatre-vingt degrés de la tête de mes deux frères.

— Récemment ? s’informe Max de sa voix normale.

— D’après toi, moron ? l’insulte Philippe.

Je dispute ce dernier.

— Tu n’as pas le droit de le traiter de moron !

— Toutes mes excuses. Je reprends ma question. D’après toi, cher être pourvu d’une intelligence inférieure ?

— Laurie ? me relance Max qui ignore l’insolence de notre aîné.

— Cela s’est passé il y a moins de vingt-quatre heures.

— Quand même pas dans ton bureau ce matin ?

— Bien sûr que non ! La porte était ouverte !

— Parce que, si elle avait été fermée, ça aurait pu se produire ? s’exclame Maxime. Est-ce que je peux m’asseoir sans risque n’importe où dans ton bureau ? renchérit-il, l’air dégoûté.

— Ta question est impertinente et nous fait perdre du temps, dis-je en indiquant le haut de la montagne qui se rapproche rapidement. J’ai besoin de savoir si Alex m’aime encore.

— Vraiment ? lance Philippe.

— Tu t’interroges encore à ce sujet ? s’étonne Maxime.

— Oui, parce que… la façon dont… euh… Disons que son comportement a été…

Mes frères attendent patiemment. Mais je suis incapable de leur parler ouvertement de ma vie sexuelle comme je le fais avec mes amies.

— J’ai peur qu’il ne cherche qu’à se venger, à me faire du mal, résumé-je.

— Il s’en fera autant au passage, affirme Phil.

— Je ne crois pas qu’un gars qui veuille seulement se venger se donne autant de mal pour s’occuper de quelqu’un, déclare Maxime.

— Je l’ai soupçonné d’être responsable de l’histoire des sculptures, lâché-je, peu fière de moi.

Les épaules de mes frères tombent. Ils semblent découragés.

— Quoi ? reprends-je. Ça paraissait logique. Son implication dans l’achat de Nirvana aurait pu signifier qu’il préparait un coup pour mieux nous démolir.

— C’est la seule donnée que je ne comprends pas, dit Maxime. Parce que pour tout le reste, il me paraît clair qu’Alex est encore amoureux de toi.

Cette allégation, même si elle n’est qu’une opinion, me remplit de joie. Toutefois, cela n’explique pas le comportement d’Alex et ses paroles blessantes.

— Mais son orgueil d’homme l’empêche de se l’avouer, ajoute-t-il.

Ce qui me fait comprendre bien des choses.

* * *

— Salut, les poulettes ! m’écrié-je.

Mes trois amies sont déjà installées au comptoir du condo moderne de ma mère, qui a été construit il y a moins d’un an. Je dépose ma bouteille de vin devant elles et prends place sur un tabouret.

— Merci de te joindre à nous pour ce cinq à sept, déclare Érika.

— Désolée de mon retard ! m’excusé-je. Mes frères m’ont kidnappée durant la pause et nous sommes allés skier.

— Quelle pause ? demande Jade qui sait que ce concept n’existe pas pour les cadres.

— Celle que Max et Phil ont inventée ! Et nous en avons profité pour aller voir les sculptures du jour.

— Avez-vous trouvé le responsable ? s’informe Jade.

— Non, pas encore, admets-je, troublée par ce fait. Mais nous y travaillons.

— Le « nous » représente qui, exactement ?

Je souris avant de me lancer dans la description des lettres du jour éparpillées sur les deux montagnes. De plus, je leur révèle tout au sujet des blocs de glace livrés chez moi.

— Ce n’est pas très rassurant, cette histoire de blocs ! exprime Érika.

— Il y a quelqu’un qui a vraiment manqué d’attention dans sa jeunesse ! clame Jade. Qu’il s’inscrive au Salon des métiers d’arts. Ses œuvres tourmentées auraient une plus grande visibilité !

— Je suis d’accord avec l’enquêteuse : tu ne devrais pas rester seule, formule Méhanne. N’as-tu pas suivi ce conseil hier soir, d’ailleurs ?

Elle m’avait écrit ce matin pour s’informer de ma nuit. Je lui avais répondu que je lui confierais tout ce soir.

— Pas vraiment…, dis-je d’un ton neutre.

— C’est-à-dire ? s’inquiète-t-elle en fronçant les sourcils.

Jade et Érika me fixent, l’air curieux. Je lâche la bombe :

— J’ai couché avec Alex.

Dans leurs yeux écarquillés passent tour à tour deux émotions : la joie d’abord, puis l’appréhension devant ma réaction trop tempérée à l’égard d’une telle nouvelle.

— Que se passe-t-il ? s’enquiert Jade, impatiemment. Le pénis d’Alex a rapetissé ces deux derniers mois ? Un bouton immense a poussé sur son sexe ? Il ne sait plus comment se servir de son machin ?

— Laisse-la parler avant de chercher à démolir l’image du corps parfait d’Alex ! la sermonne Érika.

Je leur raconte les agissements d’Alex pendant la soirée. Ainsi que son comportement ambigu de ce matin.

— Ton comportement n’est pas facile à suivre non plus ! énonce Jade.

— Peut-être. Mais au moins, c’est clair que je l’aime.

— Parce que, pour toi, ses sentiments à lui ne sont pas clairs ? me demande Méhanne.

— Après la façon dont il m’a traitée la nuit dernière, non, ce n’est pas évident.

— Il est attiré vers toi comme un météorite vers la Terre, fait remarquer Jade.

En réaction à cette comparaison douteuse, Érika fixe Jade, l’air courroucé. Puis elle se tourne vers moi :

— Est-ce Alex qui a pris l’initiative du baiser de ce matin ?

— Totalement ! confirmé-je en souriant.

— Et l’arrivée grandiose à l’hôpital avec toute la prise en charge qui a suivi, c’était le vrai Alex, soutient Méhanne. J’en suis convaincue.

— Oui, soupiré-je. Mais n’oublions pas qu’il a émis cette phrase assassine, disant que mon corps lui plaisait davantage que celui des autres femmes assistant au bal, et la façon dont il m’a… baisée.

— C’est clair qu’il se bat contre lui-même.

— Hum ! fais-je. Mais comment l’amener à « dropper » ses gants de boxe ?

— En « droppant » son pantalon, déclare Jade.

— Je te rappelle que ça n’a pas fonctionné.

— Techniquement, il n’a pas enlevé son pantalon, d’après ce que tu nous as dit, rectifie Méhanne.

Je hoche la tête.

— Et ce n’est pas pareil si tu enlèves toi-même ledit pantalon, en suivant le mouvement de près… si tu vois ce que je veux dire, avance Méhanne.

— Mé, on comprend clairement que tu veux qu’elle lui fasse une pipe au passage, déclare Jade.

— Tu es tellement romantique... et subtile ! lâche Érika, l’air découragé.

— Mais parlant de romantisme…, interviens-je. Ne devais-tu pas, Jade, organiser une sortie avec Steven ?

La mine réjouie, Jade déclare :

— Oui, et merci à toi d’avoir été semi-comateuse, ainsi qu’à ton prince charmant d’être accouru avec la brigade des beaux gars pour te sauver, car ce soir-là Steven et moi avons planifié une sortie qui aura lieu demain !

— Quel genre de sortie, au juste ? demande Érika sans grand enthousiasme.

— On ira patiner sur le lac Masson, puis on soupera à l’Estérel.

— Un souper ! m’exclamé-je, heureuse pour mon amie.

— Oui ! dit-elle en tapant des mains. Nous sommes enfin passés de l’étape du dîner à celle, beaucoup plus attrayante, du souper !

J’interroge mes compagnes :

— L’autre soir, qu’est-ce qui s’est passé après que vous avez quitté l’urgence ? Vous ne m’avez pas vraiment donné de détails dans vos textos du lendemain.

— Je suis revenue au condo de Maxime avec lui, m’informe Méhanne.

— Moi, j’ai discuté avec Steven dans le stationnement, puisque nous avions pris ma voiture pour t’emmener à l’urgence. Malheureusement, je ne pouvais donc pas monter avec lui. Mais nous avons jasé un bon bout, assez longtemps pour nous asseoir dans l’auto et mettre le chauffage.

— Et c’est tout ?

— Eh oui ! dit-elle en faisant la moue. Mais dans mes rêves, c’est beaucoup plus épicé !

— Et toi ? demandé-je à Érika, anormalement silencieuse.

— Nous sommes allés prendre un café chez Starbucks.

— Et… ?

— Visiblement, Adam était touché que je ne sois pas allée sans lui en Jamaïque. J’aurais cru que cette décision suffirait pour qu’il comprenne que je tiens à lui, mais non. C’est mon rapport avec l’argent qui le dérange.

— As-tu essayé de le rassurer ? demande Méhanne.

— Je ne peux pas lui promettre que je changerai là-dessus, répond Érika. Je suis ainsi faite. Oui, j’aime l’argent et tout ce qui vient avec : le pouvoir, l’indépendance, la liberté… Et je lui ai avoué que j’adore les hommes en costume-cravate ; ils ont de la prestance et dégagent une aura de puissance. Et j’ai ajouté qu’il n’aurait probablement pas attiré mon attention si je ne l’avais pas vu vêtu de cette façon. Mais est-ce que ça fait de moi une Paris Hilton, superficielle, égoïste et incapable d’aimer réellement ? Non ! s’écrie-t-elle avant d’enfiler une longue gorgée de vin.

— Comment a-t-il réagi ? s’informe Méhanne doucement.

— Il m’a fixée longtemps. Puis, une fois nos tasses de café vides, il s’est levé et m’a lancé : « On y va ? » À l’extérieur, je lui ai proposé de venir dormir ici, mais il a refusé. Il a encore besoin de réfléchir, surtout après ce que je venais de lui confier. Je pense que c’est vraiment fini avec lui, les filles.

Nous n’avions jamais vu notre amie aussi démoralisée. Sans doute parce qu’elle n’avait jamais été vraiment amoureuse.

— Non, ce n’est pas fini, commente Jade. Si c’était le cas, il te l’aurait dit carrément.

— J’ai une idée, annonce Méhanne. Tu as dit qu’Adam avait été touché par le fait que tu ne sois pas allée en Jamaïque sans lui. Il faut donc que tu capitalises sur cette émotion.

— Comme j’aime tous les termes qui touchent à l’argent, je suis excellente quand vient le temps de capitaliser, énonce Érika en se forçant à sourire.

— Envoie-lui un courriel quotidien. Dans les messages, décris-lui ce que vous auriez fait ensemble si vous étiez allés en Jamaïque.

— Bonne idée ! approuve Jade. Et tu pourrais ajouter une photo de toi en bikini ou en monokini !

L’air peu convaincu, Érika et moi regardons Jade.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, mais je procéderais graduellement à ta place, Érika, propose sagement Méhanne. Un message sans photo, puis un autre avec une photo où tu portes une robe estivale, et ensuite une photo en bikini. Pour le mono, je te laisse décider ! termine-t-elle en souriant.

— Je ne veux pas qu’Adam croie que je suis désespérée parce qu’il m’a imposé un break.

— Mais tu es désespérée ! s’exclame Jade qui s’attire un regard foudroyant d’Érika. C’est seulement que tu ne veux pas l’admettre. Comme Alex. Peut-être pourriez-vous partir un groupe d’entraide appelé « Déni anonyme » !

— Un courriel par jour, pas plus ! impose Méhanne. De cette manière, ça ne paraîtra pas désespéré… juste intéressé.

— OK ! accepte Érika avant de saisir son cellulaire. Je vais lui en envoyer un tout de suite.

Pendant qu’Érika compose le message, je questionne Méhanne sur sa relation avec mon frère. Quand elle parle de Maxime, mon amie resplendit de bonheur.

— Au début, je prenais notre relation au jour le jour, mais je me suis laissé emporter. Je suis amoureuse de Max. Complètement ! Et nous pensons même à…

— Vous ne voulez pas déjà un bébé ! l’interrompt Jade.

— Non ! dit Méhanne en riant. Nous voulons emménager ensemble !

— Vous vivez déjà en couple, souligné-je. Tu es toujours chez Max.

— Oui, mais nous aimerions choisir une maison ensemble. Le condo de Max, c’est SA maison.

— Qu’est-ce que vous cherchez, comme propriété ? s’enquiert Jade.

— Max dit que ce que je veux fera son affaire.

— Ah ! que c’est beau, l’amour ! ironise Érika en roulant les yeux avant de reporter son attention sur son cellulaire.

— Et toi, tu penses à quoi ? repris-je en regardant Méhanne.

— Je rêve d’une maison en pleine nature, avec un grand terrain. Et je veux un intérieur chaleureux.

— Avez-vous commencé à regarder ?

— Nous surfons parfois sur MLS, mais nous n’avons encore rien visité. On aimerait déménager au plus tard l’été prochain.

La sonnerie de la porte d’entrée retentit.

— Allez ouvrir, les filles ! ordonne Érika. J’ai presque fini.

Jade s’empresse d’obtempérer. Elle accueille un couple qui travaille avec Érika.

Les deux heures qui suivent sont ponctuées d’arrivées constantes ; le condo se retrouve envahi par plus d’une vingtaine de personnes. Je connais certaines d’entre elles de vue, mais il y en a au moins six que je n’avais encore jamais rencontrées. Les Jell-O shooters, concoctés par Érika, font fureur. Les gens tentent de deviner l’alcool qu’elle a mélangé dans les couleurs de poudre variées, puisque les shooters sont tous différents. Je n’en ai pris qu’un, celui à la lime, qui, d’après moi, avait été fait avec de la vodka. Je sirote la même coupe de vin depuis mon arrivée, puisqu’un mal de tête s’est pointé de façon insidieuse. Le coup reçu l’avant-veille, la fatigue accumulée et l’anxiété relativement au mystère à résoudre ont généré cette douleur, encore tolérable.

— C’est vraiment une bonne idée, votre concours de photos ! me crie Jade par-dessus la musique assourdissante. Cet après-midi, j’ai vu un cliché qui était plutôt intéressant…

— Sur le F ? devine Philippe.

— Oui. Tu l’as vu toi aussi ? le questionne-t-elle.

— En direct ! affirme-t-il en souriant.

— Je peux t’assurer, Jade, que ces deux-là ne gagneront pas ! l’informé-je.

— Tu n’en sais rien ; ce n’est pas toi qui décideras ! dit mon frère.

— Cependant, je m’assurerai qu’ils ne remportent pas le voyage de ski !

— Peut-être qu’ils ont justement besoin d’une chambre ! plaisante Phil.

— Bon point, admets-je avant d’aller me chercher un verre d’eau.

Au passage, Érika m’accroche. Elle me tend mon cellulaire, que j’avais laissé traîner sur le comptoir.

— Tu viens de recevoir un texto d’Alex, m’annonce-t-elle. Tu es plus chanceuse que moi, ajoute-t-elle avec sarcasme.

Mon cœur s’affole. Toutefois, je me concentre sur la tristesse que j’ai perçue dans la voix de mon amie.

— Adam n’a pas répondu à ton courriel ?

— Non, m’informe-t-elle. Mais lui, poursuit-elle en me montrant son Jell-O shooter, répond très bien à mes envies.

Avec sa langue, elle attrape le Jell-O mauve qui, selon les gens qui en ont fait l’expérience, est le plus dégoûtant.

— Ouache ! s’exclame-t-elle. J’avais oublié que j’avais fait cette couleur-là avec de la prunelle de bourgogne !

— C’est quoi, cette boisson ?

— Je ne sais pas, avoue-t-elle, mais je trouvais la bouteille cool. Par contre, le goût l’est beaucoup moins ! Allez, réponds à Alex ! m’ordonne-t-elle avant de s’éloigner.

Je m’empresse de lire le message. Il a été envoyé il y a six minutes.

Tu n’es pas chez toi ?

Non.

Où es-tu ?

Ailleurs.

Dans combien de temps rentreras-tu à la maison ?

La mienne ?

J’envoie ce texto avec un sourire, sachant très bien qu’il exaspérera Alex. Tous les deux, nous avons discuté de « la » maison à plusieurs reprises lorsque nous étions en couple. Il était impatient que nous nous installions ensemble pour de bon, afin que « la » maison signifie « la » nôtre, et non pas la sienne ou la mienne.

Oui, la tienne. Tu n’as jamais voulu de la mienne. Alors quand seras-tu là ?

Son ton impatient me met la puce à l’oreille.

Que se passe-t-il ?

Tu as reçu un autre cadeau.

Ma joie vient de s’effondrer.

Et comment tu le sais ?

Je le regarde en ce moment même.

Tu es chez moi ?

Oui.

J’arriverai dans une quinzaine de minutes.

Je cherche Érika du regard. Elle est en train d’enfiler un autre Jell-O shooter – orange, cette fois. À ce rythme-là, elle vomira bientôt les couleurs de l’arc-en ciel.

— Érika, appelé-je. (J’attends qu’elle finisse d’avaler la substance gélatineuse). Je dois m’en aller.

— Ne me dis pas que tu accoures dès qu’il claque des doigts ? s’insurge-t-elle. (Sa voix prouve que l’alcool commence à faire effet.) Je t’ai connue plus indépendante ! Mais je réagirais comme toi si Adam m’appelait.

— Je ne quitte pas la fête pour me précipiter dans ses bras…

— Vas-y ! me coupe-t-elle avec un grand sourire, les yeux embrumés. Alex veut sûrement se reprendre pour hier.

Considérant l’état dans lequel elle vogue et l’ambiance survoltée du party, je ne perds pas mon temps à lui expliquer les raisons de mon départ précipité. Je salue Méhanne et Jade de loin, leur faisant signe que je leur expliquerai plus tard. Je devine, à leurs sourires entendus, qu’elles pensent que je m’en vais rejoindre Alex. Ce qui n’est pas faux. Sauf que ce n’est pas pour la raison plaisante qu’elles imaginent.

En traversant le salon, j’indique à mes frères, d’un geste de la main, de me rejoindre dans l’entrée. Je suis en train d’enfiler mon manteau lorsqu’ils apparaissent l’un après l’autre. Philippe se déhanche au son de la musique. Je ferme la porte s’ouvrant sur le salon pour créer un niveau sonore plus acceptable dans le petit vestibule.

— Je dois partir ; Alex m’a écrit, annoncé-je en dévisageant Philippe qui continue de danser.

— Tu obéis vraiment au doigt et à l’œil, déplore Max, l’air peu impressionné.

— Comme l’ordre est arrivé par texto, on devrait juste dire qu’elle obéit au doigt, lance Philippe. D’ailleurs, je connais plusieurs filles dont une certaine partie de leur corps obéit bien au doigt aussi ! explique-t-il, l’air salace.

Le débit ralenti de mon aîné démontre qu’il s’est lancé corps et âme dans l’ingestion des Jell-O alcoolisés.

— Ce n’est pas pour ça, précisé-je en roulant les yeux. Un autre bloc en glace a été laissé chez moi.

— Et comment Alex l’a-t-il appris ? demande Maxime.

— Parce qu’il est chez moi.

— Pourquoi ? s’informe Philippe. Il t’attend tout nu sur une peau d’ours ?

— Premièrement, je n’ai pas de peau d’ours, réponds-je. Et deuxièmement, même si j’en avais une, Alex ne serait pas du genre à se coucher dessus tout nu !

— Mais encore ? me relance Max.

— Je n’en sais pas plus que vous deux. C’est ce que je vais aller vérifier.

— Veux-tu que je t’accompagne ? propose Maxime.

— Ouais, on peut y aller ! renchérit Philippe.

— Toi, tu restes ici, précise Max, l’index pointé vers notre frère.

— Je peux rentrer seule. Alex est là. Bonne soirée, les gars !

— Tiens-nous au courant, murmure Maxime en me serrant dans ses bras.

Philippe l’imite. Avec un peu moins d’équilibre.

* * *

Une quinzaine de minutes plus tard, je tourne dans ma rue. L’auto d’Alex est garée dans ma cour. Les lumières arrière du véhicule sont allumées, ce qui indique qu’il est resté dans sa voiture. Je me gare près d’elle et descends immédiatement. Alex est debout à côté de sa portière lorsque j’arrive à sa hauteur.

— Tu aurais pu entrer dans la maison pour te réchauffer, dis-je en passant devant lui sans m’arrêter.

— Bonsoir, Laurie.

Prenant conscience de mon impolitesse, je m’immobilise et me tourne.

— Salut, Alex, dis-je, l’air gêné.

Il me sourit sincèrement. Puis je me dirige vers le bloc. C’est le troisième, en autant de soirs, que je reçois.

— Bon, c’est quoi, cette fois-ci ? demandé-je en m’accroupissant.

Le bloc mesure environ trente centimètres cubes, soit un format identique aux deux précédents. Il contient également un objet à l’intérieur, que j’observe attentivement.

— Une corde ? m’exclamé-je.

Alex s’est accroupi près de moi. Il hoche la tête. La corde blanche est torsadée et nouée aux deux extrémités. Elle est placée en forme de U serré.

— Super ! m’écrié-je. Je vais entrer à l’intérieur ; il fait trop froid. Tu peux venir, si tu veux, laissé-je tomber d’un ton faussement nonchalant.

Je déverrouille la porte.

— Je vais d’abord déplacer le bloc, répond Alex. Il détonne avec le style de ta maison.

Je souris devant son humour noir.

— Tu peux le déposer sur le côté, précisé-je en désignant la partie latérale opposée à l’appartement de mamie. C’est là que je pense établir ma collection. Surtout qu’il contient le même slogan que les autres : L’argent est plus fort que l’amour. Mais attends ! Pourrais-tu le mettre dans un sac-poubelle ? Je ne voudrais pas que mamie le voie et s’inquiète à cause de cette histoire.

— Bien sûr.

Je me dépêche d’enlever mes bottes et d’aller chercher un sac opaque noir. Je le tends ensuite à Alex. J’ai tout juste le temps d’enlever mon manteau et de le ranger qu’Alex surgit dans mon vestibule.

Il est habillé chic. Il porte un jeans noir, qui tombe sur ses élégantes bottes noires. Sous son manteau foncé en laine brossée, j’aperçois une chemise violette et un veston noir.

— Tu as une sortie ? demandé-je.

— J’avais… Les plans ont changé.

— Ne modifie pas ton horaire pour moi. Mais au fait, pourquoi es-tu venu ici ?

— Parce que j’ai fait installer des caméras sous ton toit.

— Pardon ?

J’ai de la difficulté à dominer mon irritation. Pour moi, le geste d’Alex ressemble à un excès de contrôle.

— Tu ne prends pas assez au sérieux la menace qui pèse sur toi, Laurie.

— Tu m’as dit toi-même qu’elle n’était pas assez importante pour que la police s’occupe de ma sécurité.

— C’est une question de budget. Et puis, dans la plupart des cas, les menaces ne sont pas mises à exécution. Mais je ne veux pas que tu coures le moindre risque.

— L’idée de me parler des caméras t’a-t-il traversé l’esprit ?

— Oui, mais tu aurais refusé.

— Effectivement, confirmé-je.

— Je l’avais deviné. J’ai donc pris l’initiative de les faire installer.

Après une courte pause, il ajoute :

— Lorsque l’installateur m’a téléphoné pour m’informer qu’il avait terminé sa tâche, il m’a parlé de la présence d’un cube de glace. Je suis donc venu vérifier.

— Je vois.

— Ce soir, tu ne devrais pas dormir seule.

— Je suis habituée.

— Je vais dormir ici, dit-il en montrant le sofa.

Une situation de déjà-vu me revient.

— La dernière fois que tu m’as fait une telle proposition, nous nous sommes retrouvés en haut…, commenté-je. Je m’en souviens très bien. Trop bien…, ajouté-je, la voix éteinte.

— Je me rappelle exactement cette nuit-là, moi aussi. Et si tu t’en souviens bien, c’est toi qui étais venue me chercher.

— Il n’y a pas de danger que ça arrive ce soir, car je ne voudrais surtout pas revivre l’expérience de la nuit passée, répliqué-je en le défiant du regard.

— Donc je vais m’installer dans ton salon.

Ses yeux bleus perçants m’enjôlent. Mon corps réclame cet homme de toutes ses fibres. Mes mains se retiennent d’aller vagabonder dans sa chevelure d’ébène. J’aimerais tant sentir ses mains sur ma peau et dans mes cheveux, comme ce matin…

— Non, Alex. Ne reste pas ici, s’il te plaît, le supplié-je.

Je perçois son dilemme.

— Il faut que quelqu’un reste avec toi, Laurie, dit-il. Appelle Philippe.

Alex ignore l’état actuel de mon frère, qui danserait sûrement autour des blocs de glace dehors !

— Présentement, les actions de Philippe sont conséquentes de tout ce qui contient plus de dix pour cent d’alcool. Et Maxime assiste au même party.

— Où tu étais également quand je t’ai textée, devine-t-il.

Je hoche la tête.

— J’appellerai Dave si je ne me sens pas en sécurité. Il n’est pas loin.

— C’est décidé, je ne bouge pas d’ici.

Il enlève son manteau. Il me lance un regard de braise.

— Je vais aller me chercher des couvertures, m’indique-t-il.

— Tu veux délimiter un territoire qui t’a déjà appartenu, mais qui n’est plus à toi. À la suite de ta propre décision.

Ses yeux me mitraillent. Je sais qu’il retient les paroles qu’il voudrait me jeter au visage. Des mots qui dénonceraient le fait que sa décision a découlé de mes actions. J’admire son contrôle de lui-même.

— Tout va bien aller, Alex, repris-je plus délicatement. Je ne voudrais pas que tu gâches ta soirée pour moi. Continue de m’oublier ; tu étais sur la bonne voie.

Il secoue la tête.

— Quoi ? Ta soirée est déjà foutue ?

— Non. C’est d’essayer de t’oublier qui est foutu.

L’air se coince dans mes poumons. Cette confidence, que j’ai tellement espérée, devrait me remplir d’un bonheur immense. Mais le visage défait d’Alex empêche la joie de m’envahir.

— On devrait analyser les sculptures et les blocs reçus, propose-t-il, retrouvant ainsi une expression neutre.

— Bonne idée ! Mais avant, je vais aller me changer.

Je monte à ma chambre et enfile une tenue d’intérieur – un pantalon blanc de yoga et un chandail rose avec une poche kangourou et un col. Puis je défais mes cheveux, que j’avais attachés en queue de cheval pour sauver du temps avant mon cinq à sept. Je réfléchis, en me brossant les dents, au fait que, malgré le désir brûlant avec lequel mon corps réclame Alex, je dois attendre que mon ex soit prêt à baisser les armes. Qu’il cesse de percevoir une réconciliation entre nous comme un échec face à l’objectif – celui de m’oublier – qu’il s’était fixé. Et aussi, il me faudra le convaincre que ma confiance en lui est réelle.

En revenant au salon, je constate qu’Alex a fait un feu de foyer. Normal, avec le froid qui sévit à l’extérieur. Il a enlevé son veston et roulé ses manches de chemise. Sur le sol, je m’installe à côté de lui, dans la position du lotus. Son parfum me torture ; je meurs d’envie de plonger mon visage dans son cou.

Il me jette un coup d’œil rapide, puis un deuxième plus appuyé, avant de reporter son regard sur la feuille devant lui.

— Tu vois, j’ai tracé cinq colonnes, me dit-il. Une pour la date des événements, une pour les sculptures, une pour les blocs et deux pour les messages, qu’il me reste à noter.

— Mais tu ne veux pas tous les écrire ! m’exclamé-je. Il y en a trop !

— Je le ferai à l’ordinateur plus tard. Pour tout de suite, j’inscrirai seulement la date à laquelle chaque message est apparu.

Quelques minutes plus tard, nous étudions le tableau.

— En tout, il y a eu quatre sculptures et trois blocs, déclare Alex. Peut-être que l’envoi de ces objets est terminé, puisque ça totalise sept.

— Notre chiffre…

— Oui. Pourtant, je n’ai pas l’impression que ce qu’on a reçu aujourd’hui serait la conclusion de l’affaire. Ni dans ce que ces objets représentent, ni dans les messages.

— Les messages de Béryl semblent reliés à notre vie de couple, mentionné-je en les regardant défiler sur le cellulaire d’Alex, tandis que ceux de Lyreb sont carrément menaçants : des mains coupées, un personnage Lego féminin dans un bain ensanglanté et, ce soir, une corde. Tout ça fait penser à la mort, constaté-je avec une certaine appréhension.

— Et les messages concernant les blocs sont toujours publiés le lendemain de leur dépôt, poursuit Alex en examinant le tableau, et contiennent toujours un lien avec les sculptures déjà exposées. Cependant, les mémos pour les sculptures, plus spirituels, sont affichés le jour même.

— Oui, mais les blocs sont livrés le soir, contrairement aux sculptures qui sont découvertes très tôt le matin.

— Et les sculptures semblent nous concerner tous les deux, surtout qu’elles sont dispersées sur nos deux monts. Toutefois, je ne comprends pas la signification du cadeau.

— Mais les blocs me sont réservés, énoncé-je. Je suis chanceuse, moi qui aime tellement les cadeaux ! ironisé-je.

Dès que ce mot sort de ma bouche, nous nous regardons, illuminés par la même idée.

— Le jour du cadeau, aucun bloc de glace n’est arrivé chez moi.

— Donc on peut supposer que le cadeau jouait les deux rôles : agréable et menaçant.

— C’est une possibilité.

Alex me fait un sourire penaud. Je fixe ses lèvres qui m’attirent et que j’aimerais tellement ravoir sur moi, malgré le contexte inquiétant flottant autour de nous.

— Mais qu’est-ce qu’on n’a pas encore saisi ? demande-t-il en examinant le tableau.

J’hésite à évoquer les soupçons qui me hantent depuis le début de cette histoire.

— Je sais que tu m’as déjà répondu, mais…, dis-je en jouant nerveusement avec mes doigts.

Alex pose sa main sur les miennes.

Son regard doux, que j’accroche lorsque je détourne la tête à la vue de cette main virile entourant les miennes, m’incite à continuer.

— Comment peux-tu être certain qu’Angela n’a rien à voir dans cette histoire ?

Alex reste silencieux.

— Tu m’as appris qu’elle était au courant pour l’Émeraude, rappelé-je en me forçant à rester calme devant ce fait qui me perturbe. En sait-elle autant sur nous ?

— Elle sait évidemment que j’ai disparu pendant sept ans. Et aussi que tu m’as brisé le cœur et que nous nous sommes laissés pour une question de manque de confiance.

— Moi aussi, j’ai eu – et j’ai encore – le cœur brisé, je te rappelle. Et en ce qui concerne la conf…

Je m’arrête. Actuellement, il ne sert à rien de discuter des raisons qui ont anéanti notre couple. Nous avons chacun notre interprétation. Et surtout, nous en arrivons à la même conclusion : cette rupture nous a causé, à tous les deux, une intense souffrance.

— Elle m’a juré que ce n’était pas elle, évoque Alex.

Son regard aiguisé est posé sur le papier qu’il étudie scrupuleusement.

— Peut-être qu’elle avait croisé les doigts dans son dos ! blagué-je.

Alex sourit légèrement avant de déclarer :

— Sans même que je lui demande, elle a juré sur la tête d’une de ses amies.

— Ouille ! Je n’aimerais pas être son amie. Car si elle a menti…

— Son amie est morte. Depuis plusieurs années.

— Donc, techniquement, ça ne compte pas, avancé-je doucement.

— Je ne peux pas concevoir qu’elle aurait joué avec la mémoire de cette fille.

— À ma connaissance, Angela est la seule personne qui pourrait me percevoir comme une ennemie, et ce, à deux niveaux : professionnel et personnel. Et il y a quand même une fâcheuse coïncidence : toute l’affaire a commencé en même temps que son arrivée.

Le cellulaire d’Alex, qui repose sur mes genoux, vibre.

Par réflexe, je pose mes yeux sur l’appareil. Mais il disparaît aussitôt entre les mains d’Alex, qui prend connaissance du message.

— J’avais envoyé une photo du bloc de ce soir à l’enquêteuse Laflamme, m’informe-t-il. Elle voudrait venir nous rencontrer demain. Es-tu disponible ?

— Je vais m’arranger, certifié-je. Ma vie est en cause, n’est-ce pas ? ajouté-je sur un ton moqueur.

Il me pince violemment une cuisse.

— Aïe ! crié-je en me dégageant.

— D’après moi, mourir doit être encore plus douloureux que cette pincette ! m’informe-t-il avec un sourire satisfait.

— Très drôle !

Je me lève pendant qu’il envoie un texto à la policière. Je marche vers l’escalier devant lequel je m’immobilise.

— Tu t’organiseras pour la nuit ? lancé-je.

Il tourne la tête vers moi. Il parcourt rapidement l’ensemble de mon corps.

— Oui.

— J’ai vu ton regard, dis-je. N’y pense pas. Tant que tu seras le genre d’amant de la nuit dernière, pas question qu’il se passe quoi que ce soit entre nous.

Il me tourne le dos.

— Bonne nuit, Laurie, me souhaite-t-il d’un ton froid.

J’éprouve un sentiment de frustration intense en montant l’escalier. L’homme de ma vie est dans mon salon, y passera la nuit et je ne le toucherai pas.

* * *

J’avais épié les moindres sons provenant du rez-de-chaussée, jusqu’à ce que le silence, accompagné par la noirceur, s’installe. Je sais donc qu’Alex s’était pris quelque chose dans le réfrigérateur – un verre de jus, probablement – avant d’allumer le téléviseur, qu’il avait laissé à un niveau sonore très faible. Il avait regardé un film en anglais, que je n’avais pas reconnu, pendant près d’une heure durant laquelle j’avais ardemment désiré que le sommeil m’emporte. Mais en vain. Maintenant, je fixe le plafond, pour m’éviter de compter les minutes de cette nuit qui s’éternise. Depuis une dizaine de minutes, aucun bruit n’est perceptible.

Je me concentre sur le deux cent vingt-quatrième mouton qui s’enfarge dans la maudite clôture imaginaire lorsqu’un craquement m’alerte. Tendant l’oreille, je perçois les pas d’Alex. Il se dirige vers l’escalier. Vers moi. Je suis saisie d’une douce panique. Qui s’éteint illico lorsque la porte de la salle de bain, située près de l’escalier, se ferme. Le bruit de la chasse d’eau suit, puis celui de l’eau coulant dans le lavabo. Tout s’arrête. Je suis concentrée sur le bruit léger des tuyaux qui réagissent encore au passage de l’eau.

— J’abandonne !

Je m’assois d’un coup dans mon lit, surprise d’entendre la voix d’Alex si près de moi. Il se tient debout sur le côté de mon lit. Il est torse nu, son jeans tombe sur ses hanches. L’élastique de son boxer est visible.

Le cœur battant, et la couette remontée à la hauteur de ma poitrine, je parle d’une voix grave, presque dans un chuchotement :

— Je ne veux pas de ta coquille.

Je capte le regard d’Alex malgré l’obscurité. Il détache le bouton de son pantalon et baisse la fermeture éclair. Le vêtement disparaît rapidement sur le plancher. Au moment même où l’excitation sous mon nombril s’active, Alex contourne le lit et s’assoit à côté de moi, un genou replié, comme s’il venait me border. Je suis encore assise, la couette toujours coincée entre mes doigts. Il me fixe de ce regard de prédateur qui me manquait tant et qui m’allume instantanément. Ses mains enveloppent mes doigts crispés. Ses pouces tracent de petits cercles sur les miens pour les inciter à se relâcher. Mes doigts fléchissent un à un. La couette glisse sur ma poitrine. La bouche chaude d’Alex embrasse un de mes pouces. Mon index et les trois autres doigts de ma main droite reçoivent aussi un baiser avant de se faire déposer délicatement sur la couette qui s’est repliée sur le bas de mon ventre. Alex porte mon autre main à ses lèvres. Il embrasse chaque doigt de façon aussi sensuelle, faisant tournoyer sa langue autour d’eux avant de poser ma main sur l’autre. Toujours assise, mes yeux plongés dans les siens, je souhaite que cette avant-première soit digne de ce qui suivra. Je veux tellement que le vrai Alex soit revenu.

Alex avance lentement son visage vers le mien, étirant volontairement ce moment. Lorsque ses lèvres se retrouvent à quelques centimètres des miennes, il reste immobile. Nos souffles s’entremêlent pendant que nous nous examinons. En silence. Nous ressentons l’aimant naturel imbriqué en chacun de nous. Ces aimants respectifs qui nous ramènent invariablement l’un à l’autre.

Sa bouche, légèrement ouverte, reprend sa route jusqu’à se coller à la mienne qui s’entrouvre pour épouser parfaitement son contour. Nos lèvres se savourent délicatement, s’ouvrant et se refermant. Puis ma langue part à la recherche de la sienne. Toutes deux se rencontrent ; aussitôt, elles se mettent à tourner l’une autour de l’autre avec bonheur. Alex pose ses bras sur le lit, de chaque côté de moi, en y prenant appui. Cette position m’emprisonne légèrement et lui permet de renforcer l’intensité de notre baiser. Cette sensation d’être barricadée par lui, de le sentir tout autour de moi et de ressentir l’intensité qu’il met dans son baiser, me fait croire qu’il est monté ici pour me faire l’amour. Véritablement. J’en frémis d’impatience. Les chatouillements se pointent simultanément dans l’ensemble de mon corps. Je déplace mes mains sur le bas de son dos et les remonte, m’assurant de créer des sillons avec mes ongles tout le long de cette lente ascension. Alex grogne sous notre baiser. Sa réaction m’incite à planter plus profondément mes doigts, ce qui le fait cambrer légèrement. Je termine ce doux supplice dans ses cheveux, exerçant une légère pression sur sa tête pour qu’elle reste soudée à mon visage. Un des bras d’Alex se déplace dans le bas de mon dos, sur ma nuisette en satin, tandis que l’autre se glisse jusqu’à ma nuque qu’il caresse doucement, engendrant ainsi des frissons entre elle et mon sexe qui palpite. Se relevant sur un de ses genoux, Alex m’impose, avec son corps, de m’allonger. Ses bras retenant ma descente vers l’arrière, il me dépose comme une princesse sur mon oreiller tout en continuant de m’embrasser pendant que je laisse mes doigts vagabonder dans ses cheveux que j’avais si hâte de toucher. Son membre, bien dressé contre mon ventre, m’inflige un désir fulgurant. Pressant.

Sa main, qui était sur ma nuque, glisse sur l’avant de mon cou qu’il caresse soigneusement tandis que son autre main, dans le bas de mon dos, se rend à l’intérieur de ma cuisse. Nos langues continuent de s’amuser ensemble tandis que les doigts d’Alex me frôlent sensuellement le cou et la cuisse. Comme il est maintenant allongé sur moi, je laisse mes mains descendre de sa chevelure, effleurer sa nuque et gratter son dos jusqu’à ses fesses. Sa bouche quitte la mienne et dévale jusqu’à mon cou, qu’elle commence à explorer. Tournant ma tête pour savourer chacune de ces caresses chaudes et viriles sur ma peau mince, je glisse mes mains à l’intérieur du boxer pour toucher aux fesses musclées d’Alex. J’en trace le contour, me délectant de la fermeté que je caresse. Puis j’agrippe l’élastique et descends le boxer. Alex se tortille pour le faire basculer sans cesser de m’embrasser. Il baisse les fines bretelles de ma nuisette. Sa bouche me couvre de baisers jusqu’à mon sein, auquel elle donne quelques léchées avant de le téter, m’extirpant un cri de plaisir en plus de me faire cambrer. Le léchant à nouveau pour calmer mon mamelon, Alex prodigue des baisers à toute ma peau se trouvant sur son chemin jusqu’à mon autre sein. Le léchant lui aussi, il le tète avec voracité avant de le calmer de la même douce manière employée avec l’autre. Puis il se relève légèrement et m’adresse un sourire conquis. Désirant aller à sa rencontre, je lève la tête. Alex m’embrasse. Puis il glisse sensuellement son corps sur moi, soulevant ma nuisette au passage. Je m’empresse d’enlever ma lingerie, pendant qu’Alex continue sa descente aguichante. Il embrasse mon nombril puis laisse traîner sa bouche pendant que ses mains obligent gentiment mes cuisses à s’ouvrir.

Ma région pubienne est déjà en feu. La langue d’Alex s’amuse juste au-dessus de mon point le plus sensible. Mon sexe impatient retient toute mon attention. La bouche contourne mon volcan, étirant cette douce torture. Mon amant couvre un côté de mon triangle de baisers. Puis, avant de traverser sur l’autre rive, il entre sa langue dans ma fente, la faisant pénétrer le plus loin possible et l’agitant pour toucher les parois sensibles. Un tremblement me parcourt. Puis il s’active à embrasser mon sexe. Il revient ensuite au point central, au centre névralgique de mes sensations, où il s’accorde une pause. La bouche d’Alex me quitte. Le souffle saccadé, je le supplie mentalement de reprendre contact avec mon intimité enflammée. Les yeux fermés et la tête renversée sur l’oreiller, je sens toute la tension frénétique qui circule entre mes jambes, au point de jonction du plaisir absolu.

— Ahhh ! soupiré-je lorsque la langue d’Alex touche enfin à ma perle.

Il la lèche à quelques reprises, puis se met à la sucer. Je ne tiendrai pas longtemps. Je penche ma tête vers l’avant pour voir. Pour réaliser que c’est bien Alex qui me procure ce plaisir intense. Je pose ma main sur sa tête, laissant basculer la mienne, lorsque la jouissance atteint son paroxysme, m’obligeant à me tendre pour laisser passer ce flot de sensations. Puis je gigote lorsque le plaisir devient insoutenable, se transformant subtilement en une pointe aiguë insupportable. Alex dépose des baisers sur le bas de mon ventre et remonte tranquillement jusqu’à ce que son regard se situe au-dessus du mien.

Envahie par un sentiment de plénitude une seconde plus tôt, je ressens maintenant le besoin insatiable de l’avoir en moi. De me faire envahir par lui. Je passe ma main entre nos corps à la recherche de son pénis. Alex fait un petit sourire, remplacé aussitôt par un soupir d’extase lorsque je l’empoigne. J’exécute quelques va-et-vient avant de l’aligner à l’entrée de mon sexe fiévreux.

Je bascule mon bassin vers le sien, désirant l’avoir en moi le plus rapidement possible.

D’une main, il pousse mon bassin vers le matelas pour m’empêcher de me relever. Ensuite, il dépose un baiser sur mes lèvres. Tendrement. Puis un autre. Alex me sourit en entrant en moi. Rapidement, il prend son rythme de croisière entre mes jambes, entrant et sortant de mon corps avec une cadence délicieuse. Ses poussées sont accompagnées de grognements de plaisir alors que son souffle, qu’il pousse dans mon cou entre des baisers brûlants, se raccourcit au même rythme que le mien. Le chatouillement que sa queue gonflée à bloc me procure est délectable. La montée de plaisir m’envahit à nouveau, mais d’une façon différente cette fois. Il place sa main sur ma nuque pour m’obliger à le regarder.

Ses iris bleus, qui m’ont toujours fascinée, sont la dernière chose que je vois avant de fermer mes yeux pour me perdre dans l’orgasme qui me transporte. J’impose à mon corps de continuer de bouger pour ressentir l’élan jouissif qui me parcourt le plus longtemps possible. Alex se tend à son tour, laissant échapper un son rauque alors que je vogue sur l’enchantement post-orgasmique. J’ouvre les yeux pour observer ses traits, modifiés par les spasmes de plaisir qui le secouent. Par le plaisir qu’il connaît avec moi. Au plus profond de moi.

La queue d’Alex m’envoie encore quelques soubresauts. Mon amant s’étend sur moi. Nous restons implantés l’un dans l’autre quelques minutes, jusqu’au moment où le pénis de mon partenaire, s’étant calmé, tente de sortir de sa cachette. Alex dépose un baiser dans mon cou et s’allonge de côté. Ses doigts s’amusent sur mes seins, se baladant allégrement en chatouillant mes mamelons au passage. La quiétude qui s’empare de moi me laisse béate. Vidée et comblée à la fois, j’entends Alex me chuchoter d’une voix rauque :

— Bonne nuit.

— Bonne nuit, bel homme ! chuchoté-je sans ouvrir les yeux.

Je m’endors, assouvie. La main d’Alex repose sur mon sein. Son souffle chaud effleure mon épaule.

Lundi 29 décembre

La sensation que des papillons s’amusent à se poser et à s’envoler de mon épaule me tire doucement de l’inconscience. Alors que mes cellules cérébrales s’activent, je réalise que les papillons sont en fait des baisers me chatouillant l’épaule.

— Bon réveil ! dit Alex.

Je souris sans ouvrir les yeux.

— « Ma douce » ? proposé-je.

Je suis impatiente qu’il m’appelle ainsi à nouveau. Qu’il confirme le rôle important que je tiens dans sa vie.

— C’est encore trop tôt pour cette étape ? lancé-je (Je me tourne légèrement pour lui faire face.) Pour le sexe, tu étais prêt, mais pas pour d’autres types d’implications, peut-être ? le taquiné-je.

— Tu crois que ce n’était que du sexe ? formule-t-il avec une haleine fraîche m’indiquant qu’il s’est levé peu de temps auparavant.

Devant mon silence, il poursuit :

— Cette nuit, je t’ai fait l’amour. Tu n’as pas vu la différence ?

Il m’embrasse le bras.

— Ouin…, fais-je pour l’agacer. Je crois qu’il y avait effectivement une certaine nuance. Mais subtile !

— Subtile, hein ?

Sa main se pose sur mon sexe et un doigt entre carrément dans ma fente, encore humide de sa semence.

— Wô ! Laisse-moi au moins le temps d’aller à la toilette et de me brosser les dents.

— Non, mademoiselle Morano. Vous avez voulu faire l’insolente ; vous allez donc jouir dans ma main avant de pouvoir quitter ce lit.

Je voudrais protester mais son doigt habile, qui se promène en moi, constitue un argument irréfutable pour m’en empêcher. Je décide de copier sa technique directe. J’empoigne sa queue déjà bandée.

— Mmm… Tu ripostes, à ce que je vois, commente-t-il avec un plaisir évident.

— Je dirais plutôt que je contre-attaque. Moi aussi, je peux te faire venir dans ma main.

Son doigt quitte ma cavité chaude et se met à frotter ma perle. Grâce à cette technique, Alex gagnera à coup sûr, sur le plan de la vitesse. Mais je le laisse faire. Ma bille se gonfle sous les caresses de mon amant. La sensation de choc électrique que me propulsent ces attouchements m’incite à augmenter le rythme avec lequel je frictionne la queue d’Alex. C’est avec une certaine joie que je l’entends hoqueter plusieurs fois alors que ma main s’active sur son membre dur, dont la souplesse de la peau est fascinante. Du liquide s’écoule légèrement sur ma main.

— Tu es près de jouir ? m’enquiers-je, le souffle coupé.

— Pas autant que toi, me répond-il, confiant.

Je sais qu’il a raison lorsque la bouffée de chaleur, typique à l’arrivée de l’orgasme, s’installe graduellement puis explose en moi. Cela me donne l’impression de sentir éclater chacune des cellules nerveuses de mon corps. Ma main, que j’agite encore plus rapidement sur le pénis d’Alex pour m’aider à ne pas décrocher totalement, devient plus difficile à contrôler puisqu’il recule son bassin. Lorsque la jouissance me laisse un répit, je veux recommencer à m’occuper de lui. Mais il stoppe la progression de ma main vers son entrejambe.

— Tourne-toi, m’ordonne-t-il doucement. Ta main a fait un travail admirable, mais je veux venir en toi.

J’obtempère aussitôt. Son corps se moule parfaitement au mien. Il flatte mes fesses avant d’écarter légèrement mes jambes. Ensuite, il guide son membre dur entre elles. Alex empoigne mes hanches de ses mains puissantes et commence à mouvoir son bassin pour s’infiltrer en moi. Je réponds à ces mouvements en reculant mes fesses vers lui au rythme où il s’avance. Une de ses mains s’aventure sur mon sexe qu’elle couvre, en y exerçant une pression, pour me tenir bien ancrée à son bassin. Une tornade de sensations me parcourt pendant que je sens la poitrine d’Alex sur mon dos, son essoufflement sur ma nuque, une de ses puissantes jambes peser sur les miennes. Des sons de plaisir s’échappent de moi ; ils sont accompagnés par ceux d’Alex, à la sonorité plus éraillée. Un de ses doigts s’occupe de mon clitoris. Il le martèle au rythme des poussées que son pénis m’alloue à une cadence rapide. Nos corps soudés se percutent à un seul point de rencontre. Nos sexes sont imbriqués. Une sensation acérée se dégage de mon bourgeon. Ultrasensible, de par sa jouissance précédente, il me transporte vers un autre spasme orgasmique. Je libère la puissante vague de plaisir par un cri aigu, qui est rapidement mêlé à celui, beaucoup plus rauque, d’Alex. Mon amoureux ne me bute plus que par poussées intermittentes. Il m’emplit de son liquide chaud.

Nous restons enlacés, comme deux cuillères s’enchevêtrant naturellement. Une main d’Alex est posée sur mon ventre et l’autre est dans mes cheveux.

Après quelques minutes d’immobilité, je remue un peu.

— Et puis, est-ce que la nuance entre faire l’amour et baiser était moins subtile, cette fois-ci ? s’informe Alex.

— Oui ! gloussé-je.

Je m’étire avant d’ajouter :

— Maintenant, j’ai vraiment besoin d’une douche.

— Ah oui ? Moi aussi !

Son expression malicieuse m’inquiète.

— Tu peux y aller seule, si tu veux, me propose-t-il.

Je grimace en réfléchissant.

— Ou je peux y aller avec toi et t’aider à te laver, poursuit-il. Mais seulement te laver, précise-t-il devant mon regard qui paraît sans doute sceptique.

Je me lève en silence et prends la direction de la salle de bain.

Je suis en train de me brosser les dents lorsque Alex apparaît derrière moi. Nu, il se dirige sans gêne vers la douche, qu’il active. Puis il se tourne vers moi et accroche mon regard dans le miroir. Il me sourit avant de se glisser sous les jets d’eau.

Je l’observe quelques secondes. Il laisse couler l’eau sur son dos musclé, ses avant-bras appuyés sur le mur en céramique. Cette pose est sensuelle, presque sexuelle. Il tourne légèrement la tête.

— Quand tu auras fini de m’admirer, ne te gêne pas pour venir me rejoindre ! m’invite-t-il d’une voix forte qui couvre le bruit de l’eau.

J’entre dans la douche.

— Prétentieux !

— Avoue que tu as aimé la pose du gars qui fait ressortir ses muscles en les contractant pendant que l’eau coule sur ses cheveux.

Pour toute réponse, je roule les yeux.

— Je trouve cette image tellement kitsch dans les films, reprend-il. Mais je voulais tester son efficacité. Et je vois que ça fonctionne, ajoute-t-il en s’approchant de moi.

D’après son air langoureux, je devine qu’il veut m’embrasser. Je recule mon visage tout juste avant qu’il atteigne son but. Ses lèvres ruisselantes d’eau affichent un grand sourire.

Une fois sous les jets, je fais couler un peu de shampooing sur mes cheveux. Je garde mes bras dégagés pour faire ressortir exagérément ma poitrine. Puis j’entrouvre les lèvres, ferme les yeux et frotte lentement mes cheveux. J’agis comme si ce mouvement me procurait des sensations semblables à celles qu’Alex vient de me donner au lit.

La bouche de mon amant se colle sur la mienne. Il m’embrasse lascivement en capturant mes mains dans les siennes et les place contre le mur au-dessus de ma tête. Puis ses lèvres délaissent ma bouche. Lorsque j’ouvre les yeux, Alex arbore une mine conquise.

— Tu gagnes haut la main le concours d’imitation de publicités de shampooing kitsch ! s’exclame-t-il avant de baisser les yeux sur son pénis dressé.

J’émets un rire sincère pendant qu’Alex me tourne afin que je sois dos à lui.

— Je vais m’en occuper.

Il frotte mes cheveux pour faire mousser le produit. Je ferme les yeux pour profiter complètement de ce moment intime. Je me colle contre la poitrine d’Alex, dont le membre durci pèse dans le bas de mon dos.

— Tu peux te rincer, chuchote-t-il à mon oreille.

Lorsque je rouvre les yeux, Alex termine de se laver le corps.

— As-tu lavé tes cheveux ? m’enquiers-je.

— Non.

Une lueur de désir brille dans ses yeux. Je verse du shampooing dans ma main et fais bénéficier Alex du même traitement sublime qu’il m’a donné. Il s’adosse contre le mur et ferme les yeux pendant que je joue dans ses cheveux. Je prends le temps de l’observer. Sa mâchoire prononcée est carrée, ses lèvres sont assez larges, son nez est droit et ses longs cils font équipe avec ses sourcils noirs fournis pour accentuer son regard bleu azur. Ces traits, dont je me suis tellement ennuyée ces dernières semaines, sont magnifiques lorsqu’ils sont détendus. Je me délecte du fait qu’Alex est avec moi dans ma douche.

Je dépose un baiser sur ses lèvres. Lorsqu’il ouvre ses yeux, j’y vois un bien-être qui me rassure sur l’impact que j’ai encore sur cet homme.

Alex rince ses cheveux, puis il sort de la douche. Je finis de me laver. Lorsque je ferme le robinet et m’apprête à sortir à mon tour, je vois qu’Alex m’attend, une serviette blanche nouée autour de sa taille. Il me tend une serviette, dans laquelle je m’empresse de m’envelopper.

— Je pourrais m’habituer rapidement à ce traitement, tu sais…, déclaré-je.

— Ça me ferait plaisir de te l’offrir quotidiennement, répond-il. Mais pour ça, il faudrait que nous vivions sous le même toit – ce que je t’ai souvent proposé, mais que tu as toujours refusé, ajoute-t-il sur un ton neutre.

— Alex, il faut qu’on parle de nous.

— Oui, mais pas ce matin. Nous devons aller travailler.

Sur ce, il sort dans le couloir. Je vais me poster devant le comptoir de la salle de bain. Je sèche mes cheveux, tête en bas, en réfléchissant à la blessure qu’Alex porte en lui. À ce manque de confiance que je lui ai manifesté et qui flottera toujours au-dessus de nos têtes. Comme un spectre néfaste et inquiétant.

Par-dessus l’épaisseur de la serviette entourant mon corps, je sens que quelqu’un me pince une fesse.

Je lève la tête d’un coup sec, faisant valser mes cheveux qui retombent avec un maximum de volume autour de mon visage. J’éteins le séchoir.

— Je dois partir, m’informe Alex. Je vais aller me changer avant de me rendre à Alpinor.

— OK ! Bonne journée !

Je l’observe, sans bouger, craintive de son désir pour moi maintenant que nous retournons à notre routine.

Alex m’entoure de ses bras et m’embrasse.

— Bonne journée à toi aussi !

Il tire sur la serviette, qui s’échoue sur le plancher de céramique.

— Wô ! m’écrié-je.

Je pousse Alex, qui rit, avant de me pencher pour ramasser la serviette.

— Je voulais avoir un souvenir frais de ton corps nu. En attendant ce soir…

— Ce soir ? questionné-je en rattachant la serviette autour de moi.

— Oui. Je ne te laisserai certainement pas dormir seule.

— Ah oui, c’est vrai ! Il faut assurer ma sécurité ! ajouté-je en roulant les yeux.

— Effectivement. Et il est question ici de ta sécurité mentale et physique. Et je te jure que je prendrai toutes les précautions nécessaires pour que ton physique soit apaisé.

Il introduit un doigt dans le sillon entre mes seins.

— J’aime mieux que ce soit tes mains et cette partie de ton anatomie, dis-je en touchant son pénis par-dessus son pantalon, que des caméras qui s’occupent de moi. D’ailleurs, comment fonctionnent-elles ? Dois-je les activer ?

— Non. Ces caméras filment en tout temps. Et dès qu’elles détectent un mouvement, je reçois un message sur mon cellulaire. Ensuite, je peux visionner l’extrait durant lequel l’action s’est produite.

— Donc tu connaîtras toutes mes allées et venues ?

— Oui, admet-il. Mais ce n’est pas le but recherché.

Je pince les lèvres.

— Si tu préfères, reprend Alex, la connexion pourrait être reliée à quelqu’un d’autre que moi. À un de tes frères, par exemple.

Je réfléchis. Je ne voudrais pas impliquer Philippe, qui a déjà la responsabilité de Camilia. Et même si Maxime conviendrait à merveille, je sais qu’en laissant cette tâche à Alex je lui prouve ma confiance en lui. Et que je le laisse même empiéter sur mon indépendance, qui l’a tant blessé dans le passé.

— Ça va, déclaré-je. Tant que tu ne t’offusqueras pas de voir plusieurs hommes franchir le seuil de ma maison ! blagué-je.

— Tant que je serai le seul qui franchira ton intimité, il n’y aura pas de problème ! réplique-t-il aussitôt.

Cette pointe de possessivité m’enchante. J’ai grandement besoin d’être rassurée sur la direction que prendra notre relation – ce dont nous discuterons probablement ce soir.

— On se reverra cet après-midi, lors du rendez-vous avec l’enquêteuse, émet Alex. Ton bureau ou le mien ?

— Le mien, réponds-je. Ainsi, tu pourras admirer mon cadeau du jour, ironisé-je.

Il passe ses mains dans mes cheveux et place quelques mèches derrière mes oreilles.

— Appelle-moi, envoie-moi un texto ou un courriel. C’est comme tu veux, mais préviens-moi si tu as reçu un autre « cadeau ».

Je hoche la tête. Avant son départ, Alex m’embrasse avec affection.

Je pénètre dans ma chambre, où j’active mon radio iPod. Puis j’entre dans mon walk-in. La chanson Beautiful Now envahit la pièce. Je fredonne tout en examinant mes vêtements, indécise quant à ce que je porterai aujourd’hui.

— C’est moi, l’heu…

— Ahh ! crié-je en saisissant un chandail pour cacher ma nudité.

— Désolé !

Alex s’avance rapidement vers moi. Il m’enlève le vêtement des mains et m’entoure de ses bras. Je tente de calmer mon cœur affolé.

— Je croyais que tu m’avais entendu monter, explique-t-il d’une voix douce.

Il recule un peu son visage afin d’accrocher mon regard. Il vérifie que je me suis calmée avant de poursuivre :

— Je voulais seulement te dire que c’est moi, l’heureux élu pour le cadeau. Le responsable de la maintenance d’Alpinor m’avait laissé un message.

— Sais-tu c’est quoi ?

— Oui. Un point d’interrogation.

Nous nous fixons quelques instants en silence.

— Ce n’est pas très clair, déclaré-je.

— Non, et il n’y a pas de message de Béryl sur la page Facebook.

— Peut-être plus tard. Mais comme nous avons en notre possession cinq sculptures et trois cubes, ça signifie que la théorie du sept ne colle pas.

— Malheureusement, non…, admet Alex. Mais on finira par trouver. Je pars pour vrai, cette fois-ci. (Il m’embrasse.) Et désolé de t’avoir fait peur, lance-t-il avant de quitter ma garde-robe. Mais la vue en valait la peine, crie-t-il par-dessus la musique.

Je souris. Je jubile. J’exulte de bonheur.

* * *

Après avoir déjeuné, je décide d’aller rendre visite à mamie. Je marche dans le court corridor vitré reliant nos deux maisons. Je cogne doucement à la porte. Malgré l’heure matinale, je sais que ma grand-mère est déjà levée.

— Bonjour, mignonne ! lance-t-elle après m’avoir ouvert. Tu tombes bien, car je voulais te téléphoner pour que tu passes me voir.

— Ah oui ? Y a-t-il une raison en particulier ? m’enquiers-je en m’installant sur un tabouret.

— Oui. Mais avant que je t’en parle, je veux savoir comment tu vas. As-tu des séquelles de ta commotion ?

— Non. J’ai souffert de quelques maux de tête, mais rien de grave.

— Pas d’étourdissements, de maux de cœur, de perte d’équilibre ?

— Non, répété-je, surprise de cet interrogatoire. Mais pourquoi toutes ces questions, mamie ?

— Ce matin, j’ai vu que l’auto d’Alex était devant chez toi, dit-elle. Cela signifie sûrement qu’Alex a passé la nuit dans ta maison…, ajoute-t-elle, l’air coquin. Je voulais donc m’assurer que ce n’était pas parce que tu avais eu des malaises.

— Aucun malaise, confirmé-je.

Je souris en repensant à ma nuit enfiévrée. Mais ma joie s’estompe rapidement lorsque la raison première de ma rencontre de la veille avec Alex – l’apparition d’un troisième bloc de glace – surgit dans mon esprit.

— Tout va bien ? s’inquiète mamie qui a certainement vu le changement d’expression sur mon visage.

— Oui.

— Et avec Alex ?

— Oui, ça va bien. Du moins, je le crois.

L’incertitude qui plane entre lui et moi en ce qui a trait à notre avenir m’empêche de trop me réjouir.

— Avez-vous parlé sérieusement ?

— Non, pas encore.

Je sens mes joues s’empourprer.

— C’est correct, me rassure mamie en me tapotant la main. Toutes les portes d’entrée sont bonnes pour se reconnecter. Mais vous devrez avoir une discussion franche.

— Oui. Cela aura lieu ce soir.

— Crains-tu cette conversation ?

— Non. Mais j’ignore comment je pourrais atténuer les craintes d’Alex. Je veux qu’il comprenne que je suis prête à lui faire confiance. Je l’aime tant ; je veux que nous revenions ensemble. Mais je refuse de perdre mon indépendance.

— Ton indépendance est ancrée en toi. Elle ne te quittera jamais, mais tu peux « l’assouplir » de temps en temps. Il est possible d’aimer quelqu’un de toute son âme sans perdre son identité. Et je te conseille de laisser le temps faire son œuvre. La vie t’offrira certainement de multiples chances de prouver à Alex que tu ressens une grande confiance envers lui.

Je secoue la tête, peu convaincue.

— Et l’affaire des sculptures, est-ce que c’est terminé ? me questionne mamie.

— Il semblerait que non. Alex a appris ce matin qu’un point d’interrogation en glace a été livré à Alpinor.

— Est-ce que cette histoire t’inquiète ?

— Oui et non, énoncé-je en songeant aux blocs de glace reçus chez moi, dont j’omets volontairement de parler à ma grand-mère. Ce qui me dérange, c’est de ne pas avoir le contrôle, en plus de ne pas comprendre le but visé par ces sculptures. Mais nous avons lancé un concours en lien avec elles, ce qui nous procure le sentiment d’un semblant de contrôle sur la situation.

— C’est quand même bizarre, tout ça…, déclare-t-elle avant de prendre une gorgée de café.

— Effectivement. Alors, mamie, qu’est-ce que tu voulais me dire ?

— Je suis allée visiter un centre pour personnes âgées.

— Non, mamie !

Je suis paniquée à l’idée qu’elle veuille aller dans ce genre d’endroit.

— Laurie…, souffle-t-elle.

— Pourquoi ? questionné-je sur un ton affligé.

— Parce que c’est de mon âge.

— Mais voyons ! Tu es autonome et tu adores vivre ici, entourée d’arbres.

— Je serai tout aussi autonome là-bas. Et la résidence est située dans un boisé.

— T’ennuies-tu ? Peut-être qu’on pourrait venir te voir plus souvent ?

— Tes frères et toi êtes extraordinaires avec moi. Mais je veux déménager avant de devenir un boulet pour vous.

— Mamie, tu ne seras jamais un boulet.

— C’est une très belle résidence, poursuit-elle, faisant fi de ma remarque. Dès qu’un appartement se libérera, le propriétaire m’appellera. Tu pourrais venir visiter la place avec moi. Maxime ira demain.

— Maxime est d’accord ? m’écrié-je.

— Il l’est pour venir visiter, du moins.

— Je vais lui en parler, affirmé-je sèchement.

— Je ne m’en vais pas loin, dit-elle. C’est ici, à Sainte-Anne-des-Lacs. Et cela ne signifie pas que je mourrai bientôt ! ajoute-t-elle en riant.

— Mamie, j’aime bien t’avoir près de moi.

Mes yeux se remplissent de larmes. Je ne veux pas qu’elle parte. Je n’accepte pas le fait qu’elle soit peut-être rendue à cette étape.

Mamie me serre dans ses bras.

— Il faut savoir où se trouve notre place dans la vie.

— Oui, et la tienne est ici.

L’air compatissant, elle me fixe, tandis que je la défie du regard. Je refuse qu’elle quitte cette maison.

* * *

Quelques minutes plus tard, je sors de chez moi. Je jette un coup d’œil vers les caméras dissimulées. Seules deux petites vitres circulaires sont visibles aux extrémités du toit. Réalisant qu’Alex me verra, je me positionne face à une d’elles et flatte mon corps lascivement. Puis je termine en envoyant un baiser vers la caméra. Souriante, je monte dans mon auto. Tant qu’à être sous haute surveillance, aussi bien s’amuser !

Je suis en train de descendre la côte lorsque la sonnerie d’un texto se fait entendre. À l’arrêt, je saisis mon cellulaire.

Beau déhanchement. Pourras-tu en faire autant ce soir... sans vêtements ?

Tu m’as vue assez longtemps en costume d’Ève, ce matin. Ta dose du jour est atteinte !

Quelle dose ? La douche, la serviette échouée et le walk-in… Est-ce que ça signifie que j’ai seulement le droit de t’admirer nue trois fois par jour ?

C’est déjà beaucoup plus que ce que j’ai vu de toi.

Je n’ai aucun problème à me promener nu devant toi !

Je me prépare à repartir lorsqu’un autre texto entre.

Si tu passes dans le coin, ne te gêne pas pour venir voir notre œuvre d’art glacée.

Je vérifie l’heure. Huit heures vingt. J’ai le temps.

Seras-tu nu ?

Sur la piste ? Non. Mais si tu veux venir dans mon bureau…

Je me dirige vers Saint-Sauveur. Je dois tout d’abord faire un saut au condo de ma mère, situé à deux minutes de marche d’Alpinor, pour vérifier l’état des corps à moitié morts qui jonchent l’endroit à la suite du party de la veille. Plus tôt, Jade m’a écrit que cela ressemblait à une vision postapocalyptique.

En route, je reçois un appel d’Amélie.

— Bonjour, chère présidente !

— Bonjour à toi, chère directrice événementielle ! Es-tu déjà au bureau ?

— Oui. Et comme j’ai constaté qu’il n’y avait aucun représentant de la famille Morano sur place, j’ai pensé que tes frères et toi, vous n’étiez pas au courant pour la sculpture du jour. La cinquième !

— Comment ça, la sculpture ? Alex m’a dit qu’il y en avait une nouvelle sur sa montagne.

— Alex t’a appelée, lui aussi ? Encore plus tôt que moi ?

Après une légère pause, elle reprend :

— À moins que tu te sois amusée à créer des sculptures humaines avec lui durant la nuit ? plaisante-t-elle.

— Amélie, concentre-toi sur la raison de ton appel, s’il te plaît.

— Mais je suis concentrée à 100 % là-dessus ! clame-t-elle. N’as-tu pas remarqué que j’étais restée sur le sujet des sculptures ? s’esclaffe-t-elle. La fameuse sculpture se trouve sur la piste du sous-bois Montagne noire.

Ce sous-bois aboutit devant le Refuge, le chalet construit en bas de notre montagne, sur le versant Black. Il est facile d’accès par le stationnement.

— Que représente-t-elle ?

— Un point d’interrogation.

Je reste bouche bée.

— Laurie ? Tu es encore là ?

— Oui. On dirait que c’est la même sculpture qui a été déposée à Alpinor. Peux-tu m’envoyer une photo de la nôtre, s’il te plaît ?

— Pas de problème ! Je l’ai photographiée en passant devant, tantôt. Malheureusement, mon cliché ne pourrait pas faire partie du concours ; il est trop banal. As-tu vu les dernières photos, d’ailleurs ? C’est fou comme les gens ont de l’imagination !

— En effet, j’ai pu constater que certaines personnes avaient beaucoup de créativité !

— Alors, si tu préfères, je peux y retourner pour prendre une pose de ton choix : sexy, loufoque, niai…

— Amélie, une simple photo fera l’affaire. Autre chose ?

— Non. Tu passes plus tard ?

— Oui. On se verra tantôt.

Je coupe la communication. Je me questionne. Quelle est la signification de ces deux points d’interrogation, placés en deux lieux différents ?

* * *

Plantée sur le palier de l’entrée, je sonne une deuxième fois. Ce n’est qu’après le quatrième coup de sonnette que la porte s’ouvre finalement sur Maxime. Ou plutôt sur une pâle copie de mon frère. Il est blanc comme un drap et ses cheveux sont ébouriffés. Interloqué, il me fixe quelques secondes avant de dire :

— Laurie ?

— Oui, c’est bien moi. Je suis ta sœur, tu t’en souviens ?

Je le bouscule pour entrer dans le condo. Du coin de l’œil, je me rends compte que Maxime doit se retenir à la poignée de la porte pour garder son équilibre.

Je m’avance dans le salon. Méhanne est couchée sur un sofa, en position fœtale.

Philippe descend les marches.

— Tu as eu la chance d’avoir un lit ? lui demandé-je.

Il passe devant moi comme un zombie et se dirige vers la cuisine.

— Oui, répond-il à retardement.

De peine et de misère, Maxime va s’étendre près de Méhanne.

— Tu devrais demander à Philippe dans quel lit il a couché, lance Max.

Je me place entre la cuisine et le salon. Je vois mon aîné sortir une bouteille de Perrier du réfrigérateur et Max se coller contre sa blonde.

— Dans celui d’Érika, laisse tomber Philippe avant d’enfiler une longue gorgée d’eau pétillante.

Je me tourne vers Max, qui a les yeux fermés, puis je lève les bras au ciel.

— Ne me dis pas que tu as couché avec Érika ! m’exprimé-je d’une voix forte.

— Tu sais que tu es vraiment trop… réveillée ce matin, sis, me critique-t-il avant de boire une autre gorgée.

— Il est huit heures et demie, quand même ! Et n’essaie pas d’éviter la question !

— C’était quoi, déjà, la question ? demande-t-il, l’air perdu.

— As-tu couché avec Érika ?

— Peut-être.

— Comment ça, peut-être ? m’enflammé-je. C’est oui ou non ; il ne peut y avoir de demi-mesure !

— En fait, il peut y avoir une zone grise, intervient Max. Si la femme t’a juste sucé ou si l’inverse s’est produit, ça pourrait constituer une demi-mesure.

— Je vais donc y aller plus directement, m’écrié-je. Philippe, as-tu introduit ton pénis dans le vagin d’Érika ?

À ce moment précis, mon amie se pointe au bas de l’escalier.

— Ouache ! La journée commence raide ! se lamente-t-elle en nouant sa robe de chambre. Tu sais, Lau, que des mots existent pour illustrer ce que tu essaies de dire, comme baiser, coucher, faire l’amour…

— Oui, je sais. Mais ça a l’air que mon frère, ici présent, précisé-je en désignant Philippe, n’a pas encore assez de neurones éveillés pour comprendre ce vocabulaire élaboré. Il a besoin d’un dessin.

— C’est drôle, car hier soir il ne semblait pas avoir besoin d’un dessin pour savoir où mettre son pénis ! réplique Méhanne.

Je croyais qu’elle dormait.

— Arrr ! grogné-je. Il faut que vous cessiez de coucher avec mes frères, les filles !

— Hé ! Je n’ai jamais couché avec un de tes frères, moi ! proteste Jade qui vient de sortir de la salle de bain, une serviette sur la tête.

— Ça peut toujours s’arranger, commente Max. (Méhanne lui assène un coup sur l’épaule.) Je ne pensais pas à moi, voyons ! Je parlais du célibataire au pénis frétillant ! ajoute-t-il en pointant le doigt vers la cuisine.

— Érika ! (Je me plante devant elle.) C’était quoi, l’idée ? Tu veux anéantir toute chance de revenir avec Adam ?

— J’ai peut-être eu le goût d’essayer ta technique ! réplique-t-elle. Tu sais, celle de coucher avec un autre pour oublier celui qu’on aime vraiment.

— Avec qui tu as couché ? me demande Philippe.

— Je veux le savoir, moi aussi ! crie Max du salon.

— Serait-ce avec Dave, par hasard ? devine Philippe.

— Oui, mais ça n’arrivera plus, déclaré-je brusquement. Il sort avec une fille.

— Depuis quand ? Hier ? lance Jade sur un ton ironique.

— Ils se fréquentaient, et maintenant ils sont officiellement ensemble, expliqué-je, irritée de voir la conversation dévier sur moi.

Méhanne prend la parole :

— Donc, quand tu as couché avec lui, tu savais qu’il…

— Non, la coupé-je. Je n’étais pas au courant ; je l’ai su hier. Bon, on va dire que ça ferme le dossier Dave, OK ? signifié-je impatiemment.

Comme le silence perdure, je fixe Érika.

— Tu as donc constaté que ma technique ne fonctionne pas.

Elle jette un bref coup d’œil à Philippe, qui lui fait un clin d’œil, puis elle me regarde.

— Non, effectivement, ta technique ne fonctionne pas, formule-t-elle. Mais je le savais déjà. Phil et moi, nous avons seulement dormi ensemble, Laurie. Il ne s’est rien passé entre nous. Mais si Adam ne me donne pas de nouvelles rapidement, je ne répondrai bientôt plus de mes actes !

— Adam n’a pas réagi à ton courriel d’hier ?

L’air blessé, mon amie secoue la tête.

— Est-ce que ça veut dire que je dois me tenir prêt ? demande Philippe en souriant.

— Toi, tu ne te tiens prêt pour aucune de mes amies ! m’exclamé-je. Garde ton pénis dans tes culottes quand tu es autour d’elles ! Érika a Adam. Et celle-là, ajouté-je en montrant Jade, a Steven.

— Du moins, j’essaie, précise la principale intéressée. Bon, je vais aller me sécher les cheveux. Car justement, j’ai un rendez-vous avec Steven ce soir.

Pivotant vers Érika, je dis :

— Et toi, continue d’appliquer la stratégie de Méhanne. Envoie-lui un autre courriel aujourd’hui en lien avec votre voyage manqué.

Jade s’immobilise au bas des marches.

— Comment s’est passée ta soirée, Laurie ? s’informe-t-elle, l’air coquin. Tu n’es pas revenue ici…

— Bien.

Méhanne se redresse, ce qui fait grogner mon frère qui doit se repositionner. Érika dépose son cellulaire et me regarde.

— As-tu dormi seule, toi ?

Je secoue la tête.

— Est-ce qu’Alex a introduit son pénis dans ton vagin ? questionne Érika.

— Tu n’étais vraiment pas obligée de répéter ça, signale Philippe qui fouille dans les armoires.

— Cela nous met en tête des images que nous ne voulons vraiment pas voir, explique Max.

Je hoche la tête à l’intention de mes amies.

— Et c’était comment, cette fois ? s’enquiert Méhanne.

Mon sourire s’élargit.

— Alex le magnifique est de retour ! lance Érika.

— Ou plutôt le multiorgasmique ! spécifie Jade.

Je lui fais les gros yeux pour lui rappeler que nous ne sommes pas seules.

— Bon, je crois que c’est assez pour ce matin, annonce Philippe. Il n’est pas neuf heures et j’ai déjà entendu deux fois le mot vagin, quatre ou cinq fois le mot pénis, en plus de sucer, coucher et baiser. Je pense qu’on a fait le tour. Peut-on parler de météo maintenant ou de la place au classement des Canadiens ?

— Je vous laisse discuter entre vous de ces sujets passionnants, dis-je. Je dois aller voir une sculpture.

Philippe se tourne vers moi tandis que Maxime se redresse vivement.

— C’est quoi ? demandent-ils en parfaite harmonie.

— Quand vous serez en mesure de vous rappeler votre identité, nous en discuterons.

Sur ce, je me dirige vers l’entrée.

— Laurie, dis-nous au moins de quoi il s’agit ! crie Philippe, tandis que Max me suit.

— On en reparlera plus tard, annoncé-je.

— Je ne tente pas de te soutirer des infos, m’informe Max en fouillant dans son manteau. J’ai besoin de mon cellulaire. La sculpture a sûrement déjà été publiée sur notre mur, ajoute-t-il, l’air content de lui.

— Peut-être pas juste sur le nôtre, répliqué-je en claquant la porte au visage de mon frère, qui semble hébété.

Je sais que ça ne lui prendra que quelques secondes pour deviner qu’il y a aussi une nouvelle sculpture à Alpinor. Ou quelques minutes, considérant son état actuel.

* * *

Moins de cinq minutes plus tard, je grimpe avec assurance les marches du chalet d’Alpinor, faisant claquer mes bottes à talons hauts. Une fois à l’intérieur, je m’engouffre dans le long corridor. J’aperçois Rupert, dont le regard est rivé sur l’écran de l’ordinateur devant lui.

Dès qu’il me voit, l’assistant d’Alex déclare :

— Je ne sais pas si le père Noël t’a donné une crème anti-cernes et un soin coup d’éclat, mais tu resplendis !

— Si je comprends bien, avant, tu me trouvais fade et cernée ? répliqué-je, faussement insultée.

— Je n’ai rien dit de tel ! lance-t-il, l’air malicieux.

Je lui souris franchement.

— Je suis venue voir le point d’interrogation.

— Seulement ? L’homme derrière moi ne t’intéresse pas ? plaisante-t-il en indiquant la porte entrouverte derrière lui.

— Il pourrait s’avérer un bonus intéressant…

La porte s’ouvre en grand.

— Je ne suis qu’un bonus ? soulève Alex, les bras croisés.

Sa chemise blanche portée sur un jeans bleu contraste à merveille avec ses cheveux noirs.

— Je n’ai été invitée qu’à venir voir la sculpture, le provoqué-je en plongeant mon regard dans le sien.

— Ah oui ? Je croyais pourtant qu’il y avait également une invitation implicite.

Je m’imagine entrer dans son bureau, le contempler en train de se déshabiller et m’approcher langoureusement de lui.

— Je n’ai malheureusement pas le temps d’honorer la seconde invitation.

— C’est très décevant, émet-il avec une moue sexy. Mais c’est avec plaisir que je t’offre un tour guidé personnalisé. (Il me détaille de la tête aux pieds.) Tu as mis des bottes à talons ?

— Quand je suis partie de chez moi, je ne pensais pas devoir faire la chasse aux sculptures. Est-ce que c’est loin ?

— Pas trop. Je vais aller chercher mon manteau.

Il retourne dans son bureau.

— Il pourrait te porter dans ses bras, propose Rupert, lui qui semblait pourtant concentré sur son travail à l’ordinateur.

— Oui, je pourrais, réplique Alex qui vient de réapparaître. (Il enfile son manteau sport noir et bleu.) Mais Laurie préférera garder son indépendance et s’enfoncer dans trois mètres de neige plutôt que de me laisser la porter.

— Tu pourrais être surpris !

— Surprends-moi quand tu veux. (Il pose sa main dans le bas de mon dos pour m’inciter à avancer.) J’aimerais bien savoir quelque chose… Qu’as-tu imaginé quand j’ai mentionné l’invitation que je t’avais lancée pour me voir nu dans mon bureau ? Tes yeux brillaient de désir, me glisse-t-il à l’oreille.

— Rien de particulier ! prétendé-je.

Ce qui me vaut une pincette à une fesse.

Alex tient la porte qui s’ouvre sur la façade de la montagne pour me laisser sortir.

— C’est près de la chaise de l’Arôme, m’informe-t-il en tendant le bras vers cette direction.

Nous marchons vers le pavillon de glace, que nous devons contourner. Puis la chaise en question apparaît dans notre champ de vision. Comme il y a une petite pente à monter, Alex m’offre sa main.

— Je peux également te porter, propose-t-il. Je l’ai fait plus d’une fois dernièrement…, me rappelle-t-il avec un sourire en coin.

— C’est vrai, mais j’étais affaiblie à ce moment-là, déclaré-je. Et maintenant, parmi les skieurs et les planchistes qui s’activent autour de nous, ça aurait l’air bizarre.

J’agrippe sa main, couverte d’un gant de ski épais, qui enveloppe complètement la mienne, protégée seulement par un petit gant de laine.

— C’est vraiment majestueux, m’émerveillé-je en passant devant le nouveau pavillon.

— Merci. Nous y tiendrons un gros party la veille du jour de l’An. J’aimerais beaucoup que tu y sois.

Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Tout est si nouveau. Et si fragile. Mais il n’y a aucun autre endroit où je voudrais être que dans ses bras lorsque minuit sonnera. Cependant, avec les filles, nous avons évoqué l’idée de faire un party chez Jade.

— Évidemment, tes amies sont aussi les bienvenues, ajoute-t-il, ayant deviné que j’avais probablement d’autres plans.

— Je vais leur en parler.

— Informe-les que je leur réserve un traitement VIP, si elles acceptent l’invitation.

— Ah oui ?

— Je veux mettre toutes les chances de mon côté pour que tu sois là, se justifie-t-il.

— Et aurais-je droit à un traitement VIP, moi aussi ?

— Je te réserve un traitement royal, promet-il en me couvrant de son regard perçant.

Nous marchons quelques secondes en silence, durant lesquelles je réfléchis à ce party.

— Nous sommes presque arrivés, annonce Alex.

Des skieurs se tiennent devant la sculpture. Ils se font photographier à tour de rôle.

Un point d’interrogation, teinté de bleu – dont le point parfaitement défini est collé au reste de la forme –, est positionné devant une rangée d’arbres.

— Ces arbres font-ils partie d’un boisé ?

— Oui, du Boisé du Lodge.

J’extirpe mon cellulaire de ma poche de manteau et affiche la photo envoyée par Amélie. Alex prend mon appareil pour regarder le cliché de près.

— C’est le même point d’interrogation, mais celui-là est rosé, énonce-t-il.

— Exact. Et il a été déposé devant un sous-bois, lui aussi.

— Deux points d’interrogation…, déclare Alex. Maintenant, je comprends mieux le message de Béryl.

— Il l’a publié ?

— Oui. Il a écrit : Ensemble, nous affronterons l’avenir.

— Ça ressemble à l’histoire de tes parents, fais-je remarquer.

Lors d’un souper chez la mère d’Alex, Benoît, son père, nous avait raconté comment il avait réussi à conquérir Liliane qui, jusque-là, le considérait seulement comme un ami. Il avait parsemé le sentier qu’elle empruntait chaque jour, au retour du travail, de souvenirs précis de chaque année durant lesquelles ils s’étaient tous les deux côtoyés amicalement. Et pour marquer les années où ils avaient été séparés – parce que Benoît était parti étudier à l’extérieur –, il avait utilisé des points d’interrogation puisqu’ils n’avaient pas de souvenirs communs remontant à cette période. La fin du sentier représentait les années futures, qui avaient été identifiées par deux points d’interrogation. Benoît avait ainsi signifié qu’il souhaitait que Liliane et lui se bâtissent ensemble des souvenirs. À deux.

— Je vais parler à mon père, annonce Alex.

— Est-ce qu’il est au Québec ?

— Oui, pourquoi ?

— Simple curiosité.

L’air interrogateur, Alex penche légèrement la tête de côté.

— Ma mère séjourne actuellement en Jamaïque, expliqué-je. Seule. Ce voyage s’est décidé à la dernière minute. Mais Hélène m’a dit qu’elle aurait bientôt de la compagnie. Donc j’ai pensé que ton père irait la rejoindre.

— Tu penses qu’ils se fréquentent ? demande-t-il, l’air amusé.

— J’en ai eu l’impression la fois qu’ils sont venus m’annoncer que Pierre n’était pas mon père biologique. Ce ne serait pas si étonnant, surtout si on considère l’affection particulière qu’ils ont déjà eue l’un pour l’autre.

Je n’ai pas besoin de préciser à Alex que cette affection était née à la suite des échanges de couples que nos parents faisaient autrefois ensemble.

— Pour ma part, je serais très surpris que ta mère et mon père se fréquentent.

Il m’offre sa main pour m’inciter à quitter l’endroit. Nous revenons vers le chalet d’Alpinor en silence.

— Je n’entrerai pas, car je dois aller au bureau, confié-je.

Je délaisse sa main. Il me fait signe d’avancer vers le stationnement par une passerelle étroite en bois. J’ai pleinement conscience de sa présence derrière moi. En me faufilant entre les voitures garées, j’aperçois Denis et Angela qui arrivent dans l’autre sens. La jeune femme me voit au même moment. Je m’arrête à la hauteur de mon auto, tandis que le père et la fille s’avancent vers Alex et moi.

— Bonjour, Laurie, me salue aimablement Denis.

— Bonjour, Denis, formulé-je. Vous vous plaisez toujours autant au Québec ? m’informé-je en les regardant, lui et Angela, même si cette dernière me toise, insolemment.

Denis n’a pas le temps de répondre, car la blonde prend la parole.

— Oui. Mais c’est sûr que si Alex était moins accaparé par des personnes qui se plaisent à jouer à la victime et s’il ne nous faussait pas compagnie au milieu d’une soirée prometteuse, ça irait beaucoup mieux.

— Angie ! gronde Denis.

— Je suis certain que ta soirée a été plaisante quand même, mentionne Alex sur un ton dur.

Angela fait la moue avant de s’avancer vers lui. Alex ne cille pas.

— Aucun des hommes présents ne t’arrive à la cheville, chuchote-t-elle assez fort pour que je l’entende. Et surtout pas un peu plus haut entre les jambes.

Elle a le temps de faire un sourire salace à Alex avant que Denis lui prenne le coude.

— On va aller t’attendre à l’intérieur, Alex, dit-il avant de s’éloigner.

Visiblement, il est mécontent de l’attitude de sa fille. Je fixe mon regard dans celui d’Alex. Je décide de faire l’impasse sur ce qui vient de se produire. Pour lui montrer que je lui fais confiance – du moins, que j’essaie de toutes mes forces.

— Merci pour le tour guidé, déclaré-je.

Je pose la main sur la portière de mon auto. J’ignore comment réagir. Je ne sais pas si Alex veut que nous nous affichions publiquement, puisque notre relation n’est pas encore officielle.

— Angela ne l’a pas eu facile ces derniers temps, explique-t-il en jetant un coup d’œil vers le père et la fille qui entrent dans le chalet.

Je hoche la tête. Je m’apprête à monter dans mon véhicule lorsque des bras m’empoignent.

Alex pose ses lèvres sur les miennes.

— À tantôt... ma douce.

— À tantôt !

Après l’incident avec Miss Suisse, ce petit surnom intime est exactement ce qu’il me fallait pour continuer ma journée avec bonne humeur. Mais ce qui aurait été encore mieux, c’est qu’Angela nous voit en train de nous embrasser.

En me dirigeant vers l’accès à l’autoroute, je suis accaparée par l’image des deux points d’interrogation. Le lien est trop direct avec les parents d’Alex ; ce ne peut être le fruit du hasard. Puisque Benoît est un actionnaire minoritaire dans Alpinor, il aurait pu organiser facilement cette mystérieuse affaire. Par contre, pourquoi y rattacher Black Snow ? Il n’avait probablement pas apprécié la façon dont je l’avais impliqué dans mes recherches à la suite des questions dérangeantes de Pierre ; cet automne, elles avaient chamboulé ma foi en Alex. Peut-être cherchent-ils, Liliane et lui, à me faire payer la souffrance qu’Alex a subie après notre rupture ? D’autant plus que Benoît a vécu de près le désespoir de son fils lors des sept années durant lesquelles Alex a tenté de revenir au Québec. Auprès de moi.

À l’arrêt, où je dois tourner à droite pour me diriger vers la 15 Sud, je prends la décision de tourner à gauche vers l’embranchement pour la 15 Nord. Mon impulsion me pousse à aller questionner les parents d’Alex. Je veux voir leurs réactions. J’espère que Benoît est là. Même si Alex m’a dit que son père est au Québec, j’ai des doutes quant à l’identité de l’homme devant aller rejoindre ma mère en Jamaïque. Cela ne me surprendrait pas que ce soit Benoît.

Sur la route, je décide d’appeler Alex pour l’informer de mes intentions. Cet automne, j’avais souvent fait des recherches sur des sujets qui le concernaient sans l’en informer au préalable, ce qui avait entraîné des conséquences désastreuses pour notre couple. Je ne veux donc plus rien lui cacher, surtout en ce qui a trait à sa famille. Mais comme, présentement, il est avec Denis et Angela, je choisis de le contacter sur la ligne fixe d’Alpinor au lieu de composer le numéro de son cellulaire.

— Rupert Vézina, adjoint d’Alexandre Monnard. Comment puis-je vous aider ?

— Salut, Rupert ! C’est Laurie.

— Salut ! s’exclame-t-il. Tu t’ennuies déjà de moi ? Je te comprends ; je suis irrésistible ! ajoute-t-il sur un ton convaincu.

— Effectivement, c’est parce que tu es si irrésistible que je t’appelle. Mais j’aimerais aussi que tu fasses un message à Alex. Je sais qu’il est actuellement en réunion avec Denis et Blondie.

J’entends le rire étouffé de Rupert. Il semble apprécier grandement le surnom d’Angela.

— Je ne voulais pas l’appeler sur son cellulaire, car ce n’est pas urgent. Mais lorsqu’il aura fini, pourrais-tu l’informer que je suis en route pour aller voir sa mère et son père et qu’il ne doit pas les informer de ma visite ?

— OK, répond Rupert, après une courte pause.

— Il comprendra pourquoi je me rends là-bas.

— J’imagine… Mais pourquoi ai-je l’impression qu’il n’aimera pas ces raisons ?

— Parce que tu es pessimiste, le taquiné-je.

— Tu sais parfaitement que ce n’est pas le cas !

— Tout ira bien, ne t’inquiète pas. Et si Alex se fâche, ce sera contre moi, pas contre toi !

— C’est ce que tu penses ! Réalises-tu que je devrai passer encore plusieurs heures en sa compagnie aujourd’hui ?

— Je te promets que tu survivras ! pouffé-je. Et s’il semble contrarié, dis-lui que je me ferai pardonner plus tard.

— Merci de m’offrir des munitions pour riposter.

— De rien !

Tout en roulant sur la 117, je tente de mettre en place les morceaux du casse-tête en lien avec Benoît et Liliane. Pourraient-ils avoir développé une haine si puissante envers moi pour vouloir me démolir ? Les sculptures représenteraient-elles une menace à ma vie professionnelle, en parallèle avec les blocs qui constitueraient une menace à ma vie privée ? Alex est leur seul fils et sa vie a déjà été durement éprouvée à cause des actions malveillantes de Pierre. Je pourrais comprendre leurs frustrations envers moi. Après tout, j’ai brisé le cœur d’Alex en ne lui offrant pas l’entière confiance à laquelle il avait droit, alors qu’il avait tant sacrifié pour moi.

Plus j’approche de Mont-Tremblant, plus le cœur me serre. S’ils me haïssent autant, est-ce une bonne idée de me pointer là-bas toute seule ? En quittant Saint-Sauveur, j’ai agi sous le coup de l’impulsion. Mais maintenant que je me trouve près de la maison de Liliane, que j’ai décidé de visiter en premier – avant d’aller voir si Benoît vit encore au Vinssence, où il ne devait habiter que provisoirement –, je remets en question mon initiative.

En me garant dans la cour de la demeure ancestrale de Liliane, je reçois un appel d’Alex.

— Qu’as-tu en tête pour aller voir mes parents ? me demande-t-il sur un ton neutre.

— J’ai besoin de savoir si c’est eux. Ils auraient toutes les raisons du monde de me haïr et de vouloir ma perte.

— Laurie !

— Je suis présentement devant la maison de ta mère. On se reparle plus tard.

Il reste silencieux.

— Alex ?

— Oui ?

— Je veux leur faire comprendre combien je… tiens à toi.

J’aurais voulu terminer par : « combien je t’aime ». Mais je m’étais retenue pour ne pas l’effrayer. Et pour me protéger encore un peu.

— OK, dit-il après un moment d’hésitation. Appelle-moi après.

— D’accord.

Je descends de l’auto en tentant de repousser le fait qu’il n’ait répondu qu’un « OK » à mon aveu. J’aurais eu besoin qu’il me dise qu’il tient aussi à moi, mais sa très courte réponse signifie au moins qu’il m’accorde son soutien.

Je prends une longue respiration avant de cogner à la porte. Lorsque Liliane ouvre, l’odeur de la cannelle se répand autour de moi. Le regard de la mère d’Alex est à la fois scrutateur et incertain.

— Bonjour, Laurie.

Du haut de son 1,52 mètre, elle se tient droite devant moi. Ses cheveux, noirs comme ceux d’Alex, sont attachés en queue de cheval. Elle porte un tablier enfariné autour de la taille.

— Bonjour, Liliane, dis-je poliment. Est-ce que je pourrais vous parler quelques instants, s’il vous plaît ?

Je fixe ses grands yeux de biche, couleur noisette. L’air pensif, elle ouvre la porte.

— Bien sûr ! dit-elle en me faisant signe de franchir le seuil.

Le cœur battant la chamade, car j’ignore si je fais face à l’ennemi, je passe devant elle et attends qu’elle referme la porte.

— Tu peux enlever ton manteau et te rendre au salon. Je vais aller éteindre la cuisinière avant de te rejoindre.

La nervosité s’empare de moi, pendant que j’enlève mes bottes et mon manteau. Je tente de me calmer en me rappelant que Liliane est la mère d’Alex et qu’elle n’est pas dangereuse – jusqu’à preuve du contraire. Je viens de prendre place sur une causeuse confortable bleu nuit en tissu quand Liliane surgit dans la pièce.

— Veux-tu un café ? m’offre-t-elle.

— Non, merci.

Elle s’assoit sur le canapé face à moi.

Je m’apprête à parler lorsque j’entends des pas qui se dirigent vers le salon. Mon cœur s’emballe à nouveau. Benoît apparaît. Je suis estomaquée de le voir, car je le croyais au Vinssence. Ou en Jamaïque.

— Bonjour, Laurie.

Il prend place à côté de Liliane, dont il entoure les épaules.

Ce geste ne me surprend pas, car il est normal entre eux. Mais le fait qu’ils soient ensemble me déstabilise. Toutefois, je dois me ressaisir pour les affronter. Le souvenir d’Alex, heureux chez moi ce matin, me donne la force de plonger.

— Bonjour, Benoît, dis-je. Je ne vous dérangerai pas longtemps, Liliane et toi, ajouté-je à l’être qui est la copie conforme de l’homme de ma vie, mais avec une vingtaine d’années en plus.

Les parents d’Alex continuent de me fixer. Comme je veux profiter de l’effet de surprise, j’omets les explications et opte pour l’approche directe.

— Les sculptures de glace qui apparaissent quotidiennement à Black Snow et Alpinor viennent-elles de vous ?

Liliane a un mouvement de recul, tandis que Benoît éclate de rire.

— Tu as fait la route jusqu’à Tremblant pour nous poser cette question ? demande-t-il.

Je me sens tout à coup ridicule.

— Entre autres, oui.

Ma voix paraît moins assurée.

— Pourquoi nous soupçonnes-tu ? questionne Liliane.

— Ce matin, Alex et moi avons chacun reçu un point d’interrogation sur nos montagnes respectives. Le mien est rose et celui d’Alpinor est bleu.

— J’ai vu celui d’Alpinor sur Internet, déclare Benoît. Mais je ne savais rien de celui de Black Snow.

— Donc tu as cru que c’était nous ? déduit Liliane. À cause de notre histoire ?

— Oui. Et je pourrais comprendre que vous m’en vouliez pour la peine que j’ai causée, bien involontairement, à Alex. Et que vous cherchiez à vous venger.

Benoît intervient :

— Et si on t’en voulait, ce qui n’est pas le cas, pourquoi aurions-nous déposé des sculptures à Alpinor ?

Savoir que Liliane et lui ne nourrissent aucune rancune envers moi me soulage d’un poids immense – surtout que je souhaite de tout cœur les ravoir comme beaux-parents.

— Pour me faire comprendre que ce qui se passe à Black Snow est en lien avec Alex.

Benoît hoche la tête, signifiant ainsi qu’il saisit mon point de vue.

— Ce n’est pas nous, lance Liliane. Du moins je peux affirmer que ce n’est pas moi, ajoute-t-elle en regardant Benoît.

— Ce n’est pas moi non plus ! pouffe-t-il. Mais j’avoue que les deux points d’interrogation m’intriguent et que je comprends que tu aies pensé à nous.

Ensuite, il interroge Liliane :

— Qui est au courant de notre histoire ?

— Tous nos amis, nos familles, et plusieurs personnes que j’ai croisées au fil du temps.

Devant l’air surpris de Benoît, elle ajoute :

— C’est une si belle histoire à raconter. Tu passes pour un grand romantique.

— Et c’est ce que je suis ! affirme-t-il en souriant.

Puis il reporte son attention sur moi.

— Comme tu vois, Laurie, les suspects sont nombreux.

— Le message de Béryl est clair, rapporté-je.

— Béryl ? répète Liliane. C’est la personne qui écrit les messages et qui aurait manigancé toute cette affaire ?

Pour s’assurer du bien-fondé de sa supposition, elle se tourne vers Benoît, qui hoche la tête.

— En quoi consistait ce message ? me demande-t-elle ensuite.

— Ensemble, nous affronterons l’avenir.

— C’est vrai que ça rappelle notre histoire, émet Benoît.

— Je suis désolée de vous avoir dérangés, dis-je après m’être levée. J’avais besoin de voir votre réaction. Toute cette histoire est assez perturbante, avoué-je avant de déglutir péniblement.

Les blocs menaçants m’apparaissent en pensée.

— Rassois-toi, Laurie, s’il te plaît, dit Benoît, l’air avenant.

Je suis abasourdie d’avoir pu croire que cet homme me voulait du mal. J’obtempère.

— Est-ce qu’Alex sait que tu mènes cette petite enquête ? me demande-t-il.

— Oui. J’avais décidé impulsivement de venir vous voir, mais je lui ai parlé au téléphone juste avant d’entrer ici.

— Au moins, cette fois, il a tout su avant que tu agisses, constate-t-il avec un sourire malicieux.

— Oui.

— Tantôt, tu as dit que tu étais venue pour vérifier, notamment, si nous avions organisé l’affaire des sculptures. Qu’avais-tu d’autre à nous dire ?

J’inspire profondément avant de me lancer.

— J’aime beaucoup Alex. Et j’ai eu aussi mal que lui lorsque nous nous sommes laissés cet automne. La raison de la rupture m’incombait entièrement. Mais je veux que vous sachiez que je suis prête à tout faire pour qu’il comprenne que je l’aime sincèrement.

Après avoir repris mon souffle, j’ajoute :

— Je ne peux pas concevoir ma vie sans votre fils.

— C’est une bonne nouvelle, car je ne crois pas qu’il puisse vivre sans toi, Laurie, m’informe sa mère.

— Mais il est blessé, précise Benoît. Gravement…

— Tu es la seule qui peut le guérir, affirme Liliane avec un sourire affectueux.

— Je sais. Et je vais réussir.

— Les blessures teintent le quotidien pendant un certain temps, formule Benoît. Elles prennent la forme d’hésitations, de regards inquiets, d’incertitudes… Il faut savoir reconnaître la vulnérabilité chez l’autre et l’apaiser. Tu devras te défaire de ce qui te fait douter d’Alex.

— Je promets d’y travailler très fort.

Je me lève.

— T’en retournes-tu directement à Sainte-Anne-des-Lacs ? s’enquiert Benoît.

— Oui.

— Est-ce que tu aurais le temps d’arrêter à Saint-Sauveur pour laisser des papiers à Alex ? Ainsi, je n’aurai pas besoin d’aller là-bas.

— Avec plaisir ! D’autant plus que j’ai gagné du temps en vous voyant tous les deux ici. Je croyais devoir me rendre au Vinssence pour te rencontrer, Benoît.

— Tu aurais fait un détour pour rien, car je n’y habite plus, m’apprend-il avant de monter l’escalier.

Liliane m’adresse un sourire serein. J’enfile mon manteau et mes bottes, sous le regard de celle qui, sous peu, devrait redevenir officiellement ma belle-mère.

Benoît réapparaît.

— Tiens, dit-il en me tendant une grande enveloppe jaune. Et pour ton information, sache que j’habite ici depuis un mois.

Il enlace Liliane et dépose un baiser sur ses lèvres.

— Vous êtes revenus ensemble ! m’écrié-je, à la fois abasourdie et heureuse pour eux.

— Oui ! confirme Benoît.

— Cet automne, la première fois que nous sommes venus souper, Alex et moi, j’avais trouvé que vous étiez très proches, tous les deux. Mais Alex ne semblait pas y croire.

— Mon fils m’a vu sous un autre jour en Suisse, déclare Benoît. À cause de mes histoires d’amour passées au Québec, j’ai eu de la difficulté à fréquenter d’autres femmes. Je m’étais donc tourné vers les hommes.

Cet aveu me sidère.

— Quand je suis revenu ici, poursuit-il, je souhaitais reprendre avec Liliane, mais elle était méfiante. J’ai dû travailler fort pour lui prouver ma sincérité.

— Alex craignait qu’il me blesse à nouveau, révèle Liliane.

— En fait, je ne voulais aucune autre femme qu’elle. Au début, j’ai essayé de faire des conquêtes féminines, mais j’avais l’impression de la trahir encore une fois. Alex est comme moi : on sait reconnaître la femme qui nous convient.

— Tu considères donc ma mère comme une amie ?

— Oui, dit-il. J’ai beaucoup d’affection pour Hélène, surtout après tout ce qu’elle a vécu cette année, mais je ne suis pas amoureux d’elle, ajoute-t-il avant de déposer un baiser sur la tête de Liliane.

— OK ! articulé-je, soufflée par toutes les révélations du père d’Alex. J’ai l’impression que le trajet me paraîtra court avec tout ce que j’ai à décanter.

— Laurie, tu sembles déterminée à retrouver le bonheur avec Alex, formule Benoît. Concentre-toi là-dessus.

Je hoche la tête. Liliane me prend dans ses bras.

— On t’aime bien, Laurie. Mais nous détestons voir notre fils si misérable. Et toi aussi, d’ailleurs.

— Je ferai tout mon possible pour assurer le bonheur d’Alex. Et le mien, également.

Je sors à l’extérieur, le cœur beaucoup plus léger que lors de mon arrivée. Je recule de la cour pendant que Liliane et Benoît m’envoient la main. On dirait une publicité promouvant la beauté de l’hiver dans le Nord, mettant en vedette un couple parfaitement heureux d’y vivre.

* * *

J’avais raison de croire que les cinquante minutes du trajet passeraient à la vitesse de l’éclair. Tout ce que je viens d’apprendre m’occupe l’esprit. Ma courte visite à Mont-Tremblant s’est avérée très instructive.

Comme je dois remettre à Alex l’enveloppe que m’a confiée Benoît, je décide de faire une visite-surprise à mon amant. Si possible, je profiterai de l’occasion pour accepter son invitation salace de ce matin. De toute façon, j’accuse déjà un retard considérable sur mon heure d’arrivée habituelle au bureau. En empruntant la sortie pour Saint-Sauveur, je téléphone tout de même à Rupert pour vérifier la disponibilité de son patron.

— Alex est parti chez lui il y a plus d’une heure pour aller voir les chevaux, m’informe l’assistant.

Ce renseignement me rend soucieuse.

— Parfait ! Merci, Rupert.

Je modifie donc mon trajet, prenant la direction de la maison d’Alex. J’espère que Bella et Blade vont bien. Cela me surprend qu’Alex ait quitté le travail pour aller les voir. Pascal l’avait sans doute appelé.

Lorsque j’arrive devant la résidence, j’aperçois, à travers la clôture grillagée la bordant, qu’une auto est garée dans le rond-point. « C’est probablement le vétérinaire », songé-je en franchissant la grille. Une fois garée, j’éteins le moteur de ma voiture et descends, l’enveloppe à la main.

La porte de la maison s’ouvre. Angela apparaît, suivie d’Alex. Ce dernier reste planté dans l’embrasure puisqu’il ne porte pas de manteau. Alors qu’il regarde s’éloigner la visiteuse, il remarque ma présence. Nos yeux s’accrochent quelques secondes ; les siens paraissent troublés. Ensuite, je dirige mon attention vers Angela. Elle porte des bottes cuissardes à talons hauts, un jeans ultra-moulant et un manteau très court – qui serait parfait sur une jeune fille de seize ans. Elle ne s’arrête pas à son auto ; elle vient me rejoindre. L’air sérieux, je la fixe avec confiance.

— C’est à ton tour, car j’en ai fini avec lui, m’informe-t-elle, l’air supérieur. Et tu sais, je n’ai aucun problème à le partager. Surtout que j’aurai la chance d’être partenaire d’affaires avec lui bientôt, ajoute-t-elle en référence à l’achat de Nirvana.

Angela fait quelques pas en direction de son véhicule. Soudain, elle pivote et revient vers moi.

— Il sera peut-être un peu fatigué, chuchote-t-elle.

Elle me fait un clin d’œil avant de tourner les talons.

J’attends qu’elle ait franchi le portail pour me tourner vers Alex. Vêtu d’un manteau, il vient à ma rencontre.

— Elle voulait voir les chevaux, m’explique-t-il. Angela a déjà monté dans sa jeunesse et se demandait si elle avait gardé la technique.

Je suis blessée d’apprendre que cette greluche a passé un moment privilégié à cheval avec Alex, en plus d’avoir monté Bella.

— Angela a chevauché sur Blade, m’informe aussitôt Alex qui a lu dans mes pensées. Personne d’autre que toi ne monte Bella. Et elle n’a fait que des petits tours dans l’enclos pendant que je la surveillais.

La lame de couteau qui me transperçait le bas du ventre se retire peu à peu. Je tente de me ressaisir avant de parler. Comme mamie l’avait prédit, des occasions se présenteront à moi, durant lesquelles je pourrai prouver à Alex la confiance que j’ai en lui.

— Tiens ! dis-je quelques instants plus tard en tendant l’enveloppe à Alex. Ton père voulait que je te remette ceci.

— Merci, répond-il. Comment ça s’est passé à Tremblant ?

— Bien. Liliane et Benoît n’ont rien à voir avec les sculptures. L’ayant rapidement compris, je n’ai pas évoqué les blocs de glace. Et aujourd’hui, j’ai aussi appris que tes parents sont revenus ensemble et que ton père a déjà eu des expériences homosexuelles.

Alex émet un rire doux. Ce son me fait toujours frémir.

— Tu en as appris beaucoup en peu de temps, exprime-t-il avec compassion.

— Effectivement ! Et merci de t’être montré compréhensif quand tu as appris que j’allais rendre visite à tes parents.

— Ce n’est pas comme si j’avais eu le choix ! glousse-t-il. Tu étais déjà devant la maison de ma mère !

— Oui, mais tu aurais pu mal réagir, répliqué-je. Je suis consciente que ma rencontre avec Liliane et Benoît pouvait ressembler à ma recherche d’informations de cet automne.

Il hoche la tête, l’air sévère devant le rappel de cette situation qui l’avait grandement irrité.

— Bon, je dois aller travailler, annoncé-je. Sinon je risque de me faire mettre à la porte pour « arrivée tardive » ! plaisanté-je avant de m’éloigner.

Alex saisit mon poignet. Je reste de dos. Fermant les yeux, je tente d’oublier les propos d’Angela qui a laissé sous-entendre qu’il y avait eu des rapprochements entre Alex et elle.

— Laurie ?

Je songe aux promesses que j’ai faites à Liliane et Benoît. Je pivote lentement en gardant la tête inclinée vers le sol enneigé.

Alex soulève doucement mon menton. Puis il m’embrasse délicatement, comme si j’étais une poupée de porcelaine. Sa langue s’insinue dans ma bouche en même temps que ses mains entourent mon visage. Jusqu’alors passive, je réagis au baiser, y prenant part activement. J’agrippe d’une main ses cheveux derrière sa tête.

Cet homme m’appartient. Je ne laisserai aucune femme me l’enlever. Je suis déterminée à faire comprendre à Alex que je suis dans sa vie pour y rester.

Je pose mon autre main sur ses fesses pour approcher son bassin vers le mien. La bosse dans son jeans m’attire. Je me mets à frotter la queue d’Alex.

Mon amoureux se détache de mes lèvres, mais il garde ses mains autour de mon visage. J’ai envie de sentir partout sur mon corps sa bouche sensuelle et humide.

— Tu entres deux minutes ? m’invite-t-il d’une voix rauque, conséquence de nos préliminaires ardents.

— Deux minutes ? répété-je joyeusement. C’est tentant, mais je devrai attendre d’avoir un peu plus de temps.

Mon commentaire arrache un sourire à mon homme.

— Je veux pouvoir goûter ton corps lentement, reprends-je. Et je souhaite que ces lèvres, ajouté-je en posant mon doigt sur la bouche d’Alex, me goûte également.

— Et tu crois que je pourrai tenir le coup jusqu’à ce soir avec ce genre d’images en tête ?

— Si tu t’en sens incapable, tu peux toujours appeler Blondie ! blagué-je. Je suis certaine qu’elle serait heureuse de satisfaire tes désirs avant que tu me revoies !

— Très drôle ! lâche Alex avant de m’embrasser sauvagement.

Après quelques secondes exquises, je le repousse en posant mes mains sur son abdomen musclé.

— On se retrouve à mon bureau à quinze heures avec l’enquêteuse, dis-je.

— Je peux peut-être arriver avant ? suggère-t-il. Plus que deux minutes avant, précise-t-il.

— Je n’ai pas été là de l’avant-midi, alors je devrai mettre les bouchées doubles jusqu’à la rencontre avec la policière, l’informé-je.

— OK ! répond-il, visiblement à contrecœur avant de retirer ses mains de mon visage. Tu sais qu’il n’y a aucune autre femme qui peut assouvir mes désirs, n’est-ce pas ?

— Je sais…, soufflé-je en tentant de me convaincre moi-même.

Alex plante son regard dans le mien. J’ai l’impression qu’il peut voir jusque dans mon âme.

— Aucune autre, répète-t-il d’un ton sans équivoque.

Je lui donne un baiser et me dirige vers mon auto. Par le rétroviseur, je m’aperçois qu’il me regarde traverser les portes clôturées de son domaine.

Je laisse échapper un soupir. Je suis fière de ne pas avoir été influencée par la tentative d’intimidation d’Angela. Et surtout d’avoir montré à Alex que je lui fais confiance, même s’il a couché avec mon ennemie il n’y a pas si longtemps et qu’il a passé du temps ce matin avec elle et les chevaux – nos chevaux.

* * *

— Le concours de photos est une réussite totale ! clame Amélie, debout devant mon bureau. Les gens inondent notre page de leurs clichés et de leurs commentaires. Nous sommes passés de quarante-huit mille à cinquante-cinq mille abonnés sur Facebook cette semaine !

— J’imagine que c’est une bonne nouvelle, dis-je. Mais l’engouement des gens pour une situation sur laquelle nous n’avons aucun contrôle me rend méfiante.

— Ça ne peut pas être négatif, surtout que les sculptures nous procurent une visibilité incroyable !

— Tant qu’on ne connaîtra pas les motivations du responsable, je resterai sur mes gardes. D’ailleurs, l’enquêteuse Laflamme arrivera d’une minute à l’autre pour en discuter.

— Pourquoi la rencontres-tu, au juste ?

— Parce que je reçois des sculptures miniatures chez moi. Elles sont beaucoup moins coquettes, celles-là.

— Ah oui ? s’intéresse-t-elle.

Je décris brièvement les cubes de glace livrés chez moi ces derniers jours.

— Crois-tu que c’est la même personne qui envoie les sculptures et les blocs ?

— Je ne sais pas. Il utilise le surnom de Lyreb sur le Web, soit le nom inversé de Béryl.

— Peut-être s’agit-il d’un cas de dédoublement de la personnalité ? Dans les séries télé, on en voit parfois.

— Tu ne me rassures pas du tout, Amélie, grommelé-je.

— Désolée ! Mais peut-être n’existe-t-il aucun lien entre Lyreb et Béryl ?

— Ce serait une drôle de coïncidence !

— Effectivement. Veux-tu que j’aille faire le pied de grue devant chez toi avec un pic à glace ?

Je ris. Je l’imagine très bien en train de courir après quelqu’un, un pic à glace en main, les yeux exorbités.

— L’idée est excellente ; je la retiens !

Des coups frappés sur le cadre de la porte nous incitent toutes les deux à regarder dans cette direction.

— Salut ! lance Alex de sa voix grave. Suis-je trop tôt ?

— Il n’est jamais trop tôt pour qu’un bel homme se pointe ici ! l’accueille Amélie.

Alex lui sourit.

— Ça va bien, Amélie ? s’informe-t-il.

— Oui, sauf que je viens d’apprendre que Laurie est menacée. Étais-tu au courant ?

— Oui, confirme-t-il. Mais je prends les moyens qu’il faut pour assurer sa sécurité.

— Ah oui ? s’écrit-elle. Ces précautions incluent-elles une garde du corps rapprochée ?

Alex rit.

— Entre autres…

— Bonne nouvelle ! s’exclame Amélie. Il est important que ma patronne soit en bonne santé pour mener la barque. Je vous laisse à votre réunion. Devrais-je verrouiller la porte ? ajoute-t-elle avec un sourire entendu.

— Je vais m’occuper de la porte ! répond Alex.

Il laisse sortir Amélie, puis il entre dans mon bureau et ferme la porte derrière lui. Il enlève son manteau pendant que je réunis les documents pour la rencontre.

— Nous ferons la réunion dans la salle de conférences, confié-je en montrant la porte adjacente à mon bureau.

— Parfait ! Rupert a monté un tableau complet à partir de celui que nous avions ébauché chez toi. Il devait te l’envoyer par courriel.

— Je l’ai reçu. On le projettera dans la salle.

Je traverse de l’autre côté. Alex me rejoint. Je suis encore dos à lui quand il me prend par la taille.

— Bonjour, douce féline ! dit-il en repoussant délicatement les cheveux de ma nuque pour y déposer un baiser. J’adore ton chandail blanc en V. Il fait ressortir le noir de tes cheveux et moule parfaitement bien tes seins sur lesquels j’ai présentement une superbe vue en plongée, murmure-t-il en posant son menton sur mon épaule.

— Bonjour à toi aussi ! lancé-je sur le même ton que lui, sans me retourner. J’adore ta chemise blanche, qui met en valeur le bleu saphir de tes yeux, et ton jeans qui possède une bosse remplie de promesses.

Je saisis l’objet de mon désir.

— Aïe ! J’y vais toujours en subtilité, moi !

— Moi aussi ! Subtilité pour homme !

Je m’avance vers la table en bois massif, entourée de plusieurs fauteuils à haut dossier, sur laquelle je dépose mes affaires.

Je m’installe volontairement dos au mur de fenêtres, qui offre une vue spectaculaire sur le versant White, pour faire face à l’écran. Je vérifie les documents que j’ai apportés pendant qu’Alex active son portable. Je constate, encore une fois, qu’il est particulièrement sexy lorsqu’il est concentré.

— Oui ? demande-t-il sans relever la tête.

— Rien.

Je reporte mon attention sur les papiers devant moi.

— Rien ? J’aurais cru que tu songeais à la façon dont tu te feras pardonner d’être allée voir mes parents. Comme tu l’as si bien dit à Rupert…

Je n’ai pas le temps de répliquer puisque Jeanne fait signe à l’enquêteuse Laflamme d’entrer dans la salle de conférences, avant de s’éclipser. La policière à l’allure confiante s’avance vers Alex et moi. À peu près de la même taille et du même poids que moi, elle a un visage encadré de cheveux blonds – que j’ai toujours vus attachés en queue de cheval. Ses yeux, d’un doux bleu, sont toujours vifs.

— Bonjour, Laurie.

Elle me tend la main.

— Bonjour, enquêteuse Laflamme. Pas trop de trafic depuis Montréal ?

— Non, ça paraît que ce sont les vacances de Noël. Et tu peux m’appeler Julie.

Elle se tourne ensuite vivement vers mon homme.

— Bonjour, Alex, dit-elle.

Elle lui serre la main. Puis elle s’assoit au bout de la table, à ma droite. Alex se trouve à ma gauche. J’ai le bref souvenir de l’avoir déjà vue au même endroit, quatre mois auparavant, lorsque la vérité concernant l’implication de mon père dans la disparition d’Alex a éclaté. Quatre mois... qui m’ont paru une éternité. Durant cette période, beaucoup de choses ont changé. Je suis devenue la PDG de Black Snow, et Pierre – l’ancien PDG et celui que j’avais toujours cru être mon père – est mort.

Julie entre dans le vif du sujet, ce qui m’empêche de continuer à ressasser mes souvenirs.

— Laurie, Alex m’a informée que des sculptures de glace apparaissent ici, ou à Alpinor, chaque jour.

— C’est vrai. En plus, des blocs de glace sont livrés le soir chez moi.

— Ils sont de nature moins innocente, avance-t-elle.

— Effectivement ! approuve Alex.

— J’ai fait vérifier les messages sur les pages Facebook de vos deux entreprises par un des spécialistes du décryptage à mon bureau. Il n’a pas pu identifier de pattern pertinent. Mais il a noté le fait plutôt étrange que la photo de profil n’a été changée que pour le site de Black Snow, le jour de l’arrivée de la première sculpture.

— C’est exact, confirme Alex.

— Pourquoi avez-vous décidé de la laisser là ? questionne Julie en me regardant.

— Parce qu’elle était thématique, en plus de plaire aux clients.

Alex se lève et fait abaisser les stores automatiques. Cela assombrit la pièce, accentuant considérablement la lumière du projecteur.

— Nous avons rassemblé les informations sous forme de tableau, déclaré-je. Il identifie les sculptures et les blocs de glace, leurs dates d’apparition ainsi que les messages reliés à chacune de ces surprises.

À partir de mon portable, j’envoie sur l’écran géant le tableau produit par Rupert.

Julie se lève afin de l’examiner de plus près.

— Depuis le 25 décembre, cinq sculptures sont apparues sur l’une de vos montagnes, ou sur les deux en simultané, si on pense aux lettres formant le mot confiance et aux points d’interrogation. Et pour chacune d’elles, un message de type réflexif a été affiché le jour même. Puis les trois cubes de glace ont été déposés le soir chez Laurie à partir du 26 décembre. Pour eux, un message – beaucoup moins clair et plus menaçant – a été publié le lendemain de la livraison. Nous faisons donc face à deux méthodes différentes. Toutefois, elles possèdent des similitudes dans le type de matériau utilisé, la glace, ainsi que dans la méthode de communication qui passe strictement par les réseaux sociaux. Il est donc difficile de déterminer si nous avons affaire à une ou deux personnes. Et je ne vois aucun fil conducteur entre les sculptures.

— Il y a un fil conducteur pour quatre des cinq sculptures, l’informe Alex.

Il nous désigne tour à tour, lui et moi.

— Explique-toi, ordonne Julie.

— Le cadeau, la première sculpture, on n’en comprend pas la signification. Mais le chiffre sept, qui a été laissé sur ma montagne, représente mes années de disparition. Quant à la sculpture du cœur brisé, elle évoque ce qui s’est produit entre Laurie et moi quand j’ai disparu, et aussi notre rupture de cet automne. Selon nous, les lettres sculptées composent le mot confiance, qui rappelle la raison principale de notre séparation.

— Et la cinquième sculpture, qui est apparue ce matin, composée des deux points d’interrogation, est reliée à l’histoire d’amour entre les parents d’Alex, révélé-je.

Devant l’expression d’incompréhension de la policière, j’entreprends de raconter l’histoire de Benoît et Liliane.

— Qui connaîtrait tous ces détails de vos vies ? questionne ensuite Julie. Et dans quel but cette personne agirait-elle ?

— Et les blocs, dont le quatrième devrait théoriquement apparaître ce soir, sont plutôt macabres, avoué-je.

Regardant le tableau, l’enquêteuse dit :

— Il y a eu les mains sanglantes avec cinq dollars, le bain avec une figurine Lego flottant sur trois dollars et la corde. Les deux premiers cubes contenaient de l’argent, mais pas celui d’hier.

— C’est vrai. Toutefois, le même message revient : L’argent est plus fort que l’amour.

— Il semble n’y avoir aucun rapport entre les sculptures et les blocs, réitère la policière. Mais ils sont apparus au même moment. Une coïncidence qu’on ne peut balayer du revers de la main. Est-ce que quelque chose a retenu ton attention dans les messages, Laurie ? Le moindre élément pourrait nous aider à identifier le responsable.

Je fixe les cinq messages écrits par Béryl, en lien avec les sculptures.

1- Un cadeau de Noël espéré.

2- Sept jours, sept semaines, sept ans. Un cycle perpétuel, une histoire intemporelle.

3- Détermination et amour peuvent réparer cette fissure.

4- Totale, elle doit devenir.

5- Ensemble, nous affronterons l’avenir.

— Je les ai relus plusieurs fois, dis-je, et je n’ai jamais rien remarqué. Sauf, évidemment, que les messages de Lyreb concernent les sculptures.

Je survole rapidement les deux premiers messages reliés aux blocs.

Comme cadeau, je t’offre mes mains qui peuvent caresser ton corps, partout jusqu’à ton cou qu’elles aimeraient frôler, presser, pincer, serrer fortement… peut-être trop fortement.

Pour réchauffer ton cœur brisé, je te ferais couler un bain, entouré de sept chandelles rouges. Relaxant. Tellement relaxant que tu en oublierais la dure réalité jusqu’à ce que ton corps flotte… littéralement.

— Dans celui d’aujourd’hui, reprends-je, il fait un lien entre la corde laissée chez moi et le mot confiance composé hier. En plus, son message se présente sous forme de questions, probablement pour faire un rappel avec les points d’interrogation reçus ce matin.

Nous fixons tous les trois le message retranscrit dans le tableau, dont je n’ai pris connaissance qu’au début de l’après-midi.

Sauras-tu me faire confiance si je t’attache avec cette corde pour te procurer du plaisir ? Ou plutôt pour me procurer du plaisir ?

— Avez-vous des ennemis connus, tous les deux ? demande Julie.

— À part peut-être des compétiteurs, non, répond Alex.

Je le regarde intensément, pour l’inciter à tout dévoiler.

— Quelqu’un d’autre ? demande-t-elle avec une intonation signifiant qu’elle a compris mon manège.

— Une femme, que j’ai connue en Suisse, séjourne ici actuellement, car nous finalisons l’achat d’un mont ensemble. Je l’ai fréquentée lors de mon… absence.

— Mais si vous êtes devenus partenaires d’affaires, ça veut dire que vous êtes restés en bons termes, non ?

— Ils sont en très bons termes, dis-je d’un ton légèrement sarcastique.

— Angela est dans une mauvaise passe, déclare Alex. Son fiancé l’a plaquée quelques jours avant leur mariage.

Je me tourne vivement vers lui, surprise d’apprendre que ce n’est pas elle qui a laissé son promis.

— Donc, poursuit-il, elle est un peu instable et fragile ces temps-ci. Et elle cherche à retenir mon attention.

— Selon toi, doit-elle être suspectée ? formule Julie.

— Je ne crois pas. Elle peut être agressive verbalement, mais elle n’est pas assez tordue pour manigancer cette histoire.

— Même pas les blocs de glace ?

Alex hésite :

— Non…

— Quand est-elle arrivée au pays ? s’enquiert Julie.

— Le 25.

— Tu me laisseras ses coordonnées. J’aimerais bien l’interroger.

Alex hoche la tête.

L’enquêteuse continue de nous questionner. Sur nos fréquentations, sur les personnes qui connaissent notre histoire, sur les gens qui pourraient avoir une raison de nous en vouloir. Puis, près de deux heures plus tard, durant lesquelles plusieurs hypothèses ont été envisagées, elle déclare :

— Pour l’instant, nous n’avons aucune piste intéressante. Mais c’est évident que le ou les responsables poursuivent un but précis. Je vais rester dans le coin, le temps de rencontrer certaines personnes.

Elle s’adresse ensuite directement à moi :

— Ce soir, je n’ai malheureusement pas accès aux ressources qui me permettraient de poster un policier chez toi. Mais comme on s’attend à l’arrivée d’un autre bloc, tu ne devrais pas rester seule.

Elle regarde Alex. Il approuve d’un signe de tête.

— Au fait, Alex, les caméras que tu as fait installer sont-elles fonctionnelles ? demande-t-elle.

— Oui, à 100 %.

Il me jette un bref coup d’œil. Il songe sans doute à la danse que j’ai exécutée ce matin en sortant de la maison.

Julie met son manteau et sort dans le corridor, Alex et moi sur les talons.

— C’est calme ici, fait remarquer Alex en passant devant les portes fermées des bureaux de mes frères.

— Oui ! réponds-je. Philippe devait aller chercher Camilia cet après-midi. Je vais d’ailleurs aller souper avec eux tantôt. Et Max a eu une dure soirée, donc il doit être rentré tôt.

Dans la vaste entrée de l’Ébène, Julie nous serre la main.

— Dès qu’il y aura du nouveau, je vous préviendrai, déclare-t-elle. De votre côté, envoyez-moi une photo du bloc qui sera livré ce soir. Car si notre maniaque garde le même mode d’opération, souligne-t-elle en esquissant une moue, il y en aura un. Sois prudente, ajoute-t-elle à mon intention avant de partir.

Dès que Julie franchit la porte, Alex et moi retournons dans la salle, en silence. Cette rencontre a attribué un caractère officiel à la menace qui pèse sur nous. Sur moi. Je m’apprête à ramasser mon portable, mes documents et mon crayon lorsque les lumières de la salle s’éteignent. Le projeteur est encore allumé, ce qui me permet de voir Alex verrouiller la porte donnant sur le corridor. Puis il éteint le projecteur. Seules les lumières à l’extérieur, éclairant le mont, filtrent à travers les stores ; elles projettent l’ombre des arbres balayés par le vent.

Alex s’approche de moi. Son regard réchauffe immédiatement mon sexe, qui m’envoie déjà des sensations. Trop heureuse de constater qu’une distraction sensuelle m’empêchera d’extrapoler sur la menace qui me guette, j’appuie mes fesses contre la table.

Il colle son corps au mien.

— Subtil ou direct ? demande-t-il de sa voix rauque, en référence à notre échange qui s’est produit, juste avant la rencontre avec l’enquêteuse.

— Mais avant, ne devrions-nous pas parler de nous deux ?

— Je te promets de parler aussi longtemps que tu le désires. Après. Pour l’instant, je n’ai qu’une neurone qui fonctionne et elle n’est pas localisée dans ma tête, dit-il en rapprochant son bassin de mon ventre pour prouver son point.

— Direct, alors !

Il plonge sur ma bouche. Ses mains expertes glissent sous mon chandail pour l’enlever. La seconde durant laquelle il passe le vêtement par-dessus ma tête nous oblige à séparer nos lèvres, qui se retrouvent immédiatement après, comme si elles s’étaient quittées depuis des jours. Insatiables, elles se dévorent. Alex place sa main tout près de ma fesse, sous ma cuisse, et soulève ma jambe. Je me retrouve assise sur le bord de la table. Il écarte mes jambes et se plante entre elles. Je m’empresse de déboutonner sa chemise. Je laisse glisser mes doigts sur sa poitrine et fais ensuite basculer la chemise au sol. Alex met ses mains sur mes seins couverts d’une camisole en satin blanc. Insatisfait, il agrippe le bas de ma camisole et l’envoie sur la table. Après avoir replacé ses mains sur mes seins maintenant couverts seulement d’un soutien-gorge blanc, il grogne sous notre baiser lorsqu’il infiltre ses doigts à l’intérieur des bonnets. Ses touchers simultanés sur mes mamelons, qui s’érigent à ce contact très sensuel, me procurent d’affriolants émois. L’esprit embrumé par les petits coups et les pincements qu’Alex offre à mes seins, je déboutonne les trois attaches de son jeans, puis je passe mes doigts à l’intérieur pour faire descendre le vêtement. Alex bouge ses jambes de façon à se départir de son pantalon, qu’il pousse ensuite du pied. Je saisis sa queue déjà bien dure. Je commence immédiatement un mouvement de haut en bas. Alex émet un cri profond du fond de sa gorge. Il cesse de m’embrasser et plaque sa bouche sur mon sein, qu’il lape farouchement dans son bonnet. De ma main libre, je sors mon sein du soutien-gorge pour le lui offrir. Je cambre le haut de mon corps vers lui, vers cette tétée si puissamment excitante. Sa main, qui titillait mon autre mamelon, descend dans le but de m’enlever mon pantalon. Levant les fesses pour aider Alex, je retourne ensuite à son pénis toujours fièrement dressé. Son doigt plonge littéralement dans ma petite culotte tandis que je bascule mon bassin pour lui offrir un angle d’entrée favorable. Il pénètre ma fente humide de son doigt le plus long et suit le rythme des va-et-vient dont je gratifie sa queue. Sa bouche se déplace, laissant mon mamelon étiré à son maximum. J’ouvre mon autre bonnet pour l’inviter à venir offrir le même traitement à mon autre sein.

— Mmm…, fait Alex.

Il engloutit mon mamelon et le tète, alternant la douceur de sa langue avec la succion farouche de sa bouche.

Son doigt, sur lequel je fais mouvoir mon bassin, ne me suffit plus. Alex le déplace vers ma perle. Son toucher m’extrait un son ressemblant à une supplication. Je masse le pénis d’Alex encore plus fort, souhaitant qu’il en fasse autant avec mon clitoris sur lequel son doigt tourne frénétiquement. Ma main, toujours emprisonnée dans son boxer, rabaisse les élastiques du sous-vêtement pour pouvoir agir en toute liberté. Le boxer vient de s’échoir au sol, je reprends donc sa queue entre mes mains. La chaleur qui court dans mes veines, alimentée par les réactions de mon sein qui se fait torturer de la plus belle des façons et par le doigt d’Alex qui s’active sur mon bourgeon surexcité, me fera bientôt perdre contact avec la réalité. Je dirige le pénis ferme vers mon sexe.

— Entre, Alex…, soufflé-je.

Sa bouche délaisse mon sein dans une dernière succion, qu’il étire, puis il m’embrasse goulûment.

Son doigt quitte ma perle au moment où la vague s’apprête à m’emporter. Ses mains baissent rapidement ma petite culotte, me laissant nue sur la table de conférences. Un cri involontaire sort de ma gorge au moment où Alex me pénètre profondément. Ses mains tiennent fermement mes fesses. Il m’attire tout au bord de la table.

Laissant tomber mon corps vers l’arrière, je m’appuie sur mes coudes pour apercevoir, dans l’obscurité, les mouvements sensuels d’Alex qui entre et sort en moi. Il prend mes pieds dans ses mains et les dépose ensuite sur ses épaules. Cette position, offrant un angle d’entrée parfait pour son membre, lui permet de toucher mon endroit sensible intérieur à chacune de ses poussées. Je m’oblige à retenir le cri qui veut sortir de mes tripes chaque fois. Je ferme les yeux et bascule ma tête vers l’arrière pour ressentir uniquement ce point de jonction entre Alex et moi. Son pouce s’insinue entre nous, faisant tout à coup pression sur mon clitoris, tandis que sa queue continue d’effectuer ses glissements délicieux. Mon souffle se raréfie. Je cherche à le stabiliser, mais il ne suit que cette montée de plaisir qui lui pompe toute son énergie. Je lève la tête et ouvre les yeux pour regarder Alex. Je suis alors secouée de spasmes. Dans la brume des sensations multiples que je ressens, je vois le sourire satisfait de cet homme extraordinaire qui continue de me pilonner. Son pouce, ayant rempli sa mission, quitte ma bille enflammée au moment où je sens le plaisir monter ailleurs en moi. Un autre cri, que je tente d’étouffer, se manifeste au moment où Alex se tend et lâche un râlement avant de m’offrir quelques coups supplémentaires, titillant mon sexe encore rempli des éclats de jouissance. Nos souffles retrouvent graduellement un rythme plus régulier.

— Ne compte pas cela comme ton pardon pour ce matin, me chuchote-t-il à l’oreille.

— Ah non ? Et pourquoi donc ?

Je me redresse, puis je colle mes seins contre sa poitrine. J’entoure sa nuque de mes bras encore affaiblis.

— Parce que, pour te faire pardonner, je souhaite une gâterie. Réservée aux hommes.

— Euh… Tu parles d’un urinoir ou d’une taverne de fond de ruelle ?

Il sourit et me pince un mamelon. Je m’écarte.

Alex ramasse ma culotte échouée sur le sol et dépose un doux baiser sur l’intérieur de ma cuisse avant de me l’offrir. Mon sous-vêtement pend au bout de son doigt. Je le lui arrache avec un sourire complice.

— Je vais aller te reconduire, m’informe-t-il pendant que nous récupérons chacun nos vêtements éparpillés.

— J’ai mon auto, répliqué-je en attachant mon soutien-gorge.

— Je sais. (Torse nu, il me donne un baiser en attachant son jeans.) Mais je veux m’assurer que la livraison de la soirée n’est pas arrivée plus tôt que d’habitude.

— Tu aurais reçu un message en provenance des caméras, si c’était le cas.

— Fort probablement.

— Donc je peux rentrer seule, le défié-je.

Il soupire.

— Oui, tu pourrais, mais j’aimerais aller t’embrasser devant ta porte d’entrée avant de te quitter pour quelques heures. Est-ce possible ?

Il sait très bien que j’ai deviné la principale raison de sa proposition de raccompagnement.

— Tentative de diversion réussie. J’accepte le baiser.

— Merci.

Il reboutonne sa chemise.

— Et j’accepte également l’inspection visuelle que tu feras autour de ma maison, lâché-je avant de retourner dans mon bureau.

* * *

— Ça fait au moins cent quarante-deux fois qu’on regarde La reine des neiges, cette année seulement ! clame mon frère.

— Oui, mais elle est tellllllement belle ! argumente Camilia qui supplie son père depuis cinq minutes.

— On pourrait essayer autre chose : Raiponce, Les nouveaux héros ou Dragons 1 ou 2 ?

Philippe lève dans les airs le DVD de chaque film proposé. Je souris de le voir si désespéré.

— J’avoue que je le trouve vraiment cute, lui dis-je en montrant le dragon sur la pochette du DVD.

Il me lance un regard de reconnaissance.

— Et je n’ai jamais vu Dragons 2, ajouté-je.

Ma nièce me fixe. Elle réfléchit en pinçant ses petites lèvres rosées.

— OK pour Dragons 2 ! accepte-t-elle.

— Parfait ! se réjouit Philippe. Allons-y pour Harold et Croque-Mou !

— Je m’occupe du pop-corn, lancé-je en me dirigeant vers la cuisine.

Cet automne, après sa séparation, Philippe est venu habiter dans ce chalet situé dans la montagne de Black Snow, à quelques minutes de marche de ma maison. Bâti deux ans auparavant, l’endroit allie parfaitement chaleur et design. Dans la cuisine, les armoires sont en bois naturel pâle et les électroménagers sont en acier inoxydable. La table à manger, pouvant accueillir huit personnes, a été fabriquée dans le même matériau que les armoires et se trouve surplombée d’un luminaire rappelant les chandeliers d’époque, mais dont le style a été revisité au goût du jour. Le salon, meublé de deux sofas confortables en cuir de teinte sable, est situé dans ce concept d’aire ouverte et pourvu d’un foyer au bois naturel.

— Tu trouves tout ce qu’il te faut ? s’informe mon frère en me rejoignant.

— Oui. (Je branche la machine antique à maïs soufflé, qui produit un bruit d’enfer.) Tu sais qu’ils ont sorti des nouveaux modèles depuis les années 1980 ?

— Oui, mais les appareils d’aujourd’hui ne sont pas aussi performants que celle-là. Et j’ai un attachement sentimental pour cette machine, car elle me rappelle mes soirées ciné-pop-corn du temps de l’université.

— Parce que c’est le pop-corn qui représentait le principal attrait quand tu visionnais un film dans ce temps-là ? Je suis prête à gager que la fille avec qui tu partageais le maïs soufflé t’intéressait pas mal plus, non ?

— Parfois, je regardais un film entre gars. Alors oui, dans ces situations-là, le maïs soufflé m’intéressait beaucoup. En plus de l’actrice toujours sexy des films d’action, évidemment !

— Évidemment ! approuvé-je en roulant les yeux devant ce trait typique des blockbusters américains.

— Merci de m’avoir sauvé de La reine des neiges ! dit Philippe. Je connais par cœur toutes les répliques. « Allons embrasser Hans ! » « Mais qui est Hans ? » récite-t-il en imitant la voix du bonhomme de neige du film.

J’écarquille les yeux.

— Je fais pitié, je sais ! émet mon frère.

— Ça peut avoir son charme ! plaisanté-je en lui flattant le bras.

— Ah oui ? Je ne crois pas qu’une fille serait impressionnée si je lui offrais les répliques d’un film de Disney.

— Si la fille a quatre ans, cela lui plairait beaucoup. Tout comme sa mère, super sexy, qui pourrait être attendrie par ton côté paternel.

Une lueur brille dans les yeux de Philippe.

— Pas toutes les femmes ; certaines seulement ! précisé-je.

— Je garderai cette information en mémoire.

Alors que le maïs soufflé éclate de façon arythmique et se jette dans le gros bol, mon frère me lance :

— Je suis allé à Nirvana aujourd’hui, car l’équipe des U12 s’exerçait en vue de la première compétition qui aura lieu là-bas la semaine prochaine.

Il fait une pause anormalement longue.

— Et puis ? demandé-je.

— J’y ai croisé le directeur de l’école de ski, qui est un des actionnaires de ce mont.

— Me livreras-tu une phrase à la fois encore longtemps ? m’impatienté-je. Finiras-tu par aboutir avec l’information que tu veux me révéler ?

— Qui te dit que j’ai appris quelque chose ?

— Ton air suffisant de gars qui détient un renseignement important.

Il semble peu surpris par ma perspicacité.

— Selon les désirs du président, la vente de la montagne ne pouvait avoir lieu que si un acheteur québécois faisait partie du groupe. C’est pour cette raison qu’Alex s’est joint à Denis et Angela.

J’arrondis les yeux.

— Et, poursuit mon frère, il croit que l’intérêt principal d’Alex n’est pas l’investissement en tant que tel, mais autre chose.

Il se tait.

— Tu es vraiment nul en suspense, formulé-je. Et irritant !

— Le directeur a le sentiment qu’Alex est là pour s’assurer que Denis et Angela maintiendront une saine compétition avec les montagnes environnantes.

— Évidemment ! Il veut protéger Alpinor !

— Et Black Snow. Il aurait mentionné notre mont à quelques reprises.

Je tente de comprendre les raisons qui ont poussé Alex à agir ainsi il y a quelques semaines. Alors qu’il ne nous devait rien.

— Il porte encore un attachement sentimental à son ancien rôle, spéculé-je en référence aux trois mois durant lesquels il avait dirigé notre montagne.

— Je crois plutôt qu’il a un attachement sentimental envers la présidente de Black Snow ! rétorque Philippe.

— Il se serait impliqué pour nous et non contre nous ?

— Exact ! affirme mon frère. Du moins selon l’homme avec qui j’ai parlé aujourd’hui.

Je tente d’assimiler cette information.

— Même quand il est censé t’oublier, il te protège, mignonne !

— Est-ce que le pop-corn est prêt ? crie Camilia, assise sur le sofa.

— Bientôt, ma puce ! répond Philippe. Je vais aller rejoindre ma princesse. Pendant ce temps, tu penseras à ton prince…, ajoute-t-il avec un sourire.

— D’accord ! J’arrive dans quelques instants avec le maïs soufflé.

Les derniers grains éclatent pendant que je réfléchis à ce que je viens d’apprendre. Lorsque Alex s’était impliqué dans les négociations pour l’achat de Nirvana, nous n’étions pas encore revenus ensemble. Loin de là. En fait, à ce moment, il s’efforçait de m’oublier.

Je m’installe sur le sofa avec le bol de pop-corn, à côté de Camilia, qui se retrouve entourée par son père et moi.

— Alors, le dragon aux yeux fondants est-il prêt ? demandé-je.

— Oui ! répond-elle, excitée.

Camilia est calée dans le fond du sofa. Ses jambes sont allongées à l’horizontal, et elle bouge le bout de ses pieds, qui pendent dans le vide. Les bandes-annonces, qui précèdent le film, débutent.

Soudain, la fillette lance tout bonnement :

— Est-ce que je vais revoir Alex ?

Sa question me prend par surprise. Mon frère me regarde au-dessus de la tête de la petite, puis il reporte son attention sur le téléviseur.

— Peut-être, oui. Pourquoi ?

— Des fois, je pense à lui. Tu te souviens quand nous avons regardé La reine des neiges chez lui, dehors, cet été ? C’était trop cool !

— Oui, je m’en rappelle, dis-je en me remémorant cette soirée magique.

— Je ne veux pas que ce soit comme avec papi, reprend l’enfant avec une certaine tristesse. Il a disparu tout d’un coup, et après j’ai appris qu’il était parti pour toujours. Qu’il était quelque part au ciel et que je ne le verrais plus…

Philippe me fixe.

— Alex n’est pas disparu pour les mêmes raisons, expliqué-je. Il est encore près de nous. Et tu pourras le revoir un jour.

— Donc il n’est pas mort comme papi ?

— Non, ma puce. Alex n’est pas mort.

Prononcer ces mots m’a bouleversée. Satisfaite de ma réponse, ma nièce reporte son attention sur le film qui commence à l’instant. Un malaise m’envahit. Si Alex mourait, je ne survivrais pas. Je ne peux plus le laisser partir. J’ai besoin de l’avoir près de moi jusqu’à sa mort – qui, je l’espère, ne surviendra pas avant très longtemps.

* * *

Je sors de la chambre de Camilia, que je viens de border. C’est alors que je réalise que j’ai oublié mon cellulaire, dans ma chambre, après m’être changée.

Comme prévu, Alex était venu me reconduire chez moi avant le souper. Puis il était reparti après avoir effectué une ronde à l’extérieur de la demeure. Il m’avait fait promettre de l’appeler avant de quitter le chalet de mon frère si je croyais arriver à la maison avant notre rendez-vous, à vingt et une heures.

Comme la soirée est douce, j’ai voulu marcher pour me rendre chez Philippe. Le trajet prend un peu moins de dix minutes, une durée parfaite pour profiter de l’air frais de décembre. Mon amant avait tiqué devant mon intention, car il aurait préféré que Philippe m’accompagne au retour. Mais étant donné que ce dernier ne pouvait délaisser sa fille, Alex et moi avions convenu que je l’appellerais. Et comme il est près de vingt heures trente, il faut que je lui téléphone.

— Je peux emprunter ton cellulaire ? demandé-je à mon frère. J’ai oublié le mien chez moi.

— Il est sur le comptoir.

Philippe s’occupe à ramasser les grains de pop-corn dispersés dans le salon, conséquence de notre petite compétition de lancers. Je compose le numéro d’Alex. Il répond après la première sonnerie.

— Philippe ? lance-t-il d’une voix inquiète.

— Non, c’est moi, bel homme. J’ai oublié mon cellulaire à la maison. Je voulais seulement t’avertir que je m’apprête à partir de chez mon frère. Si le gros méchant loup ne me mange pas en route, je serai chez moi dans moins de dix minutes.

— Le seul loup qui peut te manger, c’est moi. Que tu portes une cape rouge ou non.

Je souris.

— On se verra à la maison ?

— Parfait ! Je pars à l’instant de Saint-Sauveur.

— Alex ?

— Oui ?

— Pas de message ?

— Non. Je n’ai reçu aucune vidéo depuis celle qui te montrait en train de quitter la maison pour aller chez Philippe.

— À tantôt !

Avant mon départ, je remercie mon frère pour la soirée. Durant ma promenade, je pense aux propos de Camilia. Je suis si heureuse d’avoir retrouvé Alex que je ne peux envisager une autre séparation avec lui. Je veux le garder, alors je dois prendre les moyens nécessaires – à commencer par avoir une conversation concernant le mal que nous nous sommes causés en rompant. Tout s’est passé tellement vite ces derniers temps… Il faut que je m’assure que nos retrouvailles ne sont pas temporaires, et ce, même si l’attitude d’Alex semble honnête.

Je monte la côte, faisant bien attention de ne pas glisser. J’ai un sourire plaqué sur le visage. La soirée avec ma nièce, qui s’est collée contre moi pendant le film, était réconfortante, mais j’ai hâte de me retrouver dans les bras d’Alex.

Je bifurque dans ma rue. Ma maison est devant moi. Elle est la seule dans cet embranchement. Les lumières extérieures encastrées étant allumées, j’aperçois immédiatement le bloc de glace. Pourtant, tout à l’heure, Alex m’a dit que les caméras n’avaient rien capté depuis mon départ. Puis la peur m’envahit. Et si le maniaque avait désactivé les caméras ? Mais non, tenté-je de me raisonner alors que j’avance plus lentement. Si c’était le cas, un message de dysfonctionnement aurait sûrement été envoyé à Alex.

Comme je sais que mon amoureux arrivera sous peu, je me dirige vers la porte d’entrée. Devant elle trône un autre cadeau malsain. La couleur rouge teintant son centre retient mon attention. Je suis encore au bout de ma cour. Plus je m’approche, mon cœur s’affolant à se rompre, plus le contenu se précise. Une fois arrivée devant le cube – qui possède la même dimension que les trois autres –, je me penche pour examiner l’objet coincé dans la glace.

Un couteau est planté au centre d’un cœur rouge, duquel dépassent des morceaux de tissu de la même couleur pour symboliser le sang s’écoulant de la blessure.

Les intentions de l’expéditeur sont très claires. Trop claires. Un haut-le-cœur me surprend. Au moment où je me redresse, une main se plaque sur ma bouche. Mon corps se retrouve collé contre un autre, légèrement plus grand. Mon cœur bat la chamade pendant que mon cerveau analyse la situation. Elle me semble irréelle.

— Ouvre la porte ! m’ordonne une voix d’homme grave.

La présence de mamie, juste à côté, m’incite à obéir. Je préfère que nous soyons dans ma maison plutôt que de risquer qu’elle sorte dehors pour venir voir ce qui se passe. J’avance difficilement, car l’agresseur me retient contre lui. Je descends ma main vers la poche de mon manteau. Aussitôt, l’inconnu l’agrippe fortement pour arrêter mon geste.

Je parle sous sa main qui exerce une forte pression sur ma bouche. Je tente d’expliquer que je veux seulement prendre ma clé. Je sens alors qu’il glisse son autre main à l’intérieur de ma poche. Il en extrait la clé, qu’il me tend. J’observe attentivement la main gantée de cuir, mais cela ne m’apprend rien sur l’identité de l’homme. Je tente de tout mémoriser sur lui : son odeur épicée, sa taille, sa voix… J’insère la clé, puis je pousse sur la porte pour qu’elle s’ouvre. Nous entrons péniblement ensemble, car il est toujours étroitement plaqué contre mon dos. Dans le vestibule, ne pouvant respirer que par le nez, j’essaie de garder mon sang-froid en me concentrant sur le fait qu’Alex a sûrement vu sur les caméras ce qui s’est produit et a alerté les autorités.

— Si tu me donnes l’argent, je ne te ferai aucun mal.

Malgré l’intonation de la voix qui me semble familière, je suis incapable d’identifier l’homme. J’essaie de répondre mais sa main, aplatie sur mes lèvres, m’en empêche. Réalisant le problème, il relâche son emprise et pose sa main sur mon cou. Ses doigts, sur ma peau mince, sont prêts à serrer. Son autre main me tient fermement par la taille.

— Quel argent ? réussis-je à formuler d’une voix tremblante.

— La somme de dix mille six cents dollars, annonce-t-il sur un ton agressif. J’ai décidé de doubler le montant. Pour les intérêts.

Je ne comprends rien à son histoire.

— Quels intérêts ? demandé-je.

— Ceux que tu me dois.

À qui dois-je de l’argent ? Des fournisseurs du mont ? Pourtant, rien d’anormal ne m’a été signalé par le Service de la comptabilité.

— Je n’ai pas un tel montant ici.

— Non, mais tu l’as certainement à Black Snow, répond-il sèchement.

Grâce à l’entrée d’argent pour le ski et l’hôtel, cette somme est sans doute disponible. Mais je ne veux pas aller au chalet. Il faut que je gagne du temps jusqu’à ce que les policiers se pointent chez moi. S’ils arrivent un jour.

— Et si tu ne l’as pas ici, poursuit mon agresseur d’une voix langoureuse, je suis prêt à prendre un dépôt avant d’aller à ton bureau. En nature, précise-t-il alors que sa main, qui reposait sur ma taille, glisse jusqu’à mes fesses qu’il pétrit rudement.

Je ferme les yeux pour tenter de me dissocier de cet acte. Sa main, qui serrait mon cou, descend vers ma poitrine en même temps que son souffle m’effleure la nuque. Le dédain m’envahit. Avant que l’homme touche mes seins, je lui assène un coup de coude dans le ventre. Sous le coup de la surprise, ses mains se détachent de mon corps juste assez longtemps pour que je me mette à courir. Ne pouvant sortir par la porte avant qui se trouve derrière lui, et sachant que je n’aurai pas le temps de déverrouiller la porte de jardin située dans la salle à manger, je monte à l’étage en escaladant les marches deux par deux. Puis je ferme la porte de ma chambre. Je la verrouille au moment où j’entends l’agresseur monter l’escalier en jurant. J’espère que quelqu’un viendra à mon secours avant qu’il défonce la porte de ma chambre.

Mon cœur bat si fort que j’ai la désagréable impression qu’il est coincé dans ma gorge. Je saisis mon cellulaire, que j’avais laissé sur ma table de chevet, et compose le 9-1-1.

L’homme se rue sur la porte, qu’il frappe brutalement.

— Laurie, ouvre ! crie-t-il d’une voix animale. Tu ne fais que me mettre en crisse et, crois-moi, tu ne veux vraiment pas ça !

La bouche sèche, j’essaie d’avaler mais j’en suis incapable. Cette voix, je la connais. Mais qui est-ce ?

Lorsque la répartitrice des urgences répond, ma voix tremble tellement et mon souffle est si saccadé que j’ai de la difficulté à m’exprimer.

— Je suis… au 43… des… Mésanges… Black Snow…

— Madame, qu’est-ce qui se passe ? entends-je au moment même où la porte s’ouvre avec fracas.

Je profite du moment de surprise et de déséquilibre de l’agresseur pour déposer mon téléphone sur ma table de chevet.

C’est alors que je reconnais l’individu. Vêtu entièrement de noir, le visage maquillé de couleur sombre pour assurer un camouflage, il affiche un sourire sadique.

— Dupont ?

— Lui-même !

— L’argent…, dis-je d’un ton relativement posé. C’est celui que te devait Pierre ?

D’une certaine manière, le fait que je connaisse cet homme me rassure. Même si ses yeux, figés sur moi, paraissent effrayants.

— Oui. Tu n’as pas voulu me le donner lorsque je te l’ai demandé gentiment.

— Tu voulais te faire payer pour des photos qui ont détruit mon couple ! dis-je, insultée, en reprenant un certain aplomb à ces mauvais souvenirs.

Il s’esclaffe. Son rire hystérique n’augure rien de bon pour la suite.

— Je me fous de la raison ! crie-t-il. J’ai fait la job qu’on m’a demandé ; maintenant, je veux mon argent ! Et c’est encore mieux que j’aie affaire à toi, car au passage je pourrai me prendre un bonus, ajoute-t-il en détaillant mon corps.

Le lit nous sépare, mais Dupont avance lentement vers moi.

— Pourquoi m’avoir envoyé ces blocs de glace menaçants ? m’enquiers-je.

— Parce que tu ne voulais pas me payer !

— Ce n’était pas à moi de le faire, car tu travaillais pour Pierre !

— Ton père est mort, et tu as hérité. Donc, tu paies !

Il dépasse le pied du lit. Je remarque alors ses pupilles. Elles sont si grosses qu’on ne voit presque plus le brun habituel de ses iris. Deux billes obscures me fixent, entourées de cheveux blonds bouclés, qui donnent habituellement l’air d’un ange à Dupont. Mais aujourd’hui, c’est un démon qui se tient devant moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec toi ? questionné-je pour gagner du temps.

Il émet un rire diabolique.

— Pendant mon plus récent voyage, j’ai eu le bonheur de connaître certains plaisirs de la vie. Des plantes naturelles, ou non, qui procurent une sensation extrême de bien-être. Tu devrais essayer !

Mon rythme cardiaque s’affole. Je m’en doutais, mais il vient de confirmer mes soupçons : il est sous l’effet de la drogue. Sa voix est différente, ses pupilles sont trop dilatées et son comportement est agressif. Tout cela me rappelle la transformation d’un garçon rencontré dans un party alors que je n’étais qu’une adolescente. Au départ aimable et attentionné, il était devenu agressif et violent au gré de la drogue qu’il avait absorbée durant la soirée. Son regard était identique à celui de Dupont. Et ce garçon avait tenté d’abuser de moi.

— Tu es gelé ?

— Pas autant que les blocs que je t’ai donnés, déclare-t-il. En fait, présentement, je suis très chaud ! dit-il en passant sa main sur la couette de mon lit.

J’esquisse un mouvement vers la salle de bain, où j’ai espoir de me barricader. Mais Dupont me rattrape par le bras avant que j’atteigne la porte. Il me lance violemment sur le lit et se jette sur moi. Je crie et me débats en tentant de le griffer et de le frapper avec mes jambes. Il appuie son genou sur mon os pubien. À cause de la douleur, je me défends avec moins de vigueur. Il me serre le cou. L’air me manque. La peur m’habite comme jamais. Je ne veux pas mourir. Et je ne crois pas que c’est ce que Dupont souhaite vraiment. Mais actuellement, il n’est pas dans son état normal. Je dois tenir bon jusqu’à ce que les secours arrivent. Je plie les genoux et le frappe dans le dos avec mes talons. Il grogne de frustration et relâche légèrement sa prise.

Puis il lève la tête et s’éloigne rapidement de moi. Je respire par petits coups, tentant de reprendre mon souffle avant de m’asseoir sur le bord du lit. Un branle-bas de combat règne dans ma chambre : Alex se bat avec Dupont. Ce dernier, qui n’a pas le physique pour combattre de façon égale, semble tout de même poussé par une force anormale. Il résiste à Alex qui le propulse dans le mur à deux reprises et le frappe au visage. Dupont tente d’asséner un coup de poing à son adversaire, mais il manque sa cible. Alex le prend à la gorge et le maintient contre le mur, à bout de bras.

Quelqu’un crie :

— Alex, lâche-le !

Malgré cet ordre, mon amant garde ses mains serrées autour du cou de Dupont. Mon agresseur a la bouche ouverte ; il cherche son air.

Julie Laflamme saisit les poignets d’Alex.

— Lâche-le ! répète-t-elle.

Alex n’obtempère pas sur-le-champ. Mais finalement ses bras tombent le long de son corps. C’est alors que, semblant reprendre contact avec la réalité, il pivote dans ma direction. Il vient rapidement me rejoindre. Encore assise sur le lit, je tente de retrouver une respiration normale.

— Toi et moi, nous devons jaser, lance Julie à Dupont.

Un policier en uniforme entre dans la pièce. Soudain, Dupont frappe Julie au visage. Alex bondit du lit sur lequel il venait de s’asseoir. Le policier et lui immobilisent le photographe, qui se retrouve face au plancher ; la main d’Alex est posée sur sa nuque et le genou du policier pèse sur son dos. L’agent s’empresse de lui passer les menottes.

Julie se frotte la joue. Je me lève sur mes jambes fragiles et avance mécaniquement.

— Ça va, Julie ? m’informé-je. Veux-tu de la glace ?

Je ressens un certain soulagement d’avoir à me préoccuper de quelqu’un d’autre que moi.

— Non, ça va aller, répond-elle. (Elle contracte ses mâchoires.) Mais toi, est-ce que ça va ? s’inquiète-t-elle.

Je hoche la tête.

Alex et le policier se lèvent en même temps. L’agent tire Dupont par un bras pour qu’il se mette debout lui aussi. Mon homme me ramène près du lit, où je me rassois. Il s’accroupit devant moi et pose les mains sur mes cuisses.

— Est-ce qu’il t’a touchée ? s’informe-t-il.

Gardant le silence, je grimace.

— Je n’ai malheureusement pas eu le temps de finir la job, si c’est ce que tu veux savoir, répond insolemment Dupont.

Alex se précipite vers lui. Mais Julie l’arrête en posant la main sur sa poitrine. Elle lui lance un regard d’avertissement. Alex revient vers moi et s’installe à mes pieds.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? me demande-t-il à voix basse, l’air féroce.

— Rien de grave, le rassuré-je.

— J’ai tâté la marchandise, répond mon agresseur avec un sourire fendant.

Alex s’assoit à mes côtés puis m’enlace. Il me colle contre lui et caresse mes cheveux.

L’enquêteuse s’adresse à Dupont en s’approchant de lui :

— Beau bricolage, tes blocs de glace.

— Merci, répond-il, l’air hautain.

— Ils représentent des menaces de mort, réplique-t-elle d’une voix froide.

— Ben non ! Je m’amusais à lui faire peur. J’avais prévu aller lui demander, demain, qu’elle me remette l’argent qui m’est dû. Mais ce soir, elle est arrivée avant que j’aie eu le temps de partir ; donc j’ai dû improviser. J’ai bien aimé notre petit moment d’intimité.

Le corps d’Alex se tend comme une barre de fer. Je prends sa main dans la mienne pour le calmer.

— Quel est le but des sculptures ? demande-t-il.

— Je ne peux quand même pas tout dévoiler, répond Dupont.

Son ton insolent provoque un frisson en moi. J’ai la nette impression que la situation de ce soir n’est qu’un prélude à la finale qu’il a orchestrée – ce qui n’augure rien de bon.

— C’est assez ! clame Julie. On t’embarque pour menaces de mort, blessures corporelles, tentative d’extorsion et attouchements sexuels. À partir de maintenant, tout ce que tu diras pourra et sera retenu contre toi…

— Hé ! la coupe Dupont. Ce n’était pas des menaces de mort, seulement des avertissements ! précise-t-il, l’air amusé.

— Ce sera au juge de décider comment tes blocs Lego doivent être interprétés, rétorque-t-elle.

Elle fait signe à son collègue de l’emmener.

— Attendez ! lancé-je. Pourquoi cinq mille trois cents dollars, Dupont ?

Je m’avance vers lui pour lui faire face.

— Parce que ce montant représente les dépenses relatives à ma filature et aux photos que j’ai prises de ton prince charmant. Il se trouvait d’ailleurs en agréable compagnie lorsque je l’ai photographié.

Il fait référence à Angela, qui avait soupé avec Alex, en Suisse. Ce soir-là, Denis était également présent, mais il n’apparaissait pas sur la photo. Évidemment, Dupont avait fait exprès, car il avait voulu créer l’illusion d’un souper de couple.

— C’est quand même un drôle de hasard que tu demandes ce montant, car Pierre avait cinquante-trois ans au moment de sa mort ! fais-je remarquer.

Dupont m’adresse un sourire insolent avant que le policier le fasse pivoter pour l’emmener avec lui.

Julie me regarde.

— Une piste à envisager ?

— Je me demande si Pierre aurait pu planifier toute cette affaire pour qu’elle se produise après son décès…

Après réflexion, je poursuis :

— Oui, c’est possible. Il m’aurait laissé la facture de Dupont à régler et aurait préparé un coup de maître pour la fin. Et il connaissait parfaitement notre histoire et celle de tes parents, Alex.

— Si c’est le cas, nous devons trouver la conclusion qu’il a prévue. Laurie, peux-tu passer me voir demain pour faire une déposition ?

Je hoche la tête.

— Et tu ne devrais peut-être pas dormir ici ce soir, ajoute-t-elle.

— J’y avais déjà pensé, intervient Alex.

— Si tu ressens des symptômes bizarres, Laurie, rends-toi à l’hôpital ou appelle une ambulance.

Je fronce les sourcils.

— Tu pourrais souffrir du syndrome de stress post-traumatique, précise-t-elle.

— Ça devrait aller ; je commence à m’habituer aux grandes émotions, dis-je en songeant à la découverte du cadavre de Pierre, qui s’était pendu.

— Madame ?

Une voix sortant de nulle part nous fait sursauter tous les trois. La répartitrice, qui a gardé le silence pendant tout ce temps, vient de se manifester. Elle ne pouvait le faire avant, car l’agresseur devait absolument ignorer que la police était en route.

— C’est le 9-1-1, dis-je en saisissant mon cellulaire.

— Passe-moi ton téléphone, me demande Julie.

Elle résume la situation à la femme, puis coupe la conversation. Ensuite, elle me remet l’appareil et déclare :

— Très bonne idée de l’avoir laissé ouvert, car tout est enregistré. Maintenant, je dois y aller.

Mon cellulaire vibre, signalant l’arrivée d’un texto. Le message provient de Jade.

Voici une information qui peut t’intéresser. Je viens de raconter l’histoire des sculptures et des blocs à Steven. Il a émis une hypothèse au sujet du message trouvé sur les blocs de glace. Peux-tu l’appeler quand tu auras deux minutes ?

Je montre le message à Alex.

— Je vais lui téléphoner tout de suite, décidé-je.

Je compose le numéro. Pendant que la sonnerie se fait entendre, j’informe Julie de la situation.

— Steven est l’avocat de Black Snow. Il se trouve présentement avec une de mes amies, qui l’a mis au courant pour les blocs. Il veut me parler de quelque chose à ce sujet, terminé-je au moment où Steven répond.

— Salut, Laurie.

— Salut, Steven. Mon cellulaire est en mode haut-parleur. Je suis avec Alex et l’enquêteuse qui s’occupe du dossier des sculptures.

— Bonsoir à vous, émet-il sur un ton professionnel. Laurie, je voulais te dire que le message sur les blocs m’a tout de suite paru familier. Ça m’a pris quelques minutes, mais je viens de me rappeler l’endroit où je l’ai vu. C’était dans un courriel, celui que j’avais analysé à la suite de la menace de poursuite que tu avais reçue cet automne de la part de Dupont. Le seul et unique message écrit que Pierre lui avait envoyé, et dans lequel se trouvait la phrase : L’argent est plus fort que l’amour.

— Merci beaucoup pour cette information, Steven, déclaré-je.

Je me souvenais vaguement d’avoir alors remarqué cette phrase dans le courriel échangé entre Pierre et Dupont. Mais je ne m’étais pas attardée sur les mots, étant donné mon désintérêt pour cette demande d’argent.

— De rien ! répond Steven.

— Bonne fin de soirée à Jade et toi.

— Merci.

Je prends une longue inspiration. Je ne peux croire que Pierre soit encore impliqué dans une histoire visant à me démolir.

— Je dois clarifier plusieurs points avec ce M. Dupont, souligne Julie. Ça va aller, Laurie ?

Je me force à lui sourire alors qu’elle me fixe, l’air compatissant. Puis elle quitte ma chambre.

Alex, derrière moi, m’entoure de ses bras.

— On va aller dormir chez moi.

— Hum !

Je jette un coup d’œil à mon lit. Je frémis à l’idée de ce qui aurait pu s’y passer. Encore une fois, quelqu’un sous l’effet de la drogue a failli me salir, me souiller.

* * *

Je me glisse dans l’eau chaude du bain immense d’Alex. Seulement trois chandelles éclairent la pièce que je ne vois plus, puisque je garde les yeux fermés. Je me laisse porter par la chanson qui provient de mon iPhone, qu’Alex a installé sur une base Bose. I’m kissing you de Des’ree m’enveloppe littéralement. Et me calme.

Le trajet entre ma maison et celle d’Alex s’est fait dans le silence. J’avais repassé en esprit les événements qui étaient survenus durant l’heure précédente. Alex n’avait pas lâché ma main. Il m’avait jeté des coups d’œil fréquents, auxquels j’avais répondu deux fois par un sourire rassurant.

En arrivant chez lui, j’avais fait une conférence téléphonique avec mes deux frères pour les prévenir de la situation. Tout d’abord, ils avaient insisté pour que j’aille me faire examiner à l’hôpital ; ensuite, ils avaient planifié des scénarios d’horreur pour « s’occuper » de Dupont. Alex avait dû rassurer Philippe et Maxime avant que je puisse mettre fin à la communication.

L’attaque du photographe me semble irréelle. Je visualise la scène, mais sans rien ressentir. Je suis complètement détachée.

— Préfères-tu rester seule ? me demande mon homme qui, d’après la provenance de sa voix, se tient tout près de moi.

J’ouvre les yeux. Alex est debout à côté de la baignoire. Je scrute son corps vêtu d’un chandail à capuchon noir et d’un jeans gris. Son regard, teinté d’inquiétude, me fixe.

— J’aimerais que tu me rejoignes, souhaité-je.

Je perçois son hésitation. Soudain, je réalise qu’Alex ne sait pas exactement ce qui s’est passé plus tôt chez moi. Et que les propos de Dupont, remplis de sous-entendus, lui ont certainement donné une fausse impression. J’extraie ma main de l’eau mousseuse et la tend vers lui.

— J’ai besoin de te sentir encore plus près de moi.

L’air compréhensif, Alex hoche la tête. Il se déshabille. Une fois qu’il est complètement nu, il m’observe, attendant une confirmation. Je m’avance au milieu du bain et lui indique qu’il peut s’installer derrière moi. Il s’assoit avec aisance et allonge ses jambes à l’extérieur des miennes.

Je colle mon dos contre sa poitrine. Ses mains sont posées pudiquement sur les miennes, ce qui me fait froncer les sourcils.

— Il ne m’a qu’effleurée, Alex.

Il déglutit et sa poitrine se soulève. Tout en flattant doucement ses doigts, je poursuis – bien décidée à empêcher qu’un spectre se dresse entre nous :

— Il m’a tripoté les fesses, durement et par-dessus mon pantalon. Puis, avant qu’il ait pu toucher mes seins, par-dessus mon chandail, je me suis mise à courir.

La respiration d’Alex est lente et profonde. Pour lui, entendre ces propos est probablement aussi difficile que ce l’est pour moi de me confier. J’ai détesté que Dupont me touche. Mais ses paroles, qui sous-entendaient son désir de me posséder, son regard sur moi quand il a défoncé la porte de ma chambre, de même que son manque de contrôle ont été plus traumatisants pour moi que ses attouchements. Je savais que le viol n’était pas le but de sa visite.

— C’est tout, ajouté-je.

— C’est déjà trop.

— Alex, je ne veux pas que cela t’empêche de me caresser. Ça me ferait beaucoup plus mal que les agissements de Dupont ce soir.

— Je ne voudrais pas que ça te rappelle...

— Il m’a malaxé les fesses comme s’il pétrissait du pain, expliqué-je. Quand toi, tu me touches, je ne pense vraiment pas à un boulanger !

Quelques secondes passent sans qu’aucun mot ne soit échangé entre nous. J’écoute la chanson Fix you qui remplit la pièce de sa mélodie émouvante. Comme les paroles de la chanson l’indiquent, le seul qui peut me réparer est installé derrière moi.

Ses doigts commencent à tracer lentement des lignes sur mes avant-bras, dans la mousse qui les recouvre, ce qui me prodigue de délicieux frissons. Je ferme les yeux, concentrée sur la musique qui s’intensifie et les caresses douces et salvatrices de mon homme. Ses doigts glissent sur chacun de mes bras, s’aventurant sur un sentier de plus en plus long, allant de mes poignets à mes épaules. Alex répète ce tracé plusieurs fois jusqu’à ce que ses mains s’immobilisent sur mes épaules. Je souris, heureuse de réaliser que la barrière s’effrite peu à peu. Ses pouces se mettent à frotter mes omoplates. Je penche la tête vers l’avant pour me délecter de ce massage libérateur. Chaque point de tension qu’Alex touche me procure un bien-être incomparable. Je peux sentir chaque contraction me quitter sous la pression de ses doigts qui appuient, tournent et roulent énergiquement sur mes muscles raides. Il trace le contour de mes omoplates plusieurs fois, lentement. Mon corps semble avoir perdu un poids énorme lorsque ses doigts descendent sur mon cou. Je me raidis légèrement à ce contact, en souvenir de la tentative d’étouffement de Dupont. Alex cesse tout mouvement.

— Ça va, soupiré-je.

J’adore être caressée dans cette zone et je refuse que cela change.

— Continue, l’encouragé-je en m’appuyant à nouveau contre lui. J’ai besoin de sentir ton empreinte sur moi.

Après quelques secondes, Alex recommence à me caresser.

Ses doigts frôlent mon cou. Cette fois, je me laisse subjuguer par les sensations habituelles de désir qui m’enveloppent lorsque Alex touche cette zone érogène. Doucement, ses doigts descendent sur mes seins. Ses pouces et ses index font équipe pour saisir mes mamelons. Ces touchers simultanés m’envoient un rayon de plaisir direct qui vibre jusqu’à mon sexe. Faisant rouler mes mamelons entre ses doigts comme s’il s’agissait de pierres précieuses, Alex dépose des baisers dans mes cheveux. La chaleur de mon corps se combine à celle de l’eau, avant de la surpasser. Le pénis d’Alex repose contre le bas de mon dos. Le désir me consume subitement. Ses doigts continuent leur valse sur mes mamelons érigés. Ma main entre sous l’eau mousseuse et se pose sur mon sexe. Aussitôt, mon doigt s’active en petits cercles sur ma perle.

— Je veux te voir faire, chuchote Alex.

Il place ses jambes sous les miennes, me surélevant ainsi à la surface de l’eau. De ma main libre, je repousse la mousse qui se trouve au-dessus de la jonction de mes cuisses, puis je poursuis ma manœuvre. L’air frais qui enveloppe maintenant mon corps flottant à l’extérieur de l’eau et la chaleur qui en irradie créent tout un contraste. Je prends le temps de ressentir le plaisir que mon corps perçoit de différents points : le pénis bandé contre mes fesses, les doigts d’Alex qui stimulent mes mamelons et mon doigt qui s’amuse à tourner sur ma petite bille. Ma bouche entrouverte, reposant près de l’épaule d’Alex, accueille les lèvres de mon amant. Je tourne la tête pour rechercher encore ce contact, mais il recule. J’ouvre mes paupières lourdes ; je veux comprendre cette réaction.

— Je veux te regarder jouir, murmure-t-il à mon oreille.

Cette confidence salace m’incite à accélérer mes caresses. Alex augmente aussi l’intensité de ses mouvements puisque mes seins reçoivent une attention plus soutenue. Les ondes de plaisir se succèdent dans le bas de mon ventre, préparant le cataclysme qui se rapproche. Puis la montée du plaisir explose, m’arrachant un cri. Le doigt d’Alex s’introduit dans ma fente, faisant ainsi durer l’orgasme dont la source se propage à toutes les zones érogènes de mon corps. Je déguste lentement cette frénésie, la laissant perdurer jusqu’à ce que mon cœur, affolé, commence à reprendre un rythme normal. Mon souffle saccadé fait lentement place à ma respiration habituelle.

Mon bassin, qui s’était relevé devant cet assaut de plaisirs jouissifs, se détend. M’appuyant contre le corps robuste de mon homme qui m’enlace, je me laisse bercer quelques instants par la musique et l’eau qui nous enveloppent. Puis, lorsque les effets de ma montée de plaisir sont calmés, je ressens le vide intérieur qui me pousse à désirer viscéralement la pénétration d’Alex en moi. Je me redresse et me retourne pour le regarder. Avant que j’aie pu entreprendre quoi que ce soit, ses lèvres trouvent les miennes. Il m’embrasse en me serrant contre lui. Un baiser désespéré. Soulagé. Passionné. Nos langues s’entremêlent à une vitesse prouvant la folie qui s’empare de nous. De notre besoin urgent de nous sentir imbriqués l’un dans l’autre et d’effacer les traces de ce qui aurait pu se produire.

Je me soulève sur son bassin puis descends doucement sur son pénis. Je m’y enfourche avec bonheur. Un râlement s’échappe de moi alors que je le prends tout entier. Ma tête bascule vers l’arrière. Mes jambes, pliées à l’extérieur de celles d’Alex qui sont allongées dans le fond du bain, me donnent le contrôle sur nos mouvements. Sans bouger, le sexe d’Alex bien enfoui au fond du mien, j’entoure le cou de mon amant et l’embrasse. M’emprisonnant dans ses bras, il me colle contre lui de façon possessive. Je commence à bouger mon bassin, effectuant de lentes montées qui sont suivies de descentes pénétrantes sur sa queue tendue. Les frictions intimes me coupent le souffle dont j’essaie de reprendre le contrôle entre nos baisers déchaînés. Reculant mon visage, j’offre mes seins à Alex. Il tète un de mes mamelons avec vigueur. J’accélère mes mouvements de glissement, au rythme où le plaisir s’active en moi. La bouche d’Alex change de sein, prodiguant le même traitement sensuel à mon autre mamelon qui se dresse de plaisir, lui aussi. Le gland de mon homme frotte la même partie que son doigt a titillée plus tôt lors de mon orgasme. J’augmente encore la cadence, poussée par les multiples sensations que mon corps ressent et qu’il veut diriger vers leur point culminant. Le bruit de l’eau clapotant autour de nous, preuve de l’union fringante que nous accomplissons, accentue l’ambiance sexuelle qui nous enrobe. La flamme s’étend à l’intérieur de moi, accompagnée d’un son perçant qui me surprend moi-même et me freine dans mes élans. Alex tient fermement mes hanches pour m’inciter à continuer alors que je crie de plaisir. Lui-même lâche prise quelques instants plus tard, dans un râle profond en donnant quelques coups avec sa queue en feu dans mon sexe, lui dispensant ainsi une décharge électrique à chacune de ses poussées.

Affaiblie par cet exercice des plus plaisants, je me laisse choir sur mon homme. Ses bras refermés dans mon dos me retiennent.

Un frisson, causé par l’air frais sur ma peau mouillée, me parcourt. Alex me fait doucement glisser dans l’eau de la baignoire.

— Attends-moi ici, dit-il. Je reviens.

Il sort rapidement de l’eau. Attrapant une serviette qu’il avait laissée à portée de main, il s’essuie brièvement puis l’enroule autour de sa taille avant de quitter la salle de bain.

Alex descend puis remonte l’escalier. Je comprends son intention lorsqu’il ouvre devant moi une serviette à sa pleine largeur, m’invitant à venir m’y réfugier.

— Tu l’as fait chauffer ? deviné-je.

Pour toute réponse, il me sourit.

Je sors rapidement du bain, sachant que le choc de l’air frais sur ma peau chaude sera atténué par le contact de la serviette qu’Alex avait mise dans la sécheuse.

— Merci, bel homme !

Il m’entoure de ses bras.

— De rien, ma douce, chuchote-t-il en déposant un baiser sur ma nuque.

* * *

Je sors du walk-in d’Alex, où j’ai choisi une de ses chemises comme tenue de nuit. À quelques reprises, durant notre trop courte relation cet automne, j’avais troqué ma nuisette contre un de ses vêtements. Cela me donnait l’impression qu’il était encore plus près de moi. Ce soir, plus que jamais, j’ai besoin de répéter l’expérience.

D’une démarche lascive, je m’approche vers le lit où Alex se trouve, vêtu d’un pantalon de pyjama et d’un tee-shirt.

— Douce féline…, murmure-t-il.

Je me place à califourchon sur lui avant de lui donner un baiser.

— Comment te sens-tu ? me demande-t-il après que nos lèvres se sont décollées.

— Bien, réponds-je. (Il scrute mes yeux pour s’assurer que je dis la vérité.) Mais je ne me sens pas prête à dormir. Pourtant, je suis fatiguée, ajouté-je avant de rouler à côté d’Alex. Quelque chose m’empêche de relaxer.

Alex se tourne vers moi et plie son coude. Ensuite, il pose sa tête sur sa main.

— Un « quelque chose » qu’on appelle l’adrénaline, peut-être ?

Je grimace devant cette évidence.

— Veux-tu regarder un film ? propose-t-il.

— Non.

— Faire une promenade ?

— Ce serait bien, mais je n’ai pas le goût de me rhabiller.

— Je peux m’en charger, propose-t-il avec un sourire taquin.

— Hum ! Tu serais capable de m’habiller, sans vouloir aller plus loin ?

— On gage ?

— D’accord ! Qu’est-ce qu’on parie ?

Alex réfléchit rapidement.

— Si je réussis à t’habiller sans te faire l’amour, tu prépareras le petit-déjeuner demain. Sinon ce sera moi.

— C’est « plate » comme gageure, commenté-je en faisant la moue.

— J’ai une autre suggestion : fellation au retour de la marche si je réussis.

Je m’esclaffe.

— Tu passes d’un déjeuner à une fellation ?

— C’était ma première idée, mais je voulais t’offrir une option plus douce.

— Et moins intéressante ! Qui est le gagnant si tu remportes une fellation ?

— C’est moi. Même si je sais, et j’adore, que tu prennes plaisir à m’en faire. Et si je perds, ma bouche s’occupera de toi. Partout.

— Marché conclu !

Je m’installe à genoux sur le lit, le dos droit. Je défais langoureusement chaque bouton de la chemise que je porte. Une fois qu’elle est entièrement détachée, je l’ouvre, dévoilant ma nudité.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il, toujours couché sur le côté. C’est moi qui suis censé t’habiller.

— Je veux gagner ! Mes vêtements sont dans mon sac.

Je glisse mes bras hors des manches de la chemise, puis la laisse tomber sur le lit.

Alex observe mon visage. Puis son regard descend sur mon corps, s’attardant sur mes seins et mon entrejambe légèrement ouvert. Il prend une grande respiration avant de sortir du lit et de se diriger vers mon sac.

— Tu es cruelle, affirme-t-il sans se retourner.

— Ma langue autour de ta queue te fera tout oublier !

Il dépose mon sac sur le lit, puis en sort un jeans.

— Couche-toi sur le dos.

— C’est macho !

— Ce n’est malheureusement pas pour te posséder que je te demande ça.

Je m’exécute. Alex place mon pantalon au bout de mes pieds.

— Des sous-vêtements, ça te dit quelque chose ? lancé-je.

— Tu n’en as pas besoin, dit-il tout en déposant des baisers sur mon mollet.

Sa bouche se rend jusqu’à l’intérieur de mes cuisses. Le picotement de sa barbe naissante fait naître des sensations sublimes en moi. Alex monte mon jeans jusqu’à ce que seul mon sexe s’offre à sa vue.

Il souffle dessus.

— Soulève tes fesses, m’ordonne-t-il.

Je m’exécute. Il glisse mon pantalon sous elles. Puis il se penche entre mes jambes et donne quelques coups de langue sur mon pubis. Mon sexe se contracte en réponse à cette promesse de plaisir. C’est alors qu’Alex remonte la fermeture éclair du jeans et en attache le bouton.

— Ce n’est pas juste !

— C’est sûr, mais j’ai tout à gagner en agissant ainsi !

Je suis furieuse. Alex retire un chandail de laine rouge à gros col de mon sac.

Se positionnant à cheval sur mes hanches, il glisse sa poitrine sur la mienne, nue, et place le pull au-dessus de ma tête. Puis, l’air content, il me sourit.

— Tu sais que je peux te mordre quand ta queue sera dans ma bouche ? grogné-je.

Il rit de bon cœur.

— Je suis prêt à prendre le risque.

Il m’enfile mon chandail. Je n’ai même pas pris la peine de lui demander de me mettre un soutien-gorge. Alex retourne à mon sac, d’où il rapporte une paire de bas chauds, qu’il m’enfile aussitôt.

— Vous êtes prête pour votre marche, galante dame !

Il se relève et me tend la main. Je la saisis et remarque la lueur d’amusement dans ses yeux. Il m’aide à me lever puis m’emprisonne dans ses bras.

— J’ai déjà hâte de te déshabiller, m’avoue-t-il, le regard ardent.

Je ris.

— Bravo, tu as gagné le pari ! lancé-je. Tu mérites ta récompense. Mais voudrais-tu que je t’habille avant notre promenade ?

— Oh que non ! (Il se dirige vers son walk-in.) Mon autocontrôle a ses limites. Et je viens de le pousser au maximum !

Quelques instants plus tard, vêtus de nos manteaux d’hiver, tuques et mitaines, nous descendons la côte de la rue. Nous empruntons ensuite le trajet que j’effectuais en courant pour m’entraîner lorsque je sortais avec Alex. Nous nous retrouvons dans les rues remplies de condos qui entourent Alpinor. Main dans la main, silencieux, nous savourons l’air frais de cette soirée d’hiver. Mais je n’oublie pas que nous devons discuter de plusieurs sujets. Si Alex n’entame pas la conversation, c’est qu’il s’interroge probablement à propos de mon état d’esprit à la suite de l’incident de ce soir. Toutefois, je veux régler notre situation, car l’incertitude me déstabilise beaucoup plus que n’importe quel Dupont de ce monde pourrait le faire.

— Je pensais que c’était Angela qui avait rompu avec son fiancé, lancé-je pour amorcer la discussion.

— Et pourquoi croyais-tu une telle chose ? demande-t-il en me jetant un coup d’œil.

— Parce que… tu es allé là-bas juste avant son mariage.

— Tu te souviens que mon père t’a raconté que j’avais aidé Angela à se défaire de sa dépendance à la drogue lorsque j’étais en Suisse ?

— Oui, affirmé-je.

Je me rappelle très bien la conversation durant laquelle j’avais appris la relation particulière existant entre Alex et Angela.

— Angie n’avait jamais repris de drogue depuis ce temps. Cinq ans de sobriété. Mais une semaine avant le mariage, elle a craqué.

J’écarquille les yeux.

— Son fiancé l’a appris et l’a questionnée. Elle lui a menti, donc il l’a quittée.

— Mais je croyais que le mariage avait été annulé à la dernière minute ?

— C’est la version officielle. Mais lors de leur discussion, il lui avait dit qu’il ne se présenterait pas à l’église. Jusqu’au dernier moment, Angela a cru qu’il changerait d’idée. Elle a tout essayé pour se faire pardonner, mais il n’a rien voulu entendre. Pour lui, le mensonge d’Angie était inexcusable, contrairement à sa rechute. Mais elle l’a compris trop tard.

— Et tu es arrivé en Suisse deux jours avant le supposé mariage, n’est-ce pas ? lancé-je après un court silence.

— Oui. Angela m’avait téléphoné cinq jours avant mon départ, mais elle ne m’avait pas parlé de sa rupture. Elle m’avait demandé de remplacer un des garçons d’honneur qui, prétendument, s’était désisté ; cela déséquilibrait le cortège. Mais j’avais refusé. Puis, quarante-huit heures plus tard, Denis m’a appelé pour me révéler la vérité. Angie n’avait pas eu le courage de me raconter ce qui s’était passé, mais elle désirait que je sois près d’elle. Son père m’a supplié de m’envoler pour la Suisse, craignant que sa fille rechute sérieusement. Il restait en contact étroit avec l’ex-fiancé et savait déjà que ce dernier ne se pointerait pas le jour du mariage.

— Donc tu as volé à la rescousse de Blondie ? résumé-je avec ironie.

— J’avais besoin de changer d’air, de m’éloigner… Le timing était parfait.

Je ne peux m’empêcher de penser à ce qui s’est passé là-bas entre Angela et lui. À la façon qu’elle agit avec lui, comme s’il lui appartenait. Mais je ne suis pas sûre de vouloir connaître les détails de leur aventure. Je ne crois pas être prête à tout entendre et à visualiser les images qui en découleraient. Même si ça m’obsède.

— Le samedi, le jour où le mariage aurait dû avoir lieu, Angela a demandé à quelques amis, dont moi, d’aller skier. C’était évidemment impossible de refuser cette proposition. Par la suite, nous avons tous décidé de souper avec elle. Le vin coulait à flots, surtout pour Angie. J’ai préféré dormir chez elle pour la surveiller. Je ne voulais pas qu’elle retouche à la drogue. Si j’étais là, je savais qu’elle n’irait pas s’en procurer.

Mon corps se tend alors que je m’efforce de ravaler les mots qui voudraient franchir mes lèvres. Alex avait-il besoin de la surveiller si « étroitement » ?

— Je me suis couché dans la chambre d’amis et, probablement en raison du décalage horaire et du vin, je me suis endormi assez rapidement. Puis je me suis réveillé car quelqu’un se trouvait sur moi. J’ai tout d’abord cru que c’était toi. Parce que…

J’attends, mais il ne termine pas sa phrase. Toutefois, il poursuit son histoire :

— Puis j’ai réalisé où j’étais. J’aurais pu la repousser, mais je ne l’ai pas fait…, avoue-t-il d’une voix triste.

Cet aveu me frappe comme un coup de couteau.

— Pourquoi me racontes-tu tout ça ? demandé-je.

La vision que j’ai maintenant de ces deux-là me torture. Elle par-dessus lui. Alex l’enlaçant. Son sexe s’érigeant pour s’enfouir en elle.

Il prend mes bras et m’oblige à m’immobiliser pour le regarder. Une lumière de rue nous éclaire. La souffrance marque les traits d’Alex. Elle est aussi forte que celle que je ressens violemment.

— Parce que je veux que tu saches que je n’avais pas initié ce rapprochement avec elle, me confie-t-il. Toutefois, lorsque cette situation s’était présentée à moi, je m’en suis servi comme une dernière tentative pour t’oublier. Comme je te l’avais promis. Mais c’était minable de ma part d’impliquer Angela là-dedans. Je l’ai utilisée pour réussir à te sortir de ma tête et de mon cœur. J’ai été avec une autre pour ne plus penser à toi. Mais après, ça a été encore pire. J’avais l’impression de vous avoir trahies, elle et toi. Et je m’étais trahi moi-même, et aussi l’amour que j’ai toujours ressenti pour toi.

Le sexe qu’il a partagé avec Angie n’était donc pas empreint d’amour ou d’affection, comme celui que j’ai eu avec Dave, mais plutôt d’amertume. Et de désespoir.

Visiblement, Alex éprouve un grand remords. Envers moi, envers elle, et surtout envers lui-même.

Je me libère de ses bras. La panique est lisible sur ses traits, qui se raidissent. Il craint certainement que ses confidences m’éloignent de lui. J’enlève une de mes mitaines et pose ma main sur sa joue. Son regard s’illumine. Je me hausse sur la pointe des pieds et mets mes lèvres sur les siennes.

Alex entoure mon visage de ses mains. Sa bouche s’empare de la mienne. Son soulagement est perceptible, dans sa faim de moi.

Des coups de klaxon nous sortent de notre bulle. Je remets ma mitaine. Puis, main dans la main, nous reprenons notre marche. Le silence plane entre nous pendant un bout de temps.

— Il faut que tu le saches : je hais la Suisse, lâché-je avec une certaine hargne. J’ai l’impression que ce pays t’arrache toujours à moi. Chaque fois que tu es allé là-bas, ça a toujours été néfaste pour nous deux.

En plus d’avoir séjourné en Suisse tout juste avant Noël et d’avoir couché avec Angela, il y était allé cet automne afin de témoigner au procès de Denis, impliqué dans une histoire de blanchiment d’argent en lien avec la drogue. Durant cette absence, j’avais approfondi certaines questions que Pierre m’avait fait parvenir, sans consulter Alex, ce qui avait secoué notre couple. Puis, pendant sa disparition – qui avait duré sept ans au total –, il avait passé cinq ans en Suisse.

Alex prend le temps de réfléchir avant de me répondre.

— Pourtant, tu adorerais la Suisse. Je t’imagine très bien dans ce magnifique décor montagneux. C’est probablement le fait de ne pas connaître cette partie de ma vie qui te dérange.

— Peut-être…, dis-je devant cet argument solide.

Alors que je tente de m’imaginer cet endroit réputé paradisiaque pour les skieurs, l’image d’une blonde s’interpose.

— Angela est-elle amoureuse de toi ?

— Non, émet Alex sur un ton décidé. Elle aimait vraiment son fiancé.

Cela me rassure partiellement. Mais même si je comprends le désespoir qu’elle ressentait le jour de l’annulation de son mariage, il n’en reste pas moins qu’elle est allée rejoindre Alex cette nuit-là. Et même si je saisis maintenant beaucoup mieux les réactions de mon homme envers elle, le fait qu’il ne la repousse pas carrément s’avère toujours aussi douloureux.

Nous longeons la rue Principale et débouchons devant l’église de Saint-Sauveur.

— On prend une pause ? suggère Alex.

J’acquiesce. Il s’assoit sur un banc, puis je m’étends, ma tête reposant sur ses cuisses. J’observe le ciel étoilé.

— Quand je t’ai demandé l’autre matin si Angela était au courant à propos de l’Émeraude, tu m’as répondu « peut-être ». Qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— Une des filles qui assistaient au souper chez Angela portait une chaîne avec une émeraude. Après l’avoir remarqué, j’ai fixé longuement le bijou… qui pendait où tu t’imagines…

Je souris.

— Son chum m’a demandé, sur un ton sec, de regarder ailleurs. J’ai alors expliqué que l’émeraude avait une signification particulière pour moi. J’ai confié qu’il s’agissait d’un lieu situé dans un boisé au Québec et que cet endroit me rappelait quelqu’un d’important. Comme Angela était assise tout près, elle a probablement tout entendu.

— Et tu penses sérieusement que le gars a gobé cette histoire ? pouffé-je. Et qu’il n’a pas pensé que tu l’avais inventée pour te sortir du pétrin après avoir zieuté la poitrine de sa blonde ?

— Je ne regardais pas sa poitrine ! se défend-il.

— Je le sais ! Mais ça m’étonnerait que ton histoire l’ait convaincu.

— Je m’en fous pas mal !

Le silence nous enveloppe à nouveau jusqu’à ce que je me décide à le rompre. Il y a encore tant de points à éclaircir concernant notre relation.

— Quand tu es venu me rejoindre dans mon lit l’autre soir et que tu as dit « j’abandonne », tu voulais dire quoi, précisément ?

— Que j’abandonnais la promesse que je m’étais faite. Celle de t’oublier. Je me suis battu contre moi-même jour et nuit, pendant sept semaines, pour ne plus penser à toi. Plus je m’y efforçais, plus ton image s’incrustait dans ma tête. Je t’imaginais dans la cuisine, assise sur le tabouret le matin au déjeuner. Je me rappelais les fois où tu t’étais endormie dans mes bras sur le sofa, le soir dans mon salon, et que je t’avais réveillée doucement avant de t’emmener dans le lit. Mais le pire, c’est quand je te voyais monter Bella. Chaque fois, je rentrais au bureau de mauvaise humeur, où je bûchais plus longtemps que ce qu’un humain devrait bosser. Tout ça dans le but d’évacuer ma frustration. Je sentais que j’échouais et je n’acceptais pas cet échec.

— Je ne veux pas que tu perçoives notre relation comme un échec.

— Ce n’est pas le cas, affirme-t-il en plantant son regard dans le mien. Quand je suis revenu de la Suisse et que j’ai vu les chocolats que tu m’avais laissés, j’ai commencé à reconnaître qu’il m’était impossible de relever le défi que je m’étais lancé. Malgré tout, j’ai persisté. Par contre, quand le gars t’a frappée au bar, j’ai tellement eu peur pour toi ! Je ne pouvais pas me retrouver ailleurs qu’à tes côtés. Et quand j’ai vu le bloc de glace menaçant lors de notre retour de l’hôpital, j’ai ressenti le besoin intense de rester près de toi.

— Pour me surveiller pendant la nuit ? lancé-je, reprenant le verbe qu’il avait utilisé en parlant d’Angela.

Il serre les lèvres en signe d’avertissement devant mon ton sarcastique.

— Parce que je ne pouvais pas prendre le risque de te perdre. Pas une autre fois.

— Mais pourtant, le soir du bal, tu m’as traitée avec froideur, rappelé-je sur un ton blessé.

— Je sais. J’ai essayé de me dissocier de mes sentiments. Je voulais savoir si c’était seulement le désir de te posséder physiquement qui m’obsédait. Mais j’ai vite réalisé que ce n’est pas juste ton corps qu’il me faut. C’est toi. Entièrement. Je n’ai pas cessé de t’aimer durant les sept années de mon exil, alors comment ai-je pu croire que j’y parviendrais en sept semaines ?

— Une chance que tu ne t’es pas donné sept décennies pour m’oublier !

— Je n’aurais pas davantage réussi. La seule façon de t’enlever de mon corps serait de me tailler le cœur.

Cette dernière phrase, il me l’avait écrite dans une lettre d’amour le soir de sa disparition.

Je songe aux confidences qu’il vient de me livrer. Elles définissent clairement le déchirement qu’il a ressenti.

— Quand j’ai décidé de m’abandonner à toi l’autre soir, poursuit-il, c’était le plus beau jour pour moi depuis celui du mois d’août où tu m’avais choisi. Où tu t’étais donnée à moi à l’Émeraude. Si j’avais continué à te résister et à refuser de revenir avec toi, c’est là que j’aurais connu un échec. Même si j’appréhende le pouvoir que tu détiens sur moi…

Je me redresse d’un coup et m’assois à côté de lui. Nos cuisses se touchent.

— Je ne veux pas te faire du mal, m’inquiété-je à l’idée qu’il redoute cette possibilité.

— Je sais. (Il appuie ses coudes sur ses genoux.) J’ai compris avec le temps que tu essayes de te protéger. Mais j’ai peur que tu ne me fasses jamais totalement confiance. Que cela assombrisse notre vie. Je ne veux pas que tu renonces à ton indépendance pour moi ; je souhaite que nous formions une équipe. Et qu’elle soit plus forte que nous deux pris séparément. Je désire que notre vie de couple soit aussi importante pour toi que ta vie personnelle.

J’inspire profondément. Tous ces mots d’Alex m’ont ébranlée. Si j’ose lui donner autant, il pourrait me faire mal. M’infliger une douleur comme celle que j’ai dû surmonter quand je l’ai perdu – la première fois, il y a sept ans, et dernièrement, il y a sept semaines. Mais notre récente rupture était ma faute. À cause de mon manque de confiance en lui.

— Je te ferai confiance, Alex. Totalement.

L’air incertain, il me regarde. Puis un sourire se dessine lentement sur ses lèvres, ce qui me prouve qu’il veut y croire.

Et moi aussi, je veux y croire.

* * *

Sur le chemin du retour, le silence domine entre nous. Ce soir, Alex et moi n’avons plus besoin de parler. Une quiétude apaisante nous enveloppe alors que nous marchons, nos mains serrées l’une à l’autre. Lorsque nous rentrons chez Alex, j’éprouve le sentiment de revenir à la maison après de longues vacances. Quelques heures auparavant, encore ébranlée par l’agression dont je venais d’être victime, je n’avais pas réalisé le bonheur que j’ai à fouler la porte de cette demeure. Alex, qui a déjà enlevé son manteau, tend la main vers le mien dont je viens de me départir. J’enlève mes bottes. Ensuite, plaçant mes mains à plat sur sa poitrine, j’oblige mon homme à reculer légèrement afin qu’il s’adosse au mur. J’approche mon visage tout près du sien pour que nos lèvres s’effleurent.

Mes mains glissent tendrement sur son corps jusqu’au bouton de son jeans, que je fais sauter rapidement. Puis je baisse la fermeture éclair et tire sur la taille du pantalon, qui tombe au sol dans un léger bruissement. Les yeux d’Alex, pleins de désir, me fixent. Je me mets à genoux et observe le pénis de mon amant. Voulant le sentir durcir en moi, je le prends immédiatement dans ma bouche chaude. J’enduis son membre, qui n’est pas encore tendu à son maximum, de salive et pose une main sur ses testicules, que je masse délicatement. Alex installe ses mains sur ma tête et il soupire fortement. Je lève les yeux vers lui. Il m’adresse un sourire conquérant.

— Tu es bonne joueuse ! reconnaît-il d’une voix rauque.

Je lèche sa queue, coincée entre mes lèvres souples, quelques fois avant de lui répondre :

— J’honore toujours mes promesses.

— C’est le genre de promesse que j’adore.

Il resserre sa prise dans mes cheveux pour ramener ma bouche sur sa queue qui pointe maintenant vers le ciel.

Je la reprends et resserre mes lèvres sur elle, lui offrant une succion plus étroite. Une de mes mains s’active toujours sur ses bourses qu’elle cajole, tandis que mon autre vient rejoindre le mouvement lascif de ma bouche, suivant son rythme sensuel. La peau du pénis glisse parfaitement bien. Les sons qui s’échappent de la gorge d’Alex m’encouragent à poursuivre ma manœuvre. Puis sortant sa queue de ma bouche, je continue de la frotter intensément avec ma main. Mes lèvres déposent des baisers sur son gland et ma langue lui offre des léchées couvrant toute la longueur du pénis, avant que je l’engouffre à nouveau dans ma bouche. Profondément. Déjà, je sens le goût salé de mon homme. Je lui donne quelques sucées rapides et passe ma langue sur le bout sensible situé à la base du gland. Les cuisses d’Alex se tendent vers moi, car son bassin s’avance vers la source de son plaisir. Je le reprends en bouche, allant et venant sur lui avec une vigueur frénétique au rythme qu’il m’impose par sa prise sur ma tête. Sentant que mon amant est tout près de jouir, je ralentis la cadence et le regarde.

— Tu veux que je te prenne ? me demande-t-il.

— Non, je veux que tu coules dans ma bouche. (Il soupire de désir.) Sois patient.

Je délaisse son corps quelques secondes pour enlever mon chandail, que je lance plus loin sur le plancher.

Ensuite, saisissant le pénis d’Alex d’une main et collant mes seins l’un contre l’autre, je fais glisser le membre plusieurs fois dans la vallée entre mes seins. Du bout des lèvres, j’embrasse le gland à chacune de ses remontées.

— Ah… ma féline ! laisse-t-il échapper.

J’en profite pour masturber mon amoureux. Tout en continuant le va-et-vient – mais moins frénétiquement – avec ma main, je presse délicatement le bout du gland pour agrandir le petit trou, d’où émerge déjà un peu de liquide. Je positionne l’orifice du gland au-dessus de mon mamelon et l’abaisse. Celui-ci se retrouve enfoui à l’intérieur de la cavité. Ce contact m’électrise. Mon mamelon est stimulé par la douceur du liquide chaud qui le réchauffe et les légers coups que m’offre le pénis que je caresse tendrement. Je rejette ma tête vers l’arrière, la bouche ouverte, vivant avec extase ce moment intime avec Alex. Puis je dirige le pénis vers mon autre mamelon et renouvelle l’expérience. Je continue de frotter la queue de mon homme, puis je la décolle et l’utilise pour fouetter le bout de mon mamelon à quelques reprises. Je souris à Alex, puis j’engouffre son pénis dans ma bouche. Un cri bestial sort de sa gorge. Ma langue tournoie sur son membre. Le souffle de plus en plus court d’Alex et sa queue qui se tend en moi m’indiquent que l’extase approche.

— Ma douce ! lâche-t-il avant de m’emplir la bouche de son liquide chaud, que j’avale au fur et à mesure.

Je retire doucement sa queue de ma bouche avant la fin de son éjaculation et dessine le contour de mes lèvres avec le symbole fluide de sa virilité. Je me délecte de cette substance.

— Tu me rends complètement fou…, murmure mon amant.

Je souris, satisfaite de lui causer cet effet.

Je lèche mes lèvres plusieurs fois avant de me remettre debout. Alex empoigne mes seins.

— Non.

Je recule pour aller chercher mon chandail.

— Comment ça, non ? s’insurge-t-il.

Il relève son jeans, qu’il ajuste sur ses hanches, mais ne l’attache pas, laissant ainsi à la vue son membre encore dressé.

— Parce que c’était notre pari.

— Je t’ai aussi dit que je te couvrirais de baisers, me rappelle-t-il en s’approchant de moi. Partout…

— Oui, mais tu as gagné ton pari. De toute façon, tu sais que j’ai adoré ce moment.

Je dépose un baiser dans son cou. Je me délecte de son odeur de mâle en frottant mon nez sur sa peau. La main d’Alex s’insinue dans mes cheveux pendant que, de l’autre, il me plaque contre sa poitrine.

— Je voudrais te faire jouir.

— Je l’espère bien ! clamé-je en me détachant de lui. Mais pas ce soir. Par contre, j’aimerais bien que tu me colles, un peu, lorsque nous irons dormir, ajouté-je en me dirigeant vers l’escalier.

— Je peux te coller beaucoup, si tu préfères.

— Juste un peu, répété-je.

Quelques minutes plus tard, je suis couchée sur le dos, dans le lit d’Alex. Il est étendu à mes côtés.

— Bonne nuit, ma douce féline.

Il pose sa main sur mon sein.

— Bonne nuit, bel homme.

Je tourne mon visage vers le sien, qui est tout près. Un de mes doigts se balade sur sa mâchoire où sa barbe naissante est perceptible. Le moment serait parfait pour lui dire que je l’aime, mais je ne veux pas l’effrayer. Et la soirée a déjà atteint son point de saturation au niveau des émotions. Je suis confiante qu’il prononcera bientôt ces mots que je meurs d’entendre. Mais pour l’instant, je dois me contenter des révélations qu’il m’a faites ce soir. Sans l’ombre d’un doute, son comportement prouve l’amour qu’il a pour moi – et qu’il n’a jamais cessé d’avoir, comme il me l’a avoué un peu plus tôt.

Je m’endors sur cette certitude : il n’a jamais arrêté de m’aimer. Et je m’assurerai qu’il n’arrête jamais.

Mardi 30 décembre

Je me tiens près du lit d’Alex, qui dort. Il n’est que six heures quarante, mais le sommeil m’ayant quittée vers cinq heures, j’avais décidé de me lever. Après avoir fait un brin de toilette, je m’étais habillée. Mon homme est couché sur le dos, un bras levé au-dessus de sa tête. La couverture est remontée jusqu’à son nombril. Je me délecte de la vue de son torse ; dessus, seuls quelques poils apparaissent, regroupés entre ses mamelons. Ses longs cils me fascinent. Je m’assois sur le lit et passe un doigt sur le tatouage gravé sur son pectoral gauche, qui représente l’arbre entaillé de l’Émeraude. Ses paupières se soulèvent lentement. Lorsque son regard capte le mien, Alex sourit tendrement et couvre ma main de la sienne.

Il vérifie l’heure sur son cellulaire, posé sur la radio.

— Tu n’es pas un peu tôt, ma douce ?

— Je ne pouvais plus dormir, avoué-je en faisant la moue.

— Pourquoi ? questionne-t-il en se relevant sur un coude.

Je baisse la tête. Il prend mon menton dans sa main et m’oblige à le regarder.

— Trop de sujets de réflexion…

Il semble étonné.

— Je me demande, entre autres, si une sculpture aura fait son apparition.

Alex pince les lèvres, l’air contrarié.

— Crois-tu que l’arrestation de Dupont a mis fin à l’affaire des sculptures ?

— Oui. Et j’espère que mon père n’a rien à voir là-dedans.

— As-tu appelé à Black Snow ?

— Oui. J’ai parlé au gardien de nuit ; il n’a rien vu. Le responsable de la maintenance arrive à six heures trente. Il me préviendra s’il découvre quelque chose sur la montagne.

Alex s’empare de son cellulaire et compose un numéro.

Je déduis, d’après la conversation, qu’il discute avec un homme de maintenance d’Alpinor. Après avoir raccroché, Alex reste silencieux.

— Et puis ? m’impatienté-je.

Il pose sa main sur la mienne.

— Il y en a une à Alpinor.

Je soupire en me levant. Je marche vers les portes vitrées donnant sur le balcon, puis reviens vers Alex.

— C’est quoi ? m’enquiers-je.

— Il n’a pas voulu me le dire.

— Hein ? m’exclamé-je, abasourdie.

— Il veut me laisser la surprise. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’une superbe œuvre d’art.

— Méchante surprise ! ironisé-je. Pourquoi tu ne l’as pas forcé à parler ? Tu es son patron, quand même !

Alex hausse les sourcils devant cette réaction excessive qui ne me ressemble pas.

— Il m’a indiqué son emplacement, dit-il calmement. On pourrait s’y rendre à cheval.

L’idée de faire de l’équitation avec Alex m’enchante. Cela amenuise un peu le sentiment désagréable qui m’a envahie en apprenant que le dossier des sculptures n’est pas clos.

— OK ! réponds-je avec empressement. Tu seras prêt dans combien de temps ?

Il penche légèrement sa tête de côté. Il est terriblement sexy, à moitié nu dans les draps qu’il enlève d’un coup, me laissant ainsi apercevoir l’érection qui étire le tissu de son boxer.

— Je crois que ça devra attendre, dit-il en jetant un coup d’œil à son entrejambe, puis en me regardant.

L’hésitation me tenaille. Alex sourit, quitte le lit et se dirige vers la salle de bain. Juste avant d’entrer dans cette pièce, il me lance :

— Ce n’est que partie remise. Et ça ne saurait tarder.

Je souris devant cette promesse excitante. Ensuite, je descends dans la cuisine pour préparer le petit-déjeuner.

* * *

Sous ma direction, Bella suit habilement Blade dans le boisé qu’Alex lui a fait emprunter. J’admire la confiance que mon homme dégage sur cet animal puissant. Soudain, Alex s’immobilise et regarde autour de lui.

— Nous attacherons les chevaux ici, décide-t-il avant de glisser ses pieds hors des étriers et de se laisser tomber au sol.

J’entraîne Bella près de Blade. Alex et moi attachons les longes à un arbre. Il me prend par la main et me guide dans la neige profonde jusqu’à la piste de ski, que nous entrevoyons malgré la densité des arbres.

Nous sortons du boisé. La sculpture se trouve à quelques pas seulement de nous. Je comprends pourquoi l’homme de maintenance d’Alpinor voulait qu’Alex voie par lui-même de quoi il retournait. De toutes les sculptures reçues, c’est celle qui a été créée le plus soigneusement.

Je la contourne tout en la frôlant. Comme le mont n’est pas encore ouvert, il n’y a qu’Alex et moi dans les parages.

L’œuvre représente un arbre de plus de trois mètres.

La base allongée, parsemée de stries, figure l’écorce, tandis que la tête est formée d’une grosse boule dans laquelle des feuilles sont encavées. Je suis éblouie par la dextérité déployée pour réaliser cette sculpture.

— C’est la sixième…, lâché-je.

— As-tu remarqué ce détail ? m’interroge Alex en pointant l’écorce de cet arbre unique.

J’aperçois alors une petite entaille, qui passera inaperçue aux yeux de tout le monde, mais qui a un sens tout particulier pour Alex et moi.

— C’est identique à la cavité dans laquelle tu avais caché mon collier le soir de ta disparition.

Alex hoche la tête.

— Quelqu’un s’amuse à reproduire les éléments significatifs de notre relation, constate-t-il.

— Je ne sais pas si je trouve ça amusant ou effrayant.

Alex m’entoure de ses bras.

— Peut-être que Béryl a publié un message, dis-je.

Au déjeuner, nous avions vérifié sur nos deux pages Facebook, mais il n’y avait rien de spécial. Alex relâche son étreinte et vérifie sur son téléphone.

— Béryl s’est manifesté.

Je lis le message : Tu es toute ma force. Sans toi, cette entaille me torture.

— Finalement, l’entaille ne passera pas incognito…, commenté-je.

— Non, admet Alex.

Il lâche un long soupir, visiblement exaspéré par ce mystère.

— On trouvera le responsable. Ensemble.

Alex me rappelle ainsi qu’il veut que nous soyons une équipe. Un couple.

— Message reçu, dis-je avant de l’embrasser.

Nous effectuons le trajet de retour. Une fois à l’écurie, je brosse Bella lorsque Alex m’interpelle.

— Viens voir cette stalle !

Je le rejoins dans une des huit stalles vides de l’écurie. Je regarde autour de moi. Deux bottes de foin sont placées côte à côte dans un coin, avec un plaid sur le dessus, et le plancher de ciment est parfaitement propre. Alex se tient debout en son centre.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a de particulier ?

— Elle est parfaite pour rectifier la situation qui s’est produite hier soir… ou plutôt qui ne s’est pas produite.

Il s’approche de moi avec une démarche qui me fait croire qu’il veut me dévorer. Il me soulève rapidement par les hanches puis me dépose, debout, devant la botte de foin. Il détache le bouton de mon pantalon d’équitation doublé et me l’enlève, ainsi que mes bottes hautes. Il me couche ensuite sur le dos, sur la botte de foin garnie d’une couverture. Sa bouche se dirige immédiatement vers mon sexe, caché sous ma petite culotte, qu’Alex s’amuse à tirer avec ses dents. Finalement, il me la retire avec ses mains. Je réalise soudainement que je suis à moitié nue dans l’écurie.

— Où est Pascal ? questionné-je en référence à l’homme qui s’occupe des chevaux chaque matin.

— Je lui ai écrit tantôt pour l’informer qu’il n’avait pas besoin de passer ce matin. Alors tu peux crier tant que tu voudras, personne ne t’entendra !

— Tu vas me faire crier ? lancé-je sur un ton de défi.

— Oh oui !

Il plaque sa bouche sur mon sexe. Le bout de sa langue taquine ma perle. Ensuite, il donne de doux baisers sur mon entrejambe. Son souffle chaud se balade à l’intérieur de ma cuisse. Ses cheveux d’ébène frottent cette zone qui s’enflamme rapidement. Je bouge mon bassin pour frotter mon clitoris sur sa chevelure et son front. Cela pourrait m’amener à l’extase.

— Impatiente ? demande Alex en se relevant, une lueur amusée dans ses yeux azurés. Pourtant, hier soir, tu n’as pas voulu que je te touche après que tu…

— S’il te plaît, le coupé-je d’un ton implorant.

En réponse à ma supplication, Alex lèche ma perle enflée. Un de ses doigts me pénètre, rapidement suivi d’un deuxième, autour desquels mon corps se contracte. Le bout de ses doigts me picote joyeusement à l’intérieur, tandis que sa langue continue de me prodiguer de petits coups soyeux. Sa bouche se referme alors sur mon clitoris pour l’aspirer. Il le tète frénétiquement, me faisant cambrer sous ses manœuvres expertes. Mes mains cherchent quelque chose à quoi s’agripper. Je les passe sous mon chandail et les introduis dans mon soutien-gorge, où je pince mes mamelons. Les doigts d’Alex me fouillent pendant que ses tétées se poursuivent inlassablement. Une crête jouissive monte en moi, me faisant lâcher un long cri ponctué de pointes aiguës. Je pousse mon bassin par spasmes vers la bouche d’Alex. Puis je redescends mes fesses sur la couverture et me tortille pour qu’il cesse de stimuler mon point ultrasensible. Ce qu’il fait en léchant mon sexe.

— Prends-moi ! le conjuré-je dans un souffle encore trop court.

Alex se relève et déboutonne son pantalon. Il le laisse glisser juste assez pour faire surgir son membre bandé. J’écarte les jambes devant sa queue, que je meurs d’envie d’accueillir en moi. Alex prend doucement appui autour de mon corps, en plaçant ses coudes sur le bord des bottes de foin, puis il se lève au-dessus de moi. Il descend lentement, sa queue trouvant son chemin. Je me mets immédiatement à mouvoir mon bassin, excitée de sentir mon homme bouger en moi. Je sens, plus que je l’entends, le rire satisfait d’Alex devant ma précipitation. Il me gratifie de plusieurs coups euphorisants avant de se relever pour tirer sur mes pieds qu’il dépose par terre. Puis il se place à genoux entre mes jambes. Il me pille alors de nouveau. Il laisse sortir son sexe du mien presque en totalité avant de l’enfoncer profondément, m’arrachant un cri à chaque coup.

Continuant ce va-et-vient délicieux, il glisse ses mains sous mon chandail, à la recherche de mes seins qu’il frotte avec insistance, faisant rouler leur bout entre ses doigts. Ses yeux se dirigent vers notre point de rencontre qu’il observe attentivement. Ses mains redescendent sous mes fesses qu’il soulève vers lui, m’obligeant à redresser mon corps dans un angle de quarante-cinq degrés. Puis son doigt se positionne sur ma perle. Tous les muscles de mon corps se tendent. La queue d’Alex glisse parfaitement bien en moi et se gonfle davantage. Cela est suffisant pour me faire éclater à nouveau. La pointe orgasmique qui me traverse est aussi élevée que les intonations qui sortent de ma gorge. Mon amant lâche un long cri grave en me pénétrant profondément par secousses alors qu’il m’emplit de son liquide typiquement masculin.

À bout de souffle, Alex pose sa tête sur le bas de mon ventre. Je caresse ses cheveux tout en tentant de me reconnecter avec la réalité. Nous restons ainsi quelques minutes, jusqu’à ce qu’il dépose un baiser sur mon nombril et se relève. Je n’ai pas encore la force, ou plutôt l’envie, de me redresser.

Après avoir rattaché son pantalon, il me fixe d’un air amusé. Puis il observe mon sexe avec intérêt.

— Ton goût m’avait vraiment manqué.

Cet aveu obscène me fait frémir.

— Tu t’habilles ou on recommence ? s’enquiert-il.

J’éclate de rire et lui tends la main. Il m’aide à me relever. Une fois debout, j’approche mon visage du sien.

— On recommence. (Il relève un sourcil face à ma proposition.) Ce soir.

Je me penche pour prendre mon pantalon et mes bottes. Une claque résonne dans l’écurie.

— Belles fesses ! me complimente-t-il avant de quitter la stalle.

* * *

En route vers Morin Heights, j’appelle Maxime.

— Laurie, comment ça va, ce matin ? me demande-t-il d’une voix où l’inquiétude transperce.

— Très bien, frérot, même si une autre sculpture a fait son apparition.

— Oui, je sais. Mais tu ne penses pas sérieusement que Pierre est derrière tout ça ?

La veille, j’avais partagé mes soupçons avec Philippe et lui au téléphone.

— Rien ne pourrait plus m’étonner de lui. Avant de mourir, il aurait pu planifier tout ce mystère. Question de me laisser un petit souvenir posthume !

Un bref silence s’installe.

— Non, réplique Maxime. Je ne peux pas croire qu’il aurait fait une chose pareille.

— Pour l’instant, on ne peut que spéculer. Mais j’imagine que si tu savais déjà pour la sculpture du jour, c’est que tu l’as vue ?

— Oui, sur le site d’Alpinor. Elle est vraiment superbe !

— Effectivement. Ce matin, je l’ai admirée de près. C’est une magnifique œuvre d’art.

— Et quel est le suivi prévu avec l’enquêteuse ?

— Cet après-midi, je vais la rencontrer pour faire ma déposition. En réalité, c’est la raison pour laquelle je t’appelle. Comme je serai à Saint-Sauveur, j’aimerais qu’on se rejoigne là-bas.

— Pourquoi ?

— Tu vas visiter une résidence avec mamie aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Oui, admet-il sur un ton prudent.

Il craint sûrement ma réaction. Avec raison.

— Je ne perdrai pas mon temps à te traiter de traître car j’ose espérer que tu y allais pour la dissuader de déménager.

— Exact !

— J’ai une meilleure idée.

— Je t’écoute.

J’ai tout juste le temps d’exposer ma stratégie à mon frère avant d’arriver dans le stationnement, situé près d’un boisé à Morin Heights, où je reconnais l’auto d’Érika. Jade est à l’extérieur, son cellulaire à l’oreille.

Je me gare et descends rapidement de ma voiture.

Jade me salue de la main et lève les yeux en direction de l’auto d’Érika pour me signifier que notre amie, assise sur le siège du conducteur, ne va pas bien. De la musique provient de l’habitacle. J’ouvre la portière du côté passager. La chanson All out of love d’Air Supply crache ses tourments. Après que je me suis installée dans l’auto, Érika me jette un bref coup d’œil.

— Jade a reçu un appel de son travail au sujet d’un problème technique avec le Web, m’informe-t-elle d’un ton neutre en regardant devant elle.

Ignorant cette information, je lance :

— Du Air Supply ? Vraiment ?

Érika tourne la tête vers moi.

— Tu sembles bien aller, toi, affirme-t-elle. As-tu passé une belle nuit ? questionne-t-elle sur un ton las.

— Oui, me contenté-je de répondre, jugeant que ce n’est pas le bon moment pour parler de mes retrouvailles passionnées avec Alex. Toi, par contre, ce n’est pas la forme. Tu n’as pas encore eu de nouvelles d’Adam ?

Pour toute réponse, Érika secoue la tête.

Ne pouvant supporter d’entendre plus longtemps cette chanson déprimante, j’appuie sur le bouton de la radio pour passer à la suivante.

— Excuse-moi, mais je n’étais plus capable…, expliqué-je.

L’air de Say Something débute. Je change encore de chanson. Cette fois-ci, c’est Nothing compares 2U de Sinéad O’Connor. Mon amie fixe droit devant elle. La portière arrière de l’auto s’ouvre. Jade s’assoit sur la banquette.

— Je vois que toi aussi, Laurie, tu as eu la chance d’écouter de la musique super endiablée ! ironise-t-elle. Coudonc, Érika, quel est le titre de ta playlist ? « Suicidons-nous tous ensemble » ? « Le meilleur des hits pour se trancher les veines » ?

Devant l’absence de réaction d’Érika – ce qui est inhabituel –, je ferme la radio.

— Allons nous préparer. Méhanne arrivera d’une minute à l’autre.

Je descends de l’auto. Jade me suit immédiatement. Je suis surprise de la voir aussi impatiente d’aller faire du ski de fond.

— Je déteste toujours autant le ski de fond, m’explique-t-elle. Mais tout me paraît préférable à l’ambiance de salon funéraire que je subis depuis que je suis montée dans ce corbillard ce matin ! ajoute-t-elle en pointant la petite BMW de notre amie.

Je tape dans la vitre pour faire réagir Érika. Elle s’extirpe lentement de son véhicule.

— Allez ! Ça va être cool ! l’encouragé-je.

Mes copines et moi n’avons fait que quelques pas vers la cabane de location d’équipement quand l’auto de Méhanne se faufile à côté de la mienne.

— Désolée, les filles ! crie Méhanne en courant vers nous. Ce matin, j’ai eu un imprévu.

— Lequel ? demande Jade. Vider le tuyau de ton homme ?

— Non, ça, c’est toujours prévu, répond bêtement Érika.

— Wouah ! m’écrié-je. Je me réjouis de constater que tu as encore un peu d’humour !

— Un humour noir, précise Jade.

— J’aime mieux ça que l’atmosphère déprimo-romantique qui régnait dans l’auto tantôt, rétorqué-je.

— Non, ce n’est pas à cause de Maxime que je suis en retard, répond Méhanne. (Elle me lance un regard intrigué par rapport à l’attitude d’Érika.) Bon, occupons-nous de notre équipement ! s’exclame-t-elle en s’avançant vers le comptoir de location.

Quelques minutes plus tard, nous sortons du petit chalet, bottillons de ski de fond aux pieds, bâtons et skis dans les mains.

— Pourquoi ai-je accepté de venir ici, déjà ? demande Jade.

— Parce que tu étais sous l’influence de l’alcool quand Mé a proposé cette activité, lui rappelle Érika, l’air sérieux.

— La prochaine fois, Méhanne, fais-moi cette proposition à jeun, déclare Jade.

Méhanne ignore notre amie. Elle se poste devant moi.

— Comment ça va ? s’enquiert-elle d’un ton grave.

— Ça va, la rassuré-je en souriant.

— Pourquoi ça n’irait pas ? questionne Jade en fronçant les sourcils.

Méhanne reste silencieuse. Visiblement, elle me laisse la tâche de prévenir nos compagnes.

— Hier soir, je me suis fait agresser par l’homme qui m’offrait des blocs de glace.

Jade laisse tomber ses skis et ses bâtons.

— C’est qui ? demande sèchement Érika, qui plante violemment ses bâtons dans la neige.

— Dupont.

Je raconte ce qui s’est passé. Puis je relate en détail l’intervention d’Alex et des policiers.

— Les caméras n’avaient pas fonctionné ? demande Jade.

Comme mes deux autres amies, elle est au courant qu’Alex avait pris cette précaution.

— Oui. Mais Alex a reçu le message tout de suite après que je lui ai téléphoné du chalet de mon frère pour lui dire que je rentrais chez moi. Il savait donc déjà que l’homme était là et que j’arriverais à la maison avant son départ. En route vers Sainte-Anne, à une vitesse que je préfère ne pas imaginer, Alex a téléphoné à l’enquêteuse. Il ne croyait pas qu’il débarquerait avant elle, mais cela a été le cas.

— Et pourtant, ce matin, tu es venue faire du ski de fond alors que tu avais la meilleure raison du monde de ne pas te pointer ? s’exclame Jade, estomaquée. Tu t’es fait attaquer, Laurie ! Tu devrais être chez toi en train de te faire dorloter.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je me suis fait dorloter par la suite…

— Quand même ! Alex aurait pu poursuivre ses bons traitements ce matin !

Je lui souris pour lui signifier que cela a été le cas.

— Bon, je vois…, déclare-t-elle. Mais tu n’as pas à te taper ça ! (Elle montre ses bâtons et ses skis étalés pêle-mêle sur le sol enneigé.) Si la fille au café avait mis trop de beurre sur mon bagel ce matin, ou si j’avais croisé un feu rouge entre chez moi et chez Érika, je te jure que cela m’aurait servi d’excuse pour ne pas venir ici !

— Je te rappelle qu’il n’y a pas de feu de circulation entre chez toi et le condo où je vis présentement, commente Érika, l’air exaspéré.

— J’ai fait des détours pour essayer de tomber sur un feu rouge !

Érika roule les yeux.

— Il faut croire que certaines personnes sont pas mal plus fortes que toi !

— Ça ne me servirait à rien de me morfondre chez moi, interviens-je. Où je ne suis d’ailleurs pas encore retournée.

— As-tu peur de revivre ce qui s’est passé ?

— Peut-être… Mais Alex m’accompagnera à la maison, de toute façon.

— Dupont est en taule ? s’informe Érika.

— J’imagine. J’aurai des nouvelles de l’enquêteuse Laflamme cet après-midi. Donc, pour l’instant, tout ce que je peux faire, c’est skier avec vous !

— Chanceuse ! lance Jade sarcastiquement.

Elle ramasse son équipement et se dirige vers le début de la piste.

— Pourquoi détestes-tu autant le ski de fond ? lui demandé-je tout en la suivant.

— Parce que descendre une côte avec ça, dit-elle en déposant sans délicatesse ses skis devant elle, est aussi sécuritaire que de traverser la patinoire du Centre Bell en béquilles ! Tu n’as aucun contrôle, car tes bottes, rattachées à une seule fixation, font que tes skis ne cherchent qu’à fuguer chacun de leur côté ! Alors comment éviter de se planter dans les foutues lignes prétracées, qui ont toujours une courbe dans les descentes ?

— Mais il n’y a aucune courbe dans les pistes pour débutants, l’informe Méhanne.

— Moi, j’en vois ! rétorque Jade.

— Tu n’as qu’à skier à côté, propose Méhanne.

— C’est encore pire ! Mes jambes deviennent aussi excitées que la queue des ados au spring break, lorsqu’ils réalisent qu’ils sont libres de s’éclater sans restriction !

— Le ski de fond est bon pour le cardio, énonce Méhanne qui est toujours la plus positive de la gang. N’aurais-tu pas besoin de perdre les calories que tu as ingérées au resto avec Steven hier ? À moins qu’elles n’aient déjà été dépensées ?

Jade sourit.

— Non, je n’ai pas dépensé mes calories dans des activités sexuelles, mais ça viendra !

— Ah oui ? lancé-je.

Je jette un coup d’œil à Érika pour voir sa réaction face aux bonnes nouvelles amoureuses que nous lui infligeons. L’air impassible, elle fixe Jade.

— Steven m’a téléphoné ce matin pour me dire qu’il avait apprécié notre soirée, nous apprend Jade. Puis il m’a invitée à aller déjeuner avec lui.

— Mais tu ne pouvais pas y aller, car tu venais skier avec nous, formule Méhanne, l’air désolé pour son amie.

— Non, ce n’était pas pour ce matin. Si ça avait été le cas, je ne serais pas ici, crois-moi ! Je vous adore, mais j’aime beaucoup moins le ski de fond. Steven veut qu’on déjeune ensemble le 1er janvier.

— Au lendemain du party du jour de l’An que tu organises chez toi ? s’étonne Méhanne.

Je suis aussi consternée qu’elle.

— À propos de la veille du jour de l’An, Alex m’a dit qu’il aimerait que nous allions au party organisé à Alpinor, annoncé-je. Il m’a promis que vous recevriez un traitement VIP toutes les trois.

— Ça veut dire quoi, au juste ? demande Jade.

— Aucune idée ! admets-je.

— Alexandre Monnard veut m’offrir un traitement VIP ? s’excite Jade. J’accepte avec plaisir, surtout que les préparatifs pour mon party n’étaient pas terminés.

— Mais c’est demain que tu devais nous recevoir ! clame Érika. Avais-tu commencé, au moins ?

— Oui, oui ! répond Jade vaguement. (Ce qui laisse croire que rien n’avait encore été fait.) Mais je ne suis pas de taille à organiser un party à la hauteur d’Alpinor. Donc, si vous êtes d’accord, les filles, j’accepterais l’offre d’Alex.

Méhanne hoche la tête en souriant.

— Max est invité, j’imagine ? présume-t-elle.

— C’est sûr ! m’écrié-je. Et toi, Érika, qu’en penses-tu ?

— Une place ou l’autre, ça ne me dérange pas.

Ce qui l’attriste, c’est le fait qu’Adam n’y sera pas.

— Mais pour en revenir à la proposition de Steven…, relancé-je en regardant Jade. Je trouve curieux qu’il ait choisi cette date. Plusieurs restos seront fermés.

— Je le lui ai fait remarquer. Mais il m’a dit qu’on trouverait certainement quelque chose, situé le plus près possible du lit dans lequel nous aurons passé la nuit !

— C’est super, Jade ! m’exclamé-je.

— Vraiment ! renchérit Méhanne.

Nous nous tournons vers Érika.

— Je suis vraiment contente pour toi, Jade, dit-elle.

— J’aimerais tellement que tu sois aussi heureuse que moi, répond celle-ci.

— Ce n’est malheureusement plus entre mes mains.

— As-tu envoyé une photo de toi en monokini ? insiste Jade.

— En bikini seulement, rectifie Érika. Mais j’ai pensé à toi et j’ai « squizzé » mes seins pour faire plus sexy.

— Adam va t’appeler, l’assure Méhanne.

— Qu’est-ce qui te rend si certaine ? lui demande Érika.

— Tu as de super beaux seins, répond Méhanne très sérieusement.

Nous pouffons toutes de rire devant le ton réfléchi de notre amie. Puis nous nous rendons sur le sentier pour commencer notre randonnée.

Le premier kilomètre étant à plat, tout se passe bien. Nous affrontons ensuite notre première descente. Méhanne prend la tête, tandis que je la suis de près. Arrivées au bas de la petite côte, nous skions un peu puis nous nous arrêtons pour regarder les deux autres qui s’amènent. Érika se lance. Elle perd un peu l’équilibre, mais elle se redresse et réussit à ne pas tomber.

Les yeux écarquillés, Jade descend à toute vitesse. Elle hurle :

— Pousse-toi !

Érika est arrêtée au bas de la côte, les skis bien ancrés dans la piste. Elle se retourne juste à temps pour voir Jade qui ouvre les bras, comme pour l’enlacer. Notre amie lui fonce carrément dessus. Toutes les deux tombent à la renverse. Elles tentent de se relever, se tortillant pour se défaire l’une de l’autre. Méhanne et moi, nous nous précipitons vers elles.

— Tu aurais dû t’ôter de mon chemin, Érika ! l’accuse Jade.

— Comment aurais-je pu le faire avec le peu de temps que tu m’as donné ? Tu aurais dû attendre avant de descendre la pente !

— Je ne pensais pas que j’étais plus lourde que toi ! réplique Jade.

— Es-tu en train de dire que tu croyais que j’étais plus grosse que toi ? s’indigne Érika.

— Mais non ! C’est seulement que tu es plus grande !

— OK, les filles ! interviens-je. Une de vous deux pourrait peut-être sortir de la piste, la prochaine fois ?

Érika réussit à se relever, suivie de près par Jade.

— Sport de merde ! crache cette dernière.

— Arrête de te plaindre ! Le ski ne te prendra qu’une heure dans ta semaine parfaite de dating ! grogne Érika.

Le visage de Jade se transforme ; la frustration cède la place à la tristesse. Ne contrôlant pas ses skis comme elle le voudrait, notre amie avance difficilement vers Érika. Elle se pend à son manteau comme une désespérée.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel ? crie Érika.

— Je vais m’occuper de ton homme ! Il va arrêter de bouder, compte sur moi !

Jade réussit à ouvrir la poche du manteau d’Érika et à en extraire le cellulaire.

— Ne touche pas à ça ! proteste Érika en agrippant son téléphone avec ses gants de ski.

— Techniquement, dis-je d’un ton calme, Adam est en break.

— C’est la version masculine des bouderies, réplique Jade en serrant les dents.

— Lâche ça ! hurle Érika.

À contrecœur, Jade cède l’appareil. Essoufflée, Érika émet un long soupir.

— Je sais que tu veux m’aider, Jade, dit-elle. Et vous aussi, ajoute-t-elle en se tournant vers Méhanne et moi. Mais vous ne pouvez rien faire. C’est à Adam de décider s’il est capable de vivre avec une snob.

— Tu n’es pas snob, rétorque Jade.

— Tu m’as déjà dit le contraire.

— Bon, tu l’es peut-être un peu, admet-elle en grimaçant. Mais pas dans le sens péjoratif…

Par habitude, avant de ranger son cellulaire, Érika y jette un coup d’œil. Soudain, ses yeux s’arrondissent. Puis elle lance l’appareil à Jade, qui jongle avec le téléphone avant de réussir à le stabiliser entre ses mains.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-elle avant de fixer l’écran.

— J’ai vu un texto d’Adam, nous informe Érika d’une voix légèrement paniquée.

— Qui dit quoi ? demandé-je en me rapprochant.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas été capable de le lire.

— Veux-tu que je le fasse pour toi ? propose Jade.

— Non ! répond vivement Érika.

— Érika, il faut que tu saches…, insiste Méhanne.

Elle questionne Jade du regard. J’ai l’impression que, tout comme moi, elle a hâte de connaître le contenu du message.

— Est-ce que c’est une bonne nouvelle ? demande Érika, l’air stressé.

— Son message ne concerne pas votre relation, lui annonce Jade.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il a écrit une adresse.

— Hein ? s’exclame Érika, interloquée.

— Il a écrit 10600, boulevard de Maisonneuve. Demain à onze heures.

— C’est tout ? s’enquiert Érika.

Jade ne répond pas. Elle est concentrée sur l’appareil.

— Donne-le-moi, ordonne Érika en arrachant le cellulaire des mains de Jade.

— Il n’y a pas assez de réseau, l’informe Jade. J’ai fait une recherche avec l’adresse, mais ça tourne dans le vide.

— Il faut se déplacer, indique Érika.

Je ne l’ai jamais vue aussi motivée à faire du ski de fond. Elle tente de courir avec ses skis, faisant des petits sauts. La méthode s’avère totalement inefficace. Méhanne et moi observons la scène avec amusement.

— Il faut que tu glisses, lui conseille Jade en lui emboîtant le pas.

— Skis de marde ! Donnez-moi des skis alpins ! crie Érika tout en essayant de suivre la recommandation de Jade.

— Penses-tu que je devrais les filmer, Méhanne ? plaisanté-je.

Nous éclatons de rire et allons rejoindre nos deux amies qui ressemblent à des pantins. Érika skie avec un bras levé vers le ciel, son cellulaire et son bâton à la main. Pour sa part, Jade avance à côté de la piste, sans aucune élégance, pour tenter de la rattraper.

— J’ai un signal ! s’écrie-t-elle. (Elle se tourne vers Méhanne et moi alors que nous arrivons à sa hauteur.) Arg ! Il n’y a plus qu’une barre, maugrée-t-elle en repartant.

— Calme-toi, Alex Harvey ! s’exclame Jade qui arrive maladroitement derrière nous, après avoir descendu avec succès un petit dénivelé.

— Bravo, Jade, tu t’améliores ! la félicite Méhanne.

— Pour le ski ou l’attitude en ski ? blagué-je.

— L’attitude, répond Méhanne. Pour le ski de fond, je pense qu’elle est un cas désespéré !

— Je n’ai jamais aimé les choses qui sont molles, réplique Jade en balançant son bâton.

Elle fait une mimique remplie de sous-entendus.

— Ça y est, ça marche ! crie Érika, à quelques mètres devant nous.

Nous skions rapidement pour la rejoindre.

— Et puis ? m’enquiers-je.

— C’est une agence de voyages.

Stupéfaites, nous restons silencieuses quelques secondes.

— Adam veut faire un voyage avec toi ! se réjouit Méhanne.

— Ou il m’en a réservé un pour me rembourser celui que j’ai perdu, avance Érika, l’air inquiet.

— Érika ! s’exclame Jade sur un ton autoritaire. TU es centrée sur l’argent. Pas lui, tu te rappelles ? Alors il s’en fout pas mal que tu aies perdu de l’argent. Sois positive !

— Mais peut-être qu’il se sent redevable envers moi. Ou qu’il veut qu’on se laisse, sans avoir le sentiment de me devoir quelque chose.

— Demande-lui s’il sera présent, propose Méhanne.

— Quoi ? gueule Érika, paniquée.

— As-tu régressé à l’âge de quatorze ans ? demande Jade. Non, répond-elle pour elle-même, même à cet âge-là, tu menais les gars par le bout du nez.

— Elle a exactement le double de cet âge, sauf qu’elle est amoureuse ! déclaré-je.

— Si je comprends bien, vous voulez que je lui écrive pour savoir s’il viendra à l’agence ?

— Oui, répondons-nous en chœur toutes les trois.

Érika tape la question, puis lève la tête.

— C’est fait !

— Je crois que si je voyais Bradley Cooper sortir du bois, je ne serais pas plus heureuse que si Adam te répondait qu’il sera à l’agence avec toi, émet Jade, l’air pensif.

Un bip retentit.

Un sourire illumine le visage d’Érika.

— Il a juste répondu un mot : Oui.

— Super ! dit Jade en tapant des mains. Maintenant, on devrait rebrousser chemin. Tu dois aller t’acheter une chaudière de crème anti-cernes et te reposer le reste de la journée, Érika !

— Je suis si pire que ça ?

Méhanne et moi gardons le silence. Nous ne pouvons contredire Jade.

— De toute façon, nous étions presque rendues à la boucle pour revenir sur nos pas, non ? demande Érika à l’intention de Méhanne.

— Oui, confirme celle-ci.

Nous savons toutes les quatre que ce n’est pas vrai.

— Merveilleux ! s’exclame Jade, trop heureuse de regagner le chalet.

— Demain, Érika, choisis un voyage simple, tout en respectant qui tu es, lui conseillé-je.

— Présentement, un motel sur le bord de la 20 ferait mon bonheur, répond Érika. Tant qu’Adam est couché dans le lit !

* * *

En revenant de Morin Heights, je fais un saut chez Alex pour reprendre ma valise que j’ai oublié de rapporter ce matin. N’ayant pas la clé de la porte d’entrée, je décide de passer par le garage. Après que j’ai tapé le code, la porte s’ouvre. L’automobile d’Alex est là.

Je n’ai pas le temps de poser ma main sur la poignée que la porte intérieure attenante à la maison s’ouvre.

— Salut, ma douce ! lance Alex avant de déposer un baiser sur mes lèvres. Quelle belle visite-surprise ! ajoute-t-il avec un brin d’interrogation dans la voix.

— J’ai oublié ma valise.

Son expression déçue me trouble.

— Et j’ai aussi oublié ceci ! ajouté-je en plaquant mes lèvres sur les siennes.

Je l’oblige à ouvrir sa bouche en y infiltrant ma langue, qui va chercher la sienne pour la faire valser. Nos lèvres fusionnent quelques instants, puis je mets fin à ce baiser.

— Hum ! émet Alex. J’aime mieux la deuxième raison.

Je souris, enlève mes bottes et passe dans le corridor en l’effleurant.

— Je l’ai laissée en haut, dit-il. Je ne pensais pas que tu repasserais.

— Je vais aller la chercher.

Quand je redescends, Alex se tient au bas de l’escalier, une mallette à la main.

— C’est à toi ?

Je suis surprise de le voir avec un porte-documents en cuir.

— Non, c’est à Denis. Je dois aller le lui porter à son hôtel. Mais je n’ai pas beaucoup de temps, car j’ai une réunion avec mes directeurs.

— Il est au Château, j’imagine ? spéculé-je.

Alex hoche la tête pour me confirmer que Denis loge effectivement à l’hôtel le plus réputé de Saint-Sauveur.

— J’ai un dîner d’affaires au village et je vais aller faire ma déposition à Julie Laflamme. Veux-tu que je laisse la mallette à Denis en passant ?

— Un dîner d’affaires ? s’étonne-t-il devant ma tenue sportive.

Je porte un jeans gris avec un col roulé blanc, sur lequel j’enfilerai un de mes colliers qui se trouvent dans ma valise. Comme je n’ai pas transpiré en ski de fond, nul besoin de reprendre une douche. Ce matin, j’en avais pris une après ma promenade en cheval.

— Oui, mais informel.

— Ah bon !

L’air malicieux, il me tend la mallette. Je meurs d’envie d’en connaître le contenu, surtout que Denis avait un ami qui était la tête dirigeante du trafic de drogue en Europe. La peur m’envahit à cette idée, mais je me calme rapidement. Alex ne me laisserait pas me balader avec de l’argent blanchi ou, pire, de la drogue. Surtout pas après l’agression de la veille.

Visiblement, Alex a senti ma réticence car il me demande :

— Tu me fais confiance ?

— Oui.

Je regrette tout de même de lui avoir fait cette offre, autant parce que j’ignore le contenu de l’attaché-case que parce que cette faveur m’impose de rencontrer Denis. Et possiblement Angela. Suivie d’Alex, je retourne dans le garage. J’enfile mes bottes. La nervosité me gagne.

— On se voit plus tard, dis-je.

Alex saisit ma main et plonge son regard dans le mien. Il m’embrasse aussi passionnément que lors de mon arrivée. Je m’éloigne légèrement de lui.

— J’essaie de faire taire la petite voix dans ma tête qui me souffle qu’il s’agissait du baiser de Judas.

Alex émet un rire sincère.

— Dans la bonne version de la Bible, Judas ne « frenchait » pas Jésus.

Je souris, puis je quitte les lieux.

Le trajet me prend environ cinq minutes. Durant ce temps, je tente de me raisonner au sujet du contenu de ce porte-documents. Même Alex, qui était sur le point de le livrer à son ami, ne transporterait rien d’illégal, j’en suis certaine. Il ne me reste qu’à gérer le malaise généré par le fait de devoir rencontrer Denis.

Dans le vestibule de l’hôtel, j’avance vers le comptoir de la réception lorsque quelqu’un m’interpelle.

— Laurie ?

Denis est assis dans un fauteuil en cuir brun près du bar. Il dépose son journal et vient à ma rencontre. Ses courts cheveux poivre et sel encadrent son visage, dont les yeux vert tendre adoucissent les traits carrés. Comme il est vêtu d’une chemise rouge et d’un pantalon noir, je me fais la réflexion qu’il cadre parfaitement bien avec les décorations de Noël qui ornent généreusement le vaste hall d’entrée.

Après les salutations d’usage, nous nous serrons la main. Je suis obligée de lever la tête pour accrocher le regard de cet homme imposant. J’estime qu’il mesure près de cinq centimètres de plus qu’Alex.

— Tu peux m’appeler Denis, dit-il sur un ton amical. C’est pour moi ?

Il désigne la mallette.

— Oui. Alex était pressé, donc je lui ai offert de venir la déposer.

J’espérais qu’il en vérifierait le contenu, mais il n’en fait rien.

— C’est très aimable de ta part. Voudrais-tu boire quelque chose ?

— Non, merci. J’ai un rendez-vous pour le dîner.

— Très bien.

— Ça m’a fait plaisir de vous revoir, mons… Denis, me reprends-je, mais je dois y aller.

— Parfait ! À la prochaine, Laurie.

Je suis ambivalente face aux sentiments qui m’habitent en présence de cet homme charismatique. Je pivote et fais quelques pas.

— Laurie ! s’écrie-t-il. (Il vient me rejoindre.) Je dois quitter le Québec plus tôt que prévu.

— J’espère que tout va bien ? m’enquiers-je spontanément avant de réaliser que cela ne me regarde pas.

— Oui. On m’a fait une proposition que je ne veux pas manquer. Je prends l’avion dans quelques heures.

— Une occasion du même genre que Nirvana, peut-être ? spéculé-je sur un ton amer.

L’idée qu’Alex soit impliqué dans cette transaction ne m’enchante pas. Nous n’avons pas encore élaboré là-dessus. J’avais repoussé volontairement ce sujet afin que nous ne mêlions pas les affaires en début de relation.

— Non, c’est une occasion d’un tout autre genre. Quelque chose de beaucoup plus important.

Je hoche la tête, même si je n’ai aucune idée de quoi il s’agit.

— Tu es précieuse pour plusieurs personnes, car tu es une jeune femme vraiment extraordinaire, Laurie. Ce fut un honneur de te rencontrer.

— Merci, dis-je, médusée.

Je me dirige vers la porte de sortie. Cette rencontre m’a chavirée, mais pas de la façon que je le craignais. Et la bonne nouvelle, c’est que je n’aurai plus la Barbie suisse dans les jambes, car j’imagine qu’elle quittera le pays avec son père.

À l’extérieur, j’aperçois Alex, posté près de mon auto. J’avance lentement vers lui, déconcertée par sa présence alors que je lui avais rendu service pour qu’il puisse assister à sa réunion. Un sourire satisfait est plaqué sur ses lèvres, dévoilant ses dents blanches parfaitement alignées.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lancé-je.

— Je suis venu m’assurer que tout s’était bien passé.

La fureur monte en moi.

— Tu n’avais pas de réunion ? C’était un test ?

— Oui, j’avais une réunion, mais je l’ai légèrement repoussée, car j’avais perçu ta crainte. Et non, ce n’était pas un test. Tu te rappelles que c’est toi qui m’as proposé de remettre l’attaché-case à Denis ?

Il a parfaitement raison.

— Tu ne m’aurais pas laissée partir avec une mallette au contenu louche, affirmé-je, confiante.

Un air sérieux remplace son sourire.

— Exact.

— Donc, maintenant que j’ai réussi le test, qui n’en était pas un, le nargué-je, je dois aller à mon dîner. Qui lui est bien réel.

— Ma réunion aussi ! s’offusque-t-il faussement en affichant son sourire craquant. Et c’est vrai que je l’ai retardée.

— Je n’en doute pas une seconde.

Je le pousse légèrement pour accéder à la portière de ma voiture. Alex se plaque dans mon dos et dépose un baiser sur mon oreille avant de chuchoter :

— Bon après-midi, féline.

Je m’assois dans l’auto et démarre.

À mon arrivée devant le restaurant, je lui envoie un texto.

Bon après-midi à toi aussi. xow.

Sa réponse ne tarde pas.

Merci pour ta confiance. xow.

* * *

Lorsque je rentre chez moi, l’auto d’Alex se trouve dans la cour. Comme convenu, je lui avais téléphoné avant de venir ici. Il n’est que dix-sept heures, mais la noirceur est déjà tombée. Je suis contente que quelqu’un franchisse avec moi le seuil de ma maison, car l’obscurité accentue les mauvais souvenirs de la veille.

— Salut, bel homme ! dis-je d’une voix mielleuse lorsque nous nous rejoignons devant la porte d’entrée.

— Bonsoir, ma douce. (Il pose sa main dans le creux de mon dos.) Ça va ?

— Oui.

Je regarde vers la gauche, là où les blocs se trouvaient.

— Il n’y a plus rien, susurre-t-il près de mon oreille.

— Je sais.

J’ouvre la porte. L’arôme délicieux du chocolat envahit aussitôt mes narines.

— Ça sent la bonne odeur des tartes de mamie ! constaté-je.

J’enlève rapidement mes bottes et gagne la cuisine. Mais ma grand-mère n’est pas là.

— Tantôt, elle est venue mettre une tarte au four, m’apprend Alex qui est resté dans le vestibule.

Je vérifie ; la tarte sera prête dans une dizaine de minutes. Sur la table trône un bouquet de gerberas multicolores.

— Les fleurs viennent de tes frères, déclare Alex en entrant dans la cuisine. Et ça, dit-il en montrant les coupes et le vin sur le comptoir, ce sont tes copines. Méhanne est allée tout acheter ce matin avant votre séance de ski de fond.

Les deux coupes, dans lesquelles du vin a déjà été versé, portent une inscription : Le vin sert à passer une bonne nuit. Les amies servent à passer une belle vie.

— Et la cuisine brille de propreté, observé-je.

— Oui. Max et mamie sont venus faire du ménage cet avant-midi.

J’examine mon environnement, si chaleureux. Je me laisse imprégner par son atmosphère et mon plaisir face à ces petites attentions qui effacent les traces de l’agression de la veille. Ensuite, je tourne la tête vers l’escalier. Je songe à ma chambre, qui a été violée par Dupont et aussi par la présence des policiers, où la bagarre a éclaté et des propos blessants ont été échangés.

— Veux-tu monter ? propose Alex.

Il glisse sa main dans la mienne.

— Oui.

Je refuse que l’attaque d’un homme instable mentalement m’empêche de me sentir à l’aise chez moi.

En haut des marches, j’hésite à traverser le seuil de ma chambre. Alex, qui tient toujours ma main, regarde à l’intérieur de la pièce. Le sourire qui s’installe sur son visage pique ma curiosité, ce qui m’incite à y entrer. La couette blanche, qui avait été déplacée et chiffonnée à la suite de la lutte de la veille, a retrouvé sa place sur mon lit, de même que les coussins qui la parent habituellement ; ils sont parfaitement disposés. Cela ressemble à une photo de magazine. Les effluves de mon parfum flottent dans l’air, mélangés subtilement à une certaine fraîcheur – conséquence de l’ouverture préalable de la porte-fenêtre. Mais ce qui me réjouit le plus, ce sont les montages de réglisses sur les deux tables de chevet et le petit meuble près du bain sur pattes. Je m’approche afin d’admirer le travail minutieux qu’a exigé la confection de ces objets : des réglisses torsadées composent les tiges, des réglisses vertes et minces font office de feuilles, et les pétales ont été conçus avec des lacets rouges. Fascinée par le résultat, j’effleure une de ces créations.

— Tu peux y goûter, si tu veux, propose Alex qui se tient au bout de mon lit.

Une lueur amusée brille dans ses yeux.

— C’est toi ? deviné-je en désignant le bouquet de réglisses devant moi.

Il hoche la tête.

Je m’approche de lui rapidement et l’embrasse fougueusement. Le léger déséquilibre que mon arrivée précipitée a causé fait basculer Alex sur mon lit. Il m’entraîne avec lui et s’arrange pour m’allonger sur son corps. Nous nous embrassons passionnément. Je veux qu’il comprenne que l’incident qui s’est produit ici la veille ne me traumatise plus. Ce n’est qu’une mauvaise bande-annonce qui aurait été tournée et n’aurait pas été retenue.

Mes cheveux tombent sur mon visage. Je décolle mes lèvres de celles d’Alex et repousse ma chevelure d’un côté. Mais dès que je me remets à embrasser mon homme, elle revient se glisser entre nous. Alex s’empare d’une bonne poignée de mes mèches frivoles afin de laisser mon visage à découvert. Ma langue se met à chercher la sienne et mon sexe se frotte contre le sien, qui commence à faire sentir sa présence entre mes jambes. À califourchon sur Alex, je me redresse.

— Merci pour les réglisses, dis-je.

— Ton plaisir est le mien.

Cette réplique classique entre nous me confirme que tout est en train de se replacer dans ma vie amoureuse. Je recommence à embrasser Alex et reprends mes frottements sur son sexe dressé.

Ding ! Dong !

La sonnette de la porte d’entrée interrompt instantanément nos ébats.

— C’est l’enquêteuse ! m’écrié-je.

Je me relève précipitamment. Étant donné que Julie Laflamme n’était pas disponible lorsque j’étais allée à Saint-Sauveur, elle m’avait écrit qu’elle passerait chez moi en fin d’après-midi.

— Tu peux aller lui ouvrir, dit Alex en se levant du lit. J’irai vous rejoindre.

Son érection est très évidente dans son pantalon. Je pouffe de rire.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ça ? demandé-je.

— Je vais lui ordonner de se calmer… jusqu’à ce soir !

Je ris encore lorsque je dévale l’escalier et ouvre la porte.

— Bonjour, Laurie, me salue l’enquêteuse.

La prestance de cette femme impose le respect. Et ce, malgré l’ecchymose qui colore aujourd’hui sa joue, conséquence du coup de poing de Dupont.

— Bonjour, Julie ! dis-je. Je t’en prie, entre, l’invité-je en accompagnant ma requête d’un geste de la main.

— Merci, dit-elle. (Une fois à l’intérieur, elle enlève son manteau. Je vois son arme rangée dans un étui.) Ça sent vraiment bon ici. Tu as eu le temps de cuisiner ? me demande-t-elle, l’air surpris.

— Non ! Ma grand-mère, qui habite juste à côté, m’a fait cette surprise. D’ailleurs, la tarte devrait être prête.

Julie examine ma maison.

— Des gens se sont occupés de rendre mon chez-moi accueillant, expliqué-je pendant qu’elle observe le bouquet de fleurs et les coupes de vin.

— C’est très gentil de leur part.

La sonnerie du four retentit.

— C’est beau, je m’en occupe ! crie Alex qui descend l’escalier.

— Je suis contente que tu sois là, Alex. De cette manière, je pourrai vous faire mon compte rendu en même temps, à Laurie et toi.

— On peut s’installer ici, proposé-je en désignant les causeuses du salon. Veux-tu quelque chose à boire ?

— Seulement un verre d’eau, s’il te plaît.

— Ce ne sera pas long, déclare Alex qui vient de déposer la tarte sur le comptoir.

— C’est ma gouvernante ! plaisanté-je en le désignant.

— Tu pourrais au moins me trouver un titre plus viril ! réplique-t-il.

— Lieutenant général ?

— Très drôle !

Il dépose une bouteille d’eau devant Julie. Puis il m’offre une des deux coupes de vin qu’il a apportées, avant de prendre place à mes côtés.

— Beau message ! commente Julie après avoir lu les phrases inscrites sur mon verre.

— J’ai la chance d’avoir des amies exceptionnelles.

La policière sourit, puis elle s’avance sur le bout de la causeuse. Son changement d’attitude montre clairement que l’aspect social de sa visite vient de se terminer.

— Les dernières heures ont été productives, déclare-t-elle. D’ailleurs, Laurie, je suis désolée d’avoir manqué ta visite. Mais j’étais justement sortie pour travailler sur le dossier.

— Pas de problème ! formulé-je. Dupont a-t-il fait des révélations ? Est-il également le créateur des sculptures ? Ou plutôt le pantin réalisant les dernières volontés de Pierre ? demandé-je en rafale, impatiente de connaître la conclusion de l’affaire.

— Pierre n’est pas impliqué, annonce Julie sur un ton sans équivoque.

Cela m’enlève un poids énorme ainsi que l’amertume que je ressentais depuis que j’avais envisagé cette possibilité.

— Super ! lâché-je en expirant. Dans ce cas, c’est qui, le responsable ?

— Ce n’est pas Dupont. Il a décidé de faire des blocs de glace après avoir vu les sculptures sur les pages Facebook de Black Snow et d’Alpinor – comme des milliers d’internautes. Et il a également copié l’idée de rédiger des messages reliés aux blocs.

— Il s’est approprié le nom de Béryl en l’inversant ? devine Alex.

— Exact ! confirme la policière.

— Pas très créatif, le gars ! fais-je remarquer.

— Non, effectivement. On ne peut pas dire que l’imagination soit une de ses forces. Ni la stratégie ni la ruse. Il a créé ces blocs impulsivement, élaborant son plan au fur et à mesure. Dupont maintient qu’il voulait seulement te faire peur, Laurie, pour que tu le paies. Et je le crois. Aujourd’hui, à jeun, il collaborait pleinement. Il ne réalise pas vraiment la gravité des accusations criminelles qui pèsent contre lui.

— Tu es sûre qu’il n’a rien à voir avec les sculptures ?

— À 100 %. Cette affaire est très différente ; elle a été minutieusement planifiée. Dupont aurait été incapable de mettre en place une telle structure. Étant convaincue de ce fait, je suis allée interroger Angela, cette femme dont vous m’aviez parlé. Elle non plus n’a pas le profil requis. Et elle n’était jamais venue au Québec avant d’y atterrir, il y a quelques jours. Et puis, vu qu’elle sera bientôt une des propriétaires de Nirvana, elle n’aurait rien à gagner à mettre sous les réflecteurs Black Snow et Alpinor.

— Donc on ne sait toujours pas qui a manigancé l’affaire des sculptures et quel en est le but ? résumé-je.

— Le chiffre sept semble avoir une importance assez cruciale dans vos vies, n’est-ce pas ? demande Julie en souriant.

— En effet, reconnaît Alex. Laurie et moi avions déjà considéré ce fait, mais en combinant le nombre de sculptures et de blocs.

— Sauf que, si on ne compte que les sculptures…

— La septième, et donc dernière, apparaîtra demain, conclut Alex.

Julie se lève.

— Comme il n’y a plus de menaces ici, les sculptures paraissant mystérieuses mais banales comparativement aux blocs, je n’ai plus de raisons de rester dans les parages. Ce soir, je rentrerai donc à Montréal.

Elle se dirige vers la porte. Je lui emboîte le pas, surprise de la voir quitter si vite mais, en même temps, soulagée de constater que le danger qui me guettait a disparu.

— Et qu’arrivera-t-il avec Dupont ? s’enquiert Alex d’un ton sec.

Il se place à mes côtés.

— Demain, il passera devant le juge. Comme il veut se défendre lui-même, je ne crois pas qu’il sera libéré. Et je suis presque certaine que le juge lui imposera de suivre une cure de désintoxication avant toute chose.

Ensuite, Julie enfile son manteau.

— Et pourquoi écrivait-il toujours : L’argent est plus fort que l’amour ? m’enquiers-je.

— Il a copié cette phrase, qui avait été écrite par Pierre, dans le courriel dont nous a parlé ton avocat. Dupont la trouvait appropriée puisque, selon lui, l’argent avait permis à Pierre d’arriver à ses fins et avait eu raison de votre amour. Il a été surpris de voir apparaître Alex dans ta chambre !

Alex me regarde. Finalement, l’argent de Pierre n’avait pas eu raison de nous.

— Laurie, je t’ai envoyé un questionnaire par courriel ; cela constituera ta déposition. Tu devrais t’en occuper le plus rapidement possible, pendant que les souvenirs sont frais à ta mémoire.

Puis elle nous serre la main à tous les deux.

— Je vous souhaite la meilleure des chances pour la suite, ajoute-t-elle avant de nous quitter.

La porte se referme sur un courant d’air froid typiquement hivernal.

— Julie connaît l’identité du responsable, affirmé-je une fois l’enquêteuse partie.

— Assurément !

* * *

— La 6 au coin, dis-je en me penchant exagérément sur la table de billard dans la salle de jeu d’Alex.

Dans la pièce, un bar, un foyer et des tables hautes de type bistro créent une ambiance festive. La porte de prison plaquée sur la porte d’entrée apporte une touche mystérieuse à l’endroit. Cet objet insolite rappelle les sept secrets qu’Alex m’avait préparés cet été.

Après la visite de Julie, nous avions décidé de nous rendre chez Alex, puisque nous voulions aller faire des achats à Saint-Sauveur pour notre souper. Pendant que je remplissais ma déposition, Alex m’avait concocté un de mes soupers préférés : de la pizza maison. Nous avions terminé notre repas avec la tarte au chocolat de mamie, à qui j’avais téléphoné pour la remercier. J’avais aussi apporté un des bouquets de réglisses, que j’avais déposé sur le bar. Ayant subi des attaques répétées de ma part et quelques-unes d’Alex, le montage de réglisses ne ressemble plus à rien.

— Bien joué ! me félicite Alex face au coup que je viens d’exécuter.

Je fais le tour de la table et passe devant lui en faisant glisser ma main sur ma baguette de haut en bas. Alex me flatte une fesse, sous sa chemise rouge que je porte. C’est mon seul vêtement. J’ai détaché les boutons du haut, pour créer un décolleté intéressant, et roulé les manches qui sont trop longues pour moi.

— La 2 cross side, dis-je en me penchant.

Alex se place à côté de moi. Il fixe le jeu. Son visage est tout près du mien. Je tente de ne pas me laisser déconcentrer, mais sa main remonte à l’intérieur de ma cuisse. Les frissons m’envahissent pendant que je frappe la blanche. Je rate mon coup.

— Bizarre, car d’habitude le cross side est ton coup le plus fort ! commente Alex.

Il marche près de la table tout en examinant les boules qui y traînent, puis il se positionne. Les muscles de ses bras sont tendus jusque sous son tee-shirt gris, qu’il porte sur un pantalon de pyjama noir.

— La 13 au coin, annonce-t-il.

Je m’incline au-dessus de cette boule, mes seins étant suspendus de chaque côté d’elle. Puis je lève les yeux vers Alex. Il me fixe intensément. Sans quitter mon regard, il joue son coup. Le son me fait sursauter, ce qui m’incite à me relever.

— Chanceux ! m’écrié-je en voyant qu’il a réussi.

— Ce n’est pas de la chance, mais une question de concentration, explique-t-il en me contournant.

Sa main traîne sur mes fesses. Il se penche à nouveau.

— La 11, ici, dit-il en levant sa baguette de bois pour la pointer vers le trou qu’il vise.

Son attitude, durant ce jeu qui s’avère des plus sensuels, vient à bout de ma patience. Je me dirige vers lui. Ses yeux se détournent une demi-seconde vers moi avant de se reporter sur la boule blanche. Je me tiens à côté de lui. Il joue, mais je ne regarde pas le résultat. La partie ne m’intéresse plus. Alex se redresse. Il m’enlève ma baguette et la fait rouler avec la sienne sur le tapis de jeu. Il me saisit et m’installe sur le bord de la table. J’enroule mes jambes autour de ses hanches tandis qu’il m’embrasse fougueusement. Nos langues reprennent exactement le même rythme que celui qu’elles avaient lorsque nous étions étendus sur mon lit, avant la visite de Julie. Mon sexe est déjà surexcité d’avoir dû attendre si longtemps. Mes doigts voguent dans la chevelure d’Alex que je tire par moments, car je dois absolument exalter la passion qui me parcourt. Puis mes mains descendent jusqu’à l’ourlet de son chandail, que je commence à remonter. Alex se détache de moi brièvement et passe le vêtement par-dessus sa tête. Je pose mes mains sur sa poitrine. Elles se mettent à vagabonder sur la peau douce de mon homme, sous laquelle les muscles sont si durs. Tout en fouillant ma bouche avec sa langue, Alex déboutonne la chemise que je porte. Un bouton à la fois. Le tissu s’ouvre graduellement sur mon corps. Ses mains puissantes se plaquent sur mes seins, puis se déplacent sur mes épaules desquelles elles font glisser la chemise. Il recule légèrement. Seule la lumière au-dessus de la table est allumée, ainsi qu’une petite lampe, de type chevet, sur le bar. Alex admire mes seins. Son attitude m’enflamme. Savoir que je lui fais cet effet me fascine. Je resserre mes jambes autour de lui pour lui signifier que je veux qu’il se rapproche. Au lieu de revenir sur mes lèvres, sa bouche s’attaque à mon mamelon, me faisant cambrer le dos vers lui. Ma tête bascule vers l’arrière. Sa succion douce apaise un peu le désir flamboyant qui me traverse. Sa langue trace un chemin jusqu’à mon autre mamelon érigé, qu’il se met à téter de façon aussi gloutonne. Un de ses doigts se rend à ma fente et s’y humecte. Il entre et sort de moi à plusieurs reprises, puis il s’occupe de ma perle. Alex suce un sein puis l’autre, promenant sa bouche langoureusement entre mes deux mamelons excités.

Son doigt poursuit inlassablement son mouvement circulaire tandis que les autres se promènent autour de mon sexe. Ces douces caresses génèrent des soubresauts incontrôlables dans mon corps. Puis un des doigts s’insinue en moi tandis qu’un autre continue toujours de tourner sur mon bourgeon excité. Un deuxième doigt vient rejoindre le premier à l’intérieur de ma fente humide. Les va-et-vient de ces deux doigts viennent à bout de ma résistance. Ouvrant la bouche pour respirer, je lâche un cri au moment où une pointe intense frappe mon sexe et se propage comme une explosion dans toutes les parcelles de mon corps. Je crie de plaisir et hoquette encore et encore, saisie de spasmes multiples, lorsque les doigts d’Alex sont remplacés par sa queue ferme. Elle glisse en moi parfaitement bien. J’entoure mon amant de mes jambes, sentant le besoin de m’accrocher à lui pour ne pas tomber. Il entreprend immédiatement des entrées et sorties répétées dans mon intimité. Tout en continuant de me labourer, il saisit mes bras – posés sur sa nuque – et se penche vers moi, m’obligeant ainsi à m’allonger sur la table. Dès que mon dos touche au doux tissu, Alex se redresse, me donne quelques coups. Ensuite, il place mes pieds sur le bois qui borde la table, avance mes fesses juste au-dessus du vide. Puis sa queue reprend sa vitesse de croisière. Des coups puissants me fouettent à l’intérieur. Je lève la tête et croise son regard, qui alterne entre mes seins, mon visage et nos sexes fusionnés. Ne pouvant bouger pour l’accompagner dans ses mouvements, je me mets à chatouiller ses testicules.

— Ah ! Laurie !

Il s’extirpe de moi pour se masturber vigoureusement au-dessus de mon bas-ventre. Il l’asperge soudainement de son sperme, qui me recouvre un peu plus à chacune de ses convulsions.

Voir Alex se donner du plaisir augmente mon désir, qui était déjà bien ancré en moi.

Lorsque les jets s’interrompent, il lâche sa queue. Je l’agrippe aussitôt et la rapproche de mon clitoris. Je la fais tourner doucement sur mon bourgeon, mouillé par mon propre désir et le résultat du plaisir d’Alex. Des gouttes s’échappent encore du pénis, toujours aussi dur. Le liquide procure une douceur incroyable à mon clitoris. Alex me regarde avec fascination. Quelques instants plus tard, il prend son pénis et imite le mouvement que je produisais. Il ne faut que peu de temps avant que ma perle, bercée par l’union de nos fluides, se tende et m’envoie des secousses orgasmiques encore plus fortes que les précédentes. Je me tortille sous ces successions de sensations fortes qui m’électrisent.

Les yeux fermés, j’en suis encore à me remettre de mes deux orgasmes rapprochés lorsque je sens un linge chaud sur mon ventre. J’entrouvre mes paupières lourdes. Alex me nettoie. Lorsqu’il passe la débarbouillette près de mon point ultrasensible, je contracte les jambes, ce qui le fait sourire. Une fois sa tâche accomplie, il m’aide à me relever et me prend dans ses bras comme une nouvelle mariée pour me transporter dans sa chambre.

— Que penserais-tu si on se couchait tout de suite ? s’enquiert-il. Même s’il est encore tôt, je crois que ça nous ferait du bien. Surtout que demain sera une longue journée…

— J’avais déjà décidé de me coucher lorsque tu m’as déposée ici.

Il tire alors la couette pour m’aider à m’installer en dessous. J’ai l’impression que mon corps s’enfonce dans le matelas, s’y modelant parfaitement bien. Avant de m’endormir, je pense qu’effectivement la journée du lendemain sera chargée. Ce sera le 31 décembre ; il y aura le dîner de l’équipe d’Alpinor à Black Snow et le party du réveillon au pavillon de glace à Alpinor... Mais surtout, il y aura une autre sculpture.

La septième.

Qui pourrait être la dernière.

Qui, je l’espère, sera la dernière.

Mercredi 31 décembre

— C’est la dernière journée de l’année, déclaré-je.

— Oui, répond Alex, l’air songeur. Avec tout ce qui s’est passé, c’est probablement une bonne chose qu’elle se termine enfin.

— Malgré tout ce qui s’est produit, formulé-je, et surtout avec la finale qu’elle nous destine, ajouté-je en nous désignant en alternance, je l’ai adorée. Car c’est l’année où je t’ai retrouvé. J’ai attendu sept ans pour que ça se produise, ignorant si je te reverrais un jour.

— Tandis que moi, je te savais vivante, formule-t-il tristement.

Je dépose un baiser léger sur ses lèvres.

— Tu ne pouvais pas me le dire. Et même si je ne connais à peu près rien de ta vie en Suisse et à Vail, je sais que tu pensais à moi. Et que tu as tout fait pour me revenir.

Alex me fixe de ses yeux brillants.

— Je dois y aller, m’annonce-t-il.

Je l’embrasse à nouveau. Puis je me dirige vers mon auto, garée dans le garage à côté de la voiture d’Alex.

— Tu me préviens dès que tu voies la sculpture ! me crie-t-il.

— Ou toi ! répliqué-je avant de m’asseoir dans ma petite Audi blanche.

Ma longue nuit de sommeil m’a fait du bien. Le soleil vient à peine de se lever que je me dirige vers Black Snow. Je n’ai pas téléphoné au mont pour savoir si une autre sculpture était apparue. Alex n’a pas communiqué avec Alpinor non plus. Nous n’avons donc aucune idée de ce qui nous attend. Mais j’ai le pressentiment qu’il se passera quelque chose. Je crois la théorie évoquée par Julie Laflamme, la veille. C’est vrai que le sept est un chiffre magique pour Alex et moi ; c’est la raison pour laquelle une sculpture sera découverte sur une de nos deux montagnes.

Une fois à Black Snow, je passe devant le Refuge, le chalet situé en bas de la montagne. Ralentissant considérablement ma vitesse, j’examine les alentours. Il me semble n’y avoir aucun changement. Toutefois, la sculpture pourrait se trouver sur une des pistes – comme ce fut le cas pour les lettres éparpillées. J’engage ma voiture sur la route montant vers le sommet, observant fréquemment la piste que je longe. Il n’y a rien. Lorsque j’émerge dans le petit stationnement, j’aperçois l’Ébène. Devant, le cadeau – qui représentait la première sculpture – est toujours érigé. Je marche tout en jetant un bref coup d’œil vers le cœur brisé, encore en place sur la piste près du boisé, puis je reporte mon attention sur le cadeau. Que cachent ces sculptures immenses, enchanteresses mais tellement mystérieuses ? Heureusement que le concours de photos a calmé les ardeurs des fans qui essaient un peu moins de deviner la raison d’être de ces œuvres glacées et se concentrent plutôt à réaliser des clichés créatifs.

Je circule le long de l’hôtel relié au chalet. Soudain, à quelques pas des portes de l’Ébène, je l’aperçois. L’angle ne me permettait pas de la voir avant, d’autant plus qu’elle est beaucoup moins haute que les autres. Mais elle est plus large. Je continue d’avancer dans sa direction, remarquant au passage que les rayons du soleil la frappent directement. Exactement comme la lumière du jour éclaire toujours mon bureau à cette heure-ci. Normal, puisqu’elle est placée juste en face. Il ne s’agit probablement pas d’une coïncidence.

Postée devant la sculpture, je l’examine.

C’est un bar de glace.

Il mesure approximativement quatre mètres ; un rebord minutieusement travaillé en fait le tour. Six gerberas blancs, mes fleurs préférées, sont figés dans sa base. Trois de chaque côté d’un assortiment de bouteilles de boisson vides. Sur le dessus du bar, au centre, repose une clé en glace mesurant près d’un mètre. Façonnée à l’ancienne, elle est surélevée dans un angle de quarante-cinq degrés.

— Ce sera ton lieu de travail pour la journée, entends-je derrière moi.

Amélie est accompagnée d’un jeune homme dans la vingtaine, qui travaille habituellement à la réception de l’hôtel.

— Salut ! me lance-t-elle.

Ensuite, elle continue d’émettre ses directives à l’employé. J’attends patiemment qu’elle termine sa tâche. Une fois libéré, le jeune homme s’éclipse vers le chalet pour aller chercher des réserves de boissons non alcoolisées.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je à Amélie.

— J’ai reçu un appel chez moi à six heures ce matin, me confie-t-elle. Quelqu’un m’a appris qu’il y aurait un bar à l’extérieur ici aujourd’hui et que je devrais m’assurer qu’il soit fonctionnel. Je me suis donc dépêchée de m’habiller. À mon arrivée, il était déjà là.

— Qui t’a appelée ?

— Aucune idée. Mon afficheur indiquait Appel inconnu. Et je n’ai pas reconnu la voix.

La directrice événementielle soutient mon regard. D’après moi, elle dit la vérité.

— Les caméras ont sûrement capté quelque chose !

Je me dirige rapidement vers les portes d’entrée, que j’ouvre d’un coup sec.

Je me rends directement à la réception de l’hôtel, où je passe derrière le comptoir d’accueil. Je salue l’employée qui s’y trouve, puis je pénètre, à l’aide de ma carte magnétique passe-partout, dans le bureau vacant du directeur. C’est ici que se trouvent les caméras de surveillance. Je repère facilement celle qui avait l’angle de visionnement idéal pour filmer le livreur de la sculpture. Je m’installe à l’ordinateur, entre mon mot de passe, puis accède à cette caméra. Je fais reculer l’enregistrement.

Mon cellulaire sonne.

— C’est moi qui ai l’honneur de la sculpture, annoncé-je d’entrée de jeu.

— Toi aussi ? s’étonne Alex.

— Comment ça ? Tu en as reçu une ?

— Oui ! clame-t-il. J’ai l’immense bonheur d’être le propriétaire d’un bar de glace, ajoute-t-il sur un ton sarcastique.

— La même chose pour moi ! (Je vois sur l’écran un camion cube blanc. L’image a été enregistrée à cinq heures deux ce matin. Le véhicule recule, sans doute pour décharger sa cargaison.) Comment est le tien ?

Sa description correspond à la sculpture d’ici. La seule différence, c’est que les fleurs ont été remplacées par des mini-skis.

— J’ai trouvé le numéro de la plaque ! m’écrié-je d’un ton excité.

Sur les images qui défilent devant moi, je vois deux hommes sortir du camion. Leurs tuques et leurs foulards m’empêchent toutefois de distinguer leurs visages.

— C’est le 696 MON ? lance Alex.

— Exact. Tu as vu le camion, toi aussi ?

— Oui. J’ai fait effectuer une recherche par le responsable de la maintenance. Je savais que les caméras auraient capté la livraison, à cause de l’endroit où elle a été effectuée.

— La sculpture a-t-elle été déposée devant ton bureau ?

— Oui. C’est pareil pour toi, j’imagine ?

— Absolument !

— Je viens de parler à l’enquêteuse Laflamme. Elle vérifiera le numéro de la plaque.

— Figure-toi qu’Amélie a reçu un appel anonyme ce matin. Cela concernait la gestion du bar, aujourd’hui.

— Même chose pour Rupert ici.

— Donc un serveur sera derrière ce bar à Alpinor ?

— Il semblerait que oui, admet-il d’une voix irritée.

— Nos clients seront ravis !

J’essaie de trouver du positif à cette pièce de théâtre dans laquelle nous jouons les rôles principaux, mais sans en connaître le scénario.

— Certainement plus ravis que nous. Allez, on se voit ce midi.

— Attends, Alex ! m’écrié-je.

— Oui ?

— Est-ce que Béryl a écrit quelque chose ?

— Oui. La bonne nouvelle, c’est que, selon toute vraisemblance, ce sera la dernière sculpture. Mais le message ne fournit aucune explication.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Prends le temps d’aller le lire dans ton bureau.

— Comment tu sais que je ne suis pas…

— Tu as trouvé le numéro de la plaque du camion pendant notre conversation. Ça signifie donc que tu es dans le bureau du directeur de l’hôtel.

Je glousse.

— OK ! À plus !

— À tantôt, ma douce.

Quelques minutes plus tard, je suis devant mon ordinateur. Mon regard est figé sur la phrase de Béryl.

Bonne année à tous les fans d’Alpinor et de Black Snow !

Sachez trouver la clé qui vous mènera au bonheur.

— Explique-moi donc le but de ta foutue clé, Béryl ! lâché-je à voix basse.

* * *

Heureusement que je suis arrivée tôt au bureau ce matin. C’est la folie des derniers préparatifs pour le dîner des équipes de compétition – qui aura lieu au Refuge ce midi – et la frénésie autour du bar de glace. Nous avons d’ailleurs dû y attitrer deux autres serveurs dès onze heures, lorsque l’alcool s’est ajouté aux boissons non alcoolisées offertes depuis huit heures.

— Les clients adorent l’idée du bar ! m’informe Amélie. Et pour eux, ça conclut bien le concept des sculptures ; elles ont été un excellent coup de marketing.

Nous descendons en télésiège vers le Refuge. Sceptique, je regarde Amélie.

— Sauf que ce coup de marketing dissimule peut-être un coup bas !

— As-tu reçu d’autres blocs de glace ? s’inquiète-t-elle.

— Non. L’arrestation de Dupont a mis fin à ces menaces. Et aussi aux messages de Lyreb, dont il était l’auteur. Il a tout avoué.

— Au moins, cette partie est réglée.

— Effectivement.

Désirant changer de sujet, je m’informe :

— Comment va le concours ? Est-ce que certains participants se démarquent ?

— Oui ! glousse-t-elle. Je dois avouer que le couple devant le F, mimant un geste intime plutôt…

— Je sais à quelle photo tu fais allusion. Ne me dis pas que c’est celle-là qui mène ?

— Pour la sculpture du mot confiance, oui. Mais comme c’est Rupert et moi qui désignerons le grand gagnant parmi les gens ayant remporté le plus de votes virtuels pour chacune des sculptures, je peux t’assurer que ce duo infernal ne s’envolera pas vers Banff pour aller copuler là-bas !

— Voilà une excellente nouvelle !

Mon regard se pose sur une femme aux cheveux blonds, juchée sur des bottes à talons hauts, qui se pavane devant les parents des jeunes de l’équipe d’Alpinor. Son sourire expose ses dents trop blanches.

— Ce n’est pas vrai ! m’exclamé-je, comme mes pieds se posent sur le sol enneigé.

— Est-ce que c’est la Barbie suisse ? s’enquiert Amélie en grimaçant.

— Elle-même !

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ?

— Je crois qu’elle se prend pour la duchesse d’Alpinor.

— Donc je pourrais m’autoproclamer la duchesse de Black Snow ? lance Amélie. J’aimerais bien faire du crêpage de chignon, ajoute-t-elle, l’air provocant.

— On n’a pas de temps à perdre avec la greluche européenne.

Je passe loin d’elle. J’entre dans le chalet, où je dois vérifier les derniers préparatifs.

Plusieurs personnes, provenant autant d’Alpinor que de Black Snow, s’y trouvent déjà. Elles discutent entre amis, près des longues tables de bois qui enjolivent l’immense cafétéria, installée sur deux étages. Maxime et Philippe discutent avec des gens de Black Snow. Je me dirige vers le responsable de l’audiovisuel, tandis qu’Amélie prend la direction de la cuisine. Moins d’une demi-heure plus tard – temps que j’ai passé principalement à discuter avec des gens qui m’accrochaient au passage –, Maxime invite les gens à s’asseoir.

— Bienvenue à Black Snow en cette veille du jour de l’An ! lance-t-il d’un ton enjoué.

Sa salutation enthousiaste provoque automatiquement des cris d’excitation.

— Nous sommes bien fiers de recevoir la gang d’Alpinor. Surtout que vous avez apporté le dessert !

Sa mine gourmande démontre son penchant pour le sucré. Cela entraîne des rires et des applaudissements.

— Pendant le dîner, il y aura deux règles à respecter. La première est qu’il devra y avoir un nombre égal de personnes, provenant des deux montagnes, assises à une même table.

Un silence bref s’installe, suivi par des murmures.

Maxime me jette un coup d’œil devant cette réaction que nous avions prévue. Mais comme nous chérissons l’idée que ces deux montagnes s’encouragent lors des compétitions, nous avons osé soumettre ce réglement audacieux.

Philippe et Maxime se tiennent de chaque côté de moi.

— Je vais vous montrer comment procéder, annonce Maxime.

Il s’approche de la table la plus près de lui, à laquelle une dizaine de personnes sont assises.

— Ici, je reconnais des individus de Black Snow, dit-il en désignant à tour de rôle les gens assis autour de la longue table en bois. Tandis que là, poursuit-il en se rendant deux tables plus loin, ce sont des personnes d’Alpinor, car je ne les connais pas. À moins que vous soyez des touristes américains et que vous n’ayez aucune idée du party dans lequel vous venez de tomber ?

Des rires se font entendre. Alex entre dans la salle. Après s’être placé à côté de Philippe, il se penche légèrement pour nous saluer, Amélie et moi.

— Alors la moitié d’entre vous, reprend Max en appelant les gens d’Alpinor, doivent venir socialiser avec la moitié d’entre vous, précise-t-il en montrant la table des personnes de Black Snow. À go, on bouge ! Un, deux, trois, go !

Tout le monde se regarde, stupéfait. Puis les individus les plus enthousiastes commencent à se lever. Ils se dirigent vers des tables voisines, où ils se présentent les uns aux autres. Le tumulte augmente graduellement.

Max attend que tous soient assis avant de reprendre.

— Félicitations ! Vous avez appliqué la première règle avec succès. C’était la plus facile !

Ce dernier commentaire engendre des chuchotements. Un mouvement dans mon champ visuel attire mon attention vers la gauche. Angela vient de s’installer, le sourire aux lèvres, à côté d’Alex. Mon amoureux tourne la tête vers elle. Mais tout ce que je vois est la chevelure d’Alex et le sourire qu’Angela lui adresse.

— Pour que les serveurs puissent déposer devant vous les délicieux plats, vous devrez fredonner une chanson du jour de l’An, explique Maxime. Toute la tablée, précise-t-il.

En signe de découragement, certains baissent la tête, tandis que d’autres s’esclaffent.

— Alors, qui est prêt à casser la glace ? Quelle expression appropriée, avec les sculptures su-per-bes qui ont décoré nos montagnes pendant la période des fêtes, n’est-ce pas ?

Les applaudissements chaleureux, accompagnés de sifflements, prouvent l’appréciation de ces mystères glacés. Cette réaction me réconforte. Je jette un regard vers Alex, mais il est en pleine conversation avec Angela.

Des mains se lèvent à une des tables. Maxime se déplace dans cette direction.

— Vous êtes courageux ! Alors, quelle chanson aurons-nous l’honneur de vous entendre interpréter ?

— C’est dans le temps du jour de l’An, répond un homme d’une quarantaine d’années.

Il entame immédiatement les premières notes ; les plus jeunes le suivent timidement. Lorsque la tablée termine les quelques lignes qu’elle a osé fredonner, Max crie :

— Voici les premiers qui seront servis !

Les plats qui surgissent des cuisines constituent une motivation inestimable pour les autres qui se bousculent pour chanter à leur tour. L’ambiance se réchauffe rapidement, avec toutes ces chansons qui suscitent beaucoup de rigolades. Satisfaits, mes frères, Amélie et moi sourions devant le résultat du défi intrépide que nous avons osé tenter. Seul Alex garde un visage fermé. Blondie se tient toujours à ses côtés, son sourire niais l’ayant désertée.

Une fois que tout le monde a été servi, Maxime intervient encore :

— Ne vous inquiétez pas. On vous laissera manger en paix maintenant que nous avons filmé tous vos exploits de chanteurs et que nous les avons mis sur notre page Facebook.

Des gens inquiets tendent la main vers leur cellulaire, tandis que d’autres se moquent de ceux qui s’étaient montrés les plus expressifs durant leurs prestations.

— C’est une blague ! lance Maxime.

Plusieurs affichent une mine soulagée.

— Ça prendra encore quelques minutes avant que les vidéos apparaissent sur Facebook, précise-t-il.

Le niveau d’inquiétude regrimpe aussitôt dans la salle.

— Rassurez-vous ! s’exclame mon frère. On ne les mettra pas sur Facebook : vous n’étiez pas assez bons pour ça ! blague-t-il. Juste avant de vous laisser dîner en paix, je tiens à remercier les parents qui nous ont envoyé des photos de la saison dernière et de celle qui vient de débuter. Avec ces clichés, nous avons réalisé un montage vidéo dans lequel se trouvent plusieurs des jeunes qui sont ici, ce midi.

Angela arrache le micro à Maxime. Elle déclare :

— J’aimerais vous annoncer une nouvelle concernant une montagne sur laquelle vous allez souvent skier.

Maxime est stupéfait par l’offensive de la blonde. Alex fixe Angela. Sa mâchoire est crispée et il plie et déplie ses doigts dans une tentative évidente de se contrôler.

— Dès demain, les forces de Nirvana et d’Alpinor seront réunies ! s’écrie-t-elle.

Visiblement, elle s’attend à une explosion d’applaudissements. Mais rien ne vient. Les gens échangent des regards surpris. Mais Angela ne se laisse pas décontenancer.

— J’ai suffisamment d’expérience, dit-elle, pour savoir qu’il faut s’unir et non pas se battre les uns contre les autres, précise-t-elle en tournant la tête dans ma direction.

Je reste impassible à cette attaque sournoise. Les autres semblent se demander où elle veut en venir avec son discours.

— Ce sera merveilleux d’être actionnaire avec un homme d’affaires aussi talentueux qu’Alexandre Monnard, avec qui j’ai déjà eu la chance de travailler étroitement en Suisse pendant plusieurs années. Alors j’ai hâte de vous voir durant les compétitions à Nirvana !

Puis elle se tourne vers Alex, à côté d’elle.

Et elle l’embrasse.

Mon cœur manque un battement. L’image que je n’ai jamais voulu laisser s’implanter dans mon cerveau depuis que je sais qu’il a été en couple avec elle m’est offerte sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

La foule réagit avec vigueur face à ce baiser.

C’est la deuxième fois en deux mois qu’Alex embrasse une femme devant ces jeunes. En effet, lors du dîner du défi amical cet automne, il m’avait enlacée. Mais la différence, c’est que, cette fois-ci, il n’a pas initié ce rapprochement. Alex pose ses mains sur les hanches d’Angela et la repousse lentement. Il lui lance un regard noir avant de sourire à la foule.

— Les natifs de la Suisse sont très chaleureux et démonstratifs, émet-il. Les becs sur la joue devraient leur être enseignés !

— Comme ça ?

Max plaque un bec très bruyant sur la joue d’Alex.

Les gens s’esclaffent. Pour ma part, je m’efforce de me concentrer sur le fait qu’Alex a figé devant l’initiative d’Angela. Et qu’il n’a pas participé activement au baiser.

— Oui, mais moins intense ! répond Alex en riant. En ce qui concerne Nirvana, nous vous reviendrons là-dessus lorsque l’entente aura été conclue. Je tiens à profiter de l’occasion pour remercier les responsables de Black Snow qui ont organisé ce dîner, encore une fois extraordinaire.

L’assistance applaudit.

— Et je vous invite à goûter au dessert qui a été préparé par une équipe formidable d’entraîneurs et de parents d’Alpinor. Leur création culinaire fait un beau clin d’œil à notre compétition de l’automne passé que nous avions nommée BSA, soit les initiales de Black Snow et Alpinor.

À ce moment, trois employés de cuisine roulent chacun une table longue, recouverte d’une nappe blanche. Les lettres B, S et A ont été formées avec des centaines de cupcakes colorés.

— Bon dîner ! Et surtout bonne année ! lance Alex.

Il remet le micro à Maxime puis agrippe Angela par le coude. Il l’entraîne à l’extérieur de la salle, sans un regard pour moi.

Je prends une grande respiration pour retrouver contenance et me dirige vers les personnes dans la salle. Pour aller leur parler, comme nous avions décidé de le faire durant la planification de ce dîner amical. Alex apparaît soudainement devant moi.

— Ce n’est pas vrai pour Nirvana et je ne voulais pas du baiser d’Angela, m’explique-t-il. Je dois aller régler certaines choses à Alpinor. Je meurs d’envie de t’embrasser, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée que je passe à l’acte, conclut-il avant de me quitter.

Angela l’attend près de la porte. Elle m’adresse un sourire victorieux.

Amélie vient me rejoindre.

— Cette chipie mériterait une bonne taloche, déclare-t-elle, l’air furieux. Veux-tu que je m’en charge ?

— On a des choses plus importantes à faire que d’accorder de l’attention à cette fille.

Je fais un signe de tête vers nos invités pour lui signifier notre priorité. Je vais à la rencontre du public. Pour m’empêcher de courir derrière Alex. Et pour oublier qu’il est parti avec Angela.

* * *

Je réponds à mon cellulaire en sortant du Refuge.

— Montes-tu bientôt ? s’informe Maxime.

— Oui. J’ai été retenue par plus de parents que toi, ce qui est rare ! Qu’est-ce qui se passe ?

— M. Chicoine, le propriétaire de Nirvana, vient d’appeler. Il voulait te parler, ou parler à un des deux autres actionnaires. Comme tu avais demandé à Jeanne de ne pas te passer d’appels, elle me l’a transféré.

— Et… ?

Je cesse de marcher pour me concentrer sur ses propos.

— L’offre ne tient plus. Les acheteurs se sont retirés.

Un silence s’installe. Est-ce que l’attitude d’Angela aurait dérangé Alex au point qu’il ait décidé de se retirer ? Et comme le propriétaire actuel de Nirvana exigeait qu’un Québécois soit impliqué dans la transaction, tout aurait foiré…

— Ce n’est pas à cause de la prestation mémorable de Miss Suisse tantôt, m’informe Maxime, car la décision a été prise hier. Et ce n’est pas Alex qui s’est retiré – du moins, je ne le crois pas, car le proprio a sondé notre intérêt pour acheter sa montagne avec un autre Québécois.

— Selon toi, cet autre Québécois serait Alex ?

— Peut-être. Il m’a laissé entendre qu’Alex s’était initialement impliqué dans la transaction pour assurer la saine compétitivité entre Nirvana, Black Snow et Alpinor. Donc ça paraît logique que ça soit lui.

— Cela signifie que Denis et sa fille ont renoncé.

— Oui. Mais c’est très curieux qu’Angela ne semble pas être au courant des changements.

— Peut-être qu’elle ne voulait pas se retirer.

— Je ne sais pas combien d’acheteurs étaient impliqués au total, mais M. Chicoine m’a confirmé que les investisseurs suisses n’étaient plus de la partie. Tu viens pour qu’on puisse en parler ? Je t’attends dans la salle de conférences avec Philippe.

— J’arrive !

J’aperçois un des patrouilleurs en motoneige. Je lui fais signe pour qu’il m’amène en haut.

Une fois sur place, je vois que plusieurs personnes se pressent devant le bar de glace. Une ambiance agréable se dégage de l’endroit. Depuis le début, les sculptures ont eu des retombées positives pour nous. Évidemment, les idées macabres de Dupont représentent une tout autre affaire. Cependant, il faut maintenant que nous résolvions l’énigme de la clé que Béryl a soulevée dans son dernier message. Ce matin, Julie nous a envoyé un courriel, à Alex et moi : la plaque du camion de livraison est hors de la circulation. Cette piste s’arrête là.

Mais avant de me livrer à une réflexion plus approfondie sur le sens de la clé, je dois aller discuter de Nirvana avec mes frères. En entrant dans mon bureau, où j’enlève mes bottes et mon manteau, je souris en songeant qu’Angela n’acquerra pas une montagne voisine. Et je m’assurerai que son passage au Québec soit infructueux sur tous les plans. Qu’elle ne récolte rien. Ni le mont Nirvana, ni Alex.

Je pousse la porte séparant mon bureau de la salle de conférences. Je fige devant le tableau qui s’offre à moi. Mes yeux s’embuent de soulagement, de compréhension et de joie.

Sept personnes se tiennent debout devant moi. Sept personnes, d’une importance cruciale dans ma vie, sont alignées les unes à côté des autres : Mamie, Camilia, Philippe, Maxime, Érika, Jade et Méhanne.

Derrière eux, je remarque l’écran blanc sur lequel sont projetées des phrases. Ce sont les sept messages que j’ai déjà lus sur Facebook :

Un cadeau de Noël espéré (CADEAU)

Sept jours, sept semaines, sept ans. Un cycle perpétuel, une histoire intemporelle. (CHIFFRE SEPT)

Détermination et amour peuvent réparer cette fissure. (CŒUR BRISÉ)

Totale, elle doit devenir. (CONFIANCE)

Ensemble, nous affronterons l’avenir. ( ? ?)

Tu es toute ma force. Sans toi, cette entaille me torture. (ARBRE)

Sachez trouver la clé qui vous mènera au bonheur. (CLÉ)

Les gens précieux qui me font face tiennent tous un objet en verre transparent différent. Une copie miniature des sculptures qui m’obsèdent depuis la semaine dernière.

— Mamie n’avait pas reçu ton cadeau à temps pour Noël, déclare Camilia. Mais le voici !

Elle s’avance pour m’offrir le cadeau en verre qu’elle transporte au creux de ses petites mains. Je saisis l’objet, similaire à celui que j’avais trouvé devant mon bureau le matin de la découverte de la première sculpture.

Ma nièce ne comprend certainement pas la portée des mots qu’elle vient de prononcer, mais moi si. Car ces paroles ont ravivé un souvenir associé au réveillon de Noël. Mamie m’avait dit qu’elle avait commandé un cadeau pour moi, mais qu’il n’était pas encore arrivé.

Je plonge mes yeux dans ceux, remplis d’affection, de ma grand-mère.

— Béryl ?

Mamie hoche la tête.

— Oui, c’est moi. J’ai choisi ce nom car il est un synonyme d’émeraude, ton lieu favori.

Je regarde à tour de rôle mes amies et mes frères.

— Le saviez-vous ?

— Ils ignoraient tout, m’informe mamie. Tes amies ont été prévenues hier soir.

Méhanne, Jade et Érika me sourient affectueusement.

— Et eux, ajoute-t-elle en parlant de mes frères, ils ont tout appris ce matin.

— Tard en fin d’avant-midi, précise Maxime sur un ton offusqué. Ma blonde l’a su avant moi.

Il jette un coup d’œil médusé à Méhanne, qui lui fait un sourire victorieux.

— C’est tellement beau ! m’émerveillé-je en admirant les reproductions miniatures.

— Même si les sculptures ont toutes été réalisées pour représenter ta relation avec Alex, j’ai demandé aux personnes présentes d’en choisir une qui avait une signification particulière pour elles, explique mamie.

— Par exemple, Camilia a choisi le cadeau parce que…, formule Max.

Il observe notre nièce, à la recherche de la réponse adéquate. La fillette lève les bras au ciel avant de me reprendre l’objet des mains.

— Parce que je suis une petite fille et que j’adore les cadeaux ! explique-t-elle tout simplement avant de placer l’objet sur la table en bois massif.

— Évidemment ! s’écrie Maxime. (Il dépose son présent à côté du petit cadeau.) Et moi, j’ai choisi le sept, car j’ai attendu presque aussi impatiemment que toi, Laurie, la réapparition de mon bon chum Alex, exprime-t-il en me faisant un clin d’œil.

Cet automne, j’avais appris que Maxime savait qu’Alex était vivant quelques mois avant que mon amoureux refasse surface dans ma vie. J’en avais voulu à mon frère de m’avoir caché cela, mais j’avais vite compris pourquoi il m’avait tenue dans l’ignorance.

Érika s’avance.

— J’avais le cœur brisé dernièrement.

Elle dépose son bibelot à côté du chiffre sept, sans fournir d’explications.

— Et ce matin ?

Je viens de me souvenir de son rendez-vous à l’agence de voyages avec Adam.

— Nous partons pour la Martinique après-demain ! m’informe-t-elle avec un grand sourire.

Je l’enlace spontanément, heureuse qu’elle se soit réconciliée avec celui qui a de bonnes chances d’être son homme pour longtemps.

— J’ai de la difficulté à t’imaginer avec le cœur brisé, énonce Philippe.

— Si tu avais entendu la toune d’Air Supply qu’elle m’a obligée à écouter en boucle, tu y croirais ! lance Jade en roulant les yeux.

— Du Air Supply ? lâche Max en grimaçant.

Érika lui fait un signe de la main pour lui signifier de ne pas insister.

— Moi, j’ai choisi de représenter le mot confiance, annonce Méhanne, car j’ai été capable de croire en quelqu’un qui ne le méritait peut-être pas. De prime abord…

— Aïe ! clame Maxime, feignant d’être insulté.

— Même moi, je ne croyais pas en toi, avoue Philippe.

— Moi non plus ! renchérit Érika.

— Et j’avais déjà préparé une page Facebook pour montrer au monde entier le salaud que tu étais après que tu aurais laissé notre amie, indique Jade.

— Quoi ? s’insurge Maxime, l’air découragé.

Méhanne laisse sur la table la tablette en verre sur laquelle ont été collées les lettres du mot confiance. Puis elle dépose un baiser sur les lèvres de mon frère.

— Et tu vois, dit-elle ensuite à mon intention, j’ai bien fait d’y croire.

Maxime la regarde amoureusement lorsqu’elle réintègre sa place à côté d’Érika. Jade fait un pas.

— J’ai pris les points d’interrogation parce que… ça m’arrive d’en voir dans vos yeux lorsque je parle ! déclare-t-elle avec son insouciance attachante.

— On t’aime comme ça, tu le sais ? la rassuré-je.

— Je sais.

Elle dépose les deux points d’interrogation qui ont aussi été collés sur une plaque, identique à celle que tenait Méhanne il y a quelques instants.

— Et moi, je me suis retrouvé avec l’arbre parce que c’est le seul objet qui restait !

La réplique du végétal va rejoindre les autres reproductions. L’arbre ressemble en tous les points à l’original. Mais la raison évoquée par Philippe me fait pouffer de rire.

— J’y vois un lien, moi, déclaré-je. Malgré la tempête que nous avons vécue ici, ajouté-je en dirigeant l’index vers mon bureau pour rappeler la saga avec Pierre, et l’orage qui s’est produit dans ta vie de couple, Philippe, tu es resté enraciné solidement. Les coups durs que tu as subis, dis-je en passant mon doigt sur la petite écorchure faite volontairement dans l’écorce de l’arbre miniature en verre, ont testé ta solidité.

— Il est solide de partout…, précise Max en faisant allusion à la vie sexuelle active de notre aîné.

— Qu’est-ce que tu veux dire, mon oncle ? demande Camilia.

— Oui, cher frère, explique-nous ! le relance malicieusement Philippe.

— Euh… Ça signifie, Camilia, que ton papa est resté fort, explique Maxime.

Il serre le poing et plie le coude pour faire saillir son biceps. Puis il fait bondir son index d’un coup pour représenter le pénis de Philippe.

Ma nièce semble satisfaite de cette réponse dont elle n’a heureusement compris que le premier degré. Mamie me tend un petit coffret transparent à travers lequel j’aperçois une clé antique en verre. Identique, mais de format réduit, à celle qui est posée sur le bar de glace à l’extérieur.

J’examine attentivement le boîtier avant de planter mes yeux dans ceux, si aimants, de ma grand-mère.

— Comment as-tu réussi tout ça ? demandé-je, fascinée par l’organisation de cette mise en scène.

— Ça ? (Elle lève le menton vers les autres personnes.) C’était facile.

— Je ne parlais pas de ce rassemblement, mais des sculptures.

— J’ai donné le contrat à cinq sculpteurs qui travaillent habituellement pour le festival de Val Saint-Côme, raconte-t-elle. Ils se sont organisés pour livrer les œuvres à l’endroit que je leur désignais, au jour et à l’heure prévus. Mais, poursuit-elle avec un voile de tristesse dans le regard, je ne savais pas que mon idée serait reprise par ce Dupont si malsain. Et comme tu as voulu me le cacher, je ne l’ai appris qu’hier, après son arrestation. Si j’avais su que ta vie était menacée, j’aurais tout arrêté, termine-t-elle avec un malaise évident.

— Mamie, c’est extraordinaire, ce que tu as fait ! Oublie Dupont. Tu m’as offert un cadeau sublime. Mais je suis surprise que tu aies tout planifié seule.

— J’ai eu de l’aide.

— De qui ?

— Il me fallait des personnes sur place pour faciliter certaines choses.

— Qui ?

Je fixe mes frères avant de me souvenir qu’ils viennent juste d’être prévenus.

— Amélie, ici. Et Rupert, à Alpinor.

— Alex n’est au courant de rien ?

— Bien sûr que non ! C’était le but visé.

— Quel but ?

— Que vous soyez obligés de reprendre contact, afin de travailler ensemble pour découvrir ce qui se cachait derrière ces sculptures. Bien sûr, la présence de cette blonde a brouillé les cartes un peu, mais je continue de croire en Alex et toi.

— Tu as fait tout cela pour nous réunir…, murmuré-je en sentant les larmes monter à nouveau.

— Oui, mignonne. Pour qu’Alex et toi compreniez enfin que vous êtes faits l’un pour l’autre. Quand j’ai commencé à planifier cette histoire au début du mois de décembre, j’ai calculé qu’à Noël – une fête que tu affectionnes particulièrement –, vous seriez séparés depuis sept semaines et des miettes. Un autre hasard qui mettait ce chiffre sur votre chemin. Cela m’a incitée à tout entreprendre en ce jour magique et à faire durer le suspense sept jours. C’est pour cette raison que le cadeau a été la seule sculpture à prendre la place de la photo de profil sur la page Facebook de Black Snow. Parce que ces sept merveilles de glace constituaient ton cadeau de Noël. Vous étiez misérables, chacun de votre côté, Alex et toi ; il fallait bien que quelqu’un s’occupe de la situation. Au plus vite ! À mon âge, on sait qu’il ne faut pas perdre de temps quand on rencontre le vrai amour. Je t’ai offert le cadeau de renouer votre relation. Mais c’est maintenant à vous deux de la renforcer et de la maintenir.

Elle fait une courte pause puis reprend.

— Pour les clients de Black Snow et d’Alpinor, le bar de glace constitue la conclusion parfaite à un bon coup de marketing. Et la réflexion que j’ai fait inscrire – Sachez trouver la clé qui vous mènera au bonheur – les incitera peut-être à réfléchir à leur avenir en ce premier jour de l’année, ou tout simplement à trouver le bar pour dénicher la vraie clé !

— Plusieurs ont choisi la seconde option, si j’en crois le nombre de personnes qui s’approvisionnent au bar ! fait remarquer Philippe.

— Et c’est parfait ! Mais en réalité, c’est TA clé, Laurie. Tu en feras ce que tu veux.

Son expression très sérieuse me fait comprendre l’importance de son utilisation.

Je suis consciente que les rapprochements entre Alex et moi découlent effectivement de l’affaire des sculptures. Ma grand-mère a investi beaucoup d’énergie et d’argent pour tout organiser. Maintenant, c’est à moi de jouer.

— Tu es encore ici, Laurie ? lance Amélie qui entre dans la salle de conférences par la porte du couloir. N’as-tu pas quelque chose à faire avec cette clé ?

— Tu le savais depuis le début ! l’accusé-je en la montrant du doigt.

— Oui, répond-elle. Mais il le fallait pour contrer vos manœuvres, à Alex et toi : l’ajout d’agents de sécurité, les caméras pour identifier le camion de livraison… Et ensuite ce Dupont qui s’en est mêlé. J’ai été obligée de tout avouer à l’enquêteuse.

— Tu l’as vue hier, n’est-ce pas ? lancé-je, car je venais de me rappeler l’attitude confiante de Julie lorsqu’elle nous avait quittés, Alex et moi.

— En plein dans le mille ! Mais je n’avais pas le choix ; sinon elle ne serait pas repartie !

— Le concours de photos était-il prévu depuis le début ?

— Non. On ne pouvait deviner la réaction des gens face aux sculptures. Seraient-ils indifférents ou intéressés ? Mais étant donné leur curiosité insatiable, nous avons improvisé ce challenge, qui s’est avéré un franc succès.

— Un succès sur toute la ligne, précisé-je en regardant la clé que je tiens encore.

— Allez ! Va-t’en, Laurie ! Je suis certaine que tu as mieux à faire que de rester avec nous, énonce Amélie sur un ton sans équivoque.

— Serais-je en train de recevoir des ordres d’une subalterne ? plaisanté-je.

— Si tu n’es pas partie dans deux minutes, ta subalterne te donnera en plus un coup de pied au…

Après avoir regardé Camilia, Amélie reprend :

— … euh… un coup de pied sur tes belles petites foufounes… que quelqu’un d’autre que moi aimerait sûrement voir en ce moment !

Je souris à tout le monde.

— Je vous aime fort.

Je tente de contenir mes émotions en reculant lentement vers la porte attenante à mon bureau.

— Nous aussi, nous t’aimons ! déclare Amélie sur un ton sec et impatient. Mais je t’aimerai encore plus quand tu me confirmeras que je me suis tapée une moyenne de trois ou quatre heures de sommeil par nuit durant la dernière semaine pour une bonne raison. Alors pars !

— Oui, oui !

Je prends le temps d’imprégner dans ma mémoire l’image de toutes les personnes qui se tiennent devant moi. Puis je me dirige vers mon bureau.

— Laurie, attends ! crie Méhanne qui accourt vers moi. J’oubliais ! Il faut que tu emportes ceci.

Elle me tend une grande enveloppe jaune.

* * *

Pendant que je me rends à Alpinor, je pense à tout ce que je viens d’apprendre. Mamie est Béryl. L’énorme cadeau de glace apparu le 25 décembre devant l’Ébène annonçait ce qu’elle désirait m’offrir. Toutes ces sculptures n’avaient qu’un seul but : nous réunir, Alex et moi. Je suis impatiente de raconter toute l’histoire à mon homme.

Avant de descendre de mon auto, j’écris un message sur le miroir qui est dissimulé sous la clé, dans le boîtier. Même en refermant le couvercle en verre, on peut voir que des lettres ont été tracées sous l’objet de style antique.

Je marche en direction du bureau d’Alex, le coffret dans une main, la grande enveloppe dans l’autre. Je ressens un énorme bonheur depuis que j’ai vu toutes ces personnes, que j’aime tellement, me présenter tour à tour les petites œuvres cristallines. Depuis, en fait, que j’ai compris la raison d’être des sculptures.

Je tourne la tête vers les larges fenêtres que je longe dans le corridor du deuxième étage du chalet d’Alpinor. Le chiffre sept en glace m’apparaît dans toute sa splendeur. Pour la première fois, je le contemple avec sérénité. Sans la moindre inquiétude. Puis je reporte mon regard devant moi. Rupert m’aperçoit. Il se lève et contourne son bureau, contre lequel il s’appuie, les bras croisés. L’air espiègle, il jette un coup d’œil à mon boîtier.

— Je constate que tu as reçu la clé, déclare-t-il avec satisfaction.

— Oui. Merci beaucoup, Rupert. Je connais ton implication de ce côté-ci pour que tout fonctionne.

— Bah ! fait-il en balayant mes remerciements du revers de la main. Je l’ai fait un peu pour favoriser votre histoire d’amour, mais surtout pour ne plus avoir à me taper son humeur exécrable !

Il pointe son pouce derrière lui, vers le bureau d’Alex, dont la porte est fermée.

— Son humeur se porte-t-elle mieux depuis quelques jours ?

— Oui et non ; c’est variable, déclare-t-il en fronçant les sourcils.

— Je vais essayer de stabiliser le tout, dis-je. Pas que j’y prendrai plaisir, ajouté-je malicieusement, mais je suis prête à me sacrifier pour que tu travailles dans une ambiance agréable.

— Tu es tellement dévouée !

— Je sais ! Je peux entrer ?

Fébrile, j’ouvre la porte avant d’attendre sa réponse.

— Euh…, émet Rupert.

Alex n’est pas dans son bureau. Par contre, ce qui s’offre à ma vue ne me réjouit pas du tout.

Angela.

— Tu ne m’as pas laissé le temps de te dire qu’elle était là, me chuchote Rupert, qui se tient derrière moi.

Ma bonne humeur, que je croyais indestructible, a disparu d’un coup.

La blonde est couchée, en sous-vêtements, sur la causeuse. Un genou replié sur l’autre jambe de façon lascive, elle met son doigt dans sa bouche en nous regardant. Une vraie pose de pin-up. Elle ne porte qu’un soutien-gorge bleu acier – qui me rappelle trop la couleur des yeux d’Alex – et un G-string dont le triangle, en plus d’être minuscule, est transparent.

— On ne vous attendait pas, susurre-t-elle d’une voix mielleuse.

À ce moment, la porte de la salle de bain privée d’Alex s’ouvre.

Je pivote vers lui. Je ressens un certain soulagement en constatant qu’il est vêtu. Il porte les mêmes vêtements que ce midi.

— Laurie ? s’exclame-t-il, l’air surpris.

Puis son regard se pose sur Angela. Le trouble d’Alex est évident.

— Tiens ! (D’un pas décidé et la tête haute, je vais déposer le boîtier sur le bureau.) Je voulais seulement te laisser cet objet.

Je me dirige vers la sortie. Alex agrippe mon poignet.

— Laurie, reste ! me supplie-t-il.

Je jette un coup d’œil rapide sur Angela, puis me défais de son emprise. Je quitte la pièce.

— Tu ne peux pas partir comme ça, m’implore Rupert, l’air accablé. Ne la laisse pas gagner.

Je marche dans le corridor lorsque j’entends la voix frustrée d’Alex, provenant de son bureau.

— Rhabille-toi. Et vite !

* * *

Je fais les cent pas dans mon coin de paradis. L’Émeraude. Comme un animal tapi, j’observe le sentier qui mène à ma maison. Si je connais aussi bien Alex que je le crois, il devrait apparaître sous peu. Car lui sait très bien où je me trouve actuellement.

Je vérifie mon cellulaire pour la énième fois depuis que j’ai quitté Alpinor. Aucun message.

J’aperçois une tache noire au loin. Alex. Ma respiration se calme. Il m’a suivie. Je m’appuie contre notre arbre et j’attends qu’il me rejoigne. Ce qu’il fait moins d’une minute plus tard.

Dès qu’Alex me voit, il s’immobilise. Sa poitrine monte et descend rapidement, conséquence de la vitesse à laquelle il s’est rendu jusqu’ici – après s’être débarrassé, je le souhaite, d’Angela.

— Il y a une différence entre confiance et naïveté, Alex, entamé-je sur un ton impassible.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Et qu’est-ce que je crois, selon toi ?

— Que j’étais en train de…

— La mettre dehors ?

Ma réplique semble l’étonner.

— Je ne suis pas naïve, reprends-je. J’ai compris le jeu d’Angela. Je te fais confiance, Alex, mais je voulais que tu sois seul lorsque tu la mettrais dehors. J’ai pensé qu’à cause de mon départ précipité tu serais encore plus frustré. Désolée de t’avoir manipulé…

Alex s’approche vivement de moi et m’embrasse farouchement. Il se raccroche à moi. Puis, après quelques secondes intenses, ses lèvres se radoucissent avant de se dérober lentement des miennes. Il me fixe, le souffle court.

— Quand tu m’as raconté qu’elle avait arrêté de consommer de la drogue grâce à toi, expliqué-je, j’ai compris qu’à la suite de sa rechute, il y a deux semaines, et du fait que son fiancé l’avait plaquée, elle avait reporté sa dépendance sur toi. Ça avait déjà marché une fois, donc, pour elle, tu étais sa béquille.

Le sourire d’Alex et le soulagement qui apparaît sur ses traits me prouvent l’exactitude de mon analyse.

— Quand tu es arrivée dans mon bureau, je venais de lui demander de partir, me confie-t-il. Devant son refus, je m’étais mis à travailler. Mais sa présence m’irritait considérablement, surtout après son numéro dans la cafétéria de Black Snow. Je ne voulais plus l’avoir dans mon champ de vision. Étant donné que je ne désirais pas quitter mon propre bureau, ni la contraindre par la force d’en sortir, je l’avais informée que j’allais à la salle de bain et que je voulais qu’à mon retour elle ait quitté les lieux. J’y suis resté quelques minutes pour prendre de grandes respirations et me calmer. Et comme tu as pu le constater, elle m’a réservé toute une surprise.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ? À part ton corps, évidemment ! Discuter de Nirvana ?

— La vente de Nirvana ne tient plus, m’informe-t-il.

— Je le sais déjà.

— Je m’étais impliqué pour m’assurer que Denis et Angela, qui étaient les seuls autres acheteurs, ne vous fassent pas ombrage.

— Je l’ai appris cet après-midi. Et aussi que cela était effectif depuis hier. Mais je ne comprends pas son annonce d’aujourd’hui. En plus, elle t’a embrassé…

Alex secoue vigoureusement la tête au rappel de ce baiser qui, visiblement, l’accable.

— Hier, avant de quitter le pays, Denis a expliqué à Angie que lui et moi avions retiré notre offre d’achat. Sans me divulguer ses raisons, Denis m’a dit, il y a trois jours, qu’il ne voulait plus acheter. Et comme je ne souhaitais pas acquérir la montagne seul avec Angela, je me suis aussi retiré du consortium que nous formions. D’ailleurs, la mallette que tu lui as remise hier, au Château, contenait les copies légales que j’avais signées pour officialiser mon retrait. Il n’y avait pas de drogue ou d’argent blanchi dans le porte-documents, comme tu l’as peut-être cru. Denis connaît des gens du monde interlope, mais il n’a jamais pris ni vendu de la drogue. Donc ces papiers représentaient l’annulation de l’offre d’achat pour Nirvana. Denis a tenté de raisonner sa fille face à notre décision, mais Angie n’a pas accepté la situation. À cause de son échec amoureux, elle s’est raccrochée à cet achat qu’elle percevait comme une possibilité de surmonter sa tristesse. En fait, l’acquisition de Nirvana lui offrait une bonne raison de rester au Québec. Elle possède des actions dans Zara, la montagne où j’ai travaillé avec son père et elle, en Suisse. Mais sa nouvelle implication ici l’aurait obligée à rester quelque temps, ce qui l’accommodait grandement. Elle croyait qu’ainsi elle n’avait pas à faire un examen de conscience sur les raisons qui avaient poussé son fiancé à annuler leur mariage.

— En fait, le baiser de ce midi et sa pose sexy sur le sofa, c’était une tentative de séduction ?

— Oui. Elle était désespérée à l’idée de devoir retourner en Suisse. Et elle savait qu’il devait y avoir la participation d’un Québécois dans l’achat de Nirvana, donc elle voulait me convaincre d’acheter avec elle. En agissant de façon aguichante, idéalement devant toi, elle souhaitait briser le lien nous unissant, toi et moi, pour m’inciter à compenser dans le travail et ainsi revenir sur ma décision concernant l’acquisition. Mais ça n’arrivera pas. J’ai parlé à Denis, et Angela est en route pour l’aéroport.

— Son papa s’est lassé et l’a mise dans un avion avec un autocollant suisse sur le derrière ?

— Non, réplique Alex en souriant. Mieux que ça encore. Il a fait venir son ex-fiancé ici. Denis n’a jamais perdu contact avec lui. C’était déjà prévu qu’il viendrait lui faire la surprise à Saint-Sauveur aujourd’hui même. C’est pourquoi je la gardais à proximité. Mais comme son comportement était devenu insupportable pour nous deux, j’ai téléphoné à Denis, tout de suite après ta visite éclair, pour qu’il modifie les plans.

— Comment Angela a-t-elle réagi ?

— Elle s’est mise à pleurer. De bonheur, sachant que son ex était en route pour venir la voir. Et de honte, pour ses agissements d’aujourd’hui. Denis s’est arrangé pour que son ex-fiancé et elle aillent jouer aux touristes dans la ville de Québec durant une semaine. Question qu’ils renouent, peut-être, avant de retourner en Suisse ensemble.

— Rusé, ce Denis !

— En effet ! confirme Alex. Maintenant, est-ce que le dossier Angela est bouclé, car j’aimerais bien que nous parlions de cette clé ?

— Qu’est-ce qu’elle a, cette clé ? relevé-je avec un sourire.

— C’est la même que celle qui est posée sur nos bars en glace respectifs.

Son intonation sceptique me rappelle qu’il ignore encore que la tête dirigeante de toute cette histoire est mamie.

— Oui, elle est identique, dis-je. En plus petite…, ajouté-je d’un ton espiègle.

— Est-ce que ça signifie que… c’est toi qui as monté tout ça ? Pour me ramener vers toi ?

Je décide de le faire patienter.

— Si c’était le cas, comment réagirais-tu ?

Il incline la tête, l’air incertain.

— Je me suis beaucoup inquiété pour toi tout le long de cette mystérieuse affaire. Mais comme la conclusion est positive, je suis… heureux. Mais je ne veux plus qu’il y ait des secrets entre nous…

— C’est mamie !

Ses yeux s’écarquillent.

Je lui résume la rencontre magique à laquelle j’ai eu droit après le dîner. Et je lui transmets les informations relatives à la réalisation de cette mystérieuse aventure.

— Ainsi, tout menait à cette clé, résume Alex en soulevant le boîtier.

— Oui. Mamie voulait me donner le pouvoir de renverser la dynamique dans laquelle nous étions, toi et moi.

Il hoche la tête, compréhensif. Puis il déclare :

— Tu as écrit sur le miroir dans le coffret : Une seule clé. Pour nous deux. Est-ce pour me signifier que tu veux ravoir la clé de chez moi ? Comme quand nous sortions ensemble cet automne ?

— Pas tout à fait comme avant, dis-je. J’ai caché un cadeau pour toi ici, l’informé-je, légèrement nerveuse face à ce qui s’en vient.

La grande enveloppe jaune dépasse de l’arbre sur lequel je suis appuyée. Alex la saisit et en déchire l’extrémité, de laquelle il sort un paquet de feuilles agrafées ensemble.

Il lit attentivement le document. Puis son regard se pose sur moi et sa tête s’incline légèrement. Mon cœur bat à tout rompre. La réaction d’Alex, en ce moment précis, m’indiquera si j’ai fait le bon choix. Si mon saut dans le vide s’avérait la meilleure décision à prendre. Saura-t-il me rattraper ?

— Tu as vendu ta maison ? s’étonne-t-il.

— Oui. À Méhanne et Maxime. (Ma voix a tremblé en livrant cette information inaugurant une étape cruciale de ma vie.) Cette décision, qui s’est imposée à moi lorsque je cherchais comment me lancer à fond dans ma relation avec toi, s’est concrétisée hier midi lors de mon supposé dîner d’affaires. Durant cette rencontre, j’ai exposé mon idée à Max et Méhanne, qui ont accepté avec enthousiasme d’acheter ma demeure, qui correspond parfaitement à leurs critères de recherche. L’entente signée par Méhanne, Maxime et moi-même, que tu tiens présentement entre tes mains, a pu être officialisée devant notre notaire, tout de suite après notre repas. Les contrats des nombreux chalets vendus à Black Snow ayant toujours été rédigés par ce professionnel, il s’est donc montré ouvert pour nous rencontrer sur-le-champ à son bureau, situé à Saint-Sauveur. Pour moi, il était primordial que cette vente soit scellée très rapidement. Pour te prouver que je suis sérieuse.

— Quel est ton plan B ? demande-t-il d’un ton neutre.

L’inquiétude me gagne. Les doutes que j’entretenais quant à la mise en place impulsive de mon plan semblent se concrétiser par cette question d’Alex. Par son ton posé. Trop posé.

Tétanisée, je garde le silence. Il poursuit :

— Si je te disais que je ne suis pas prêt ?

— Je n’ai pas de plan B, admets-je, le ton chancelant.

— Laurie Morano, sans filet de sécurité ? Sans porte de sortie ?

Je confirme d’un signe de tête. L’importance de la décision que j’ai prise, précipitamment, me frappe de plein fouet. Mais je persiste à croire qu’il fallait que j’aille jusqu’au bout.

— Et qu’arrivera-t-il avec mamie ? s’enquiert-il.

— Max et Méhanne s’en occuperont bien, j’en suis certaine.

Je souhaite que le pincement au cœur que j’éprouve encore à l’idée que je n’aurai plus ma grand-mère comme voisine s’estompe rapidement. Mais mamie, que j’avais consultée avant de mettre mon plan à exécution, était ravie de ma décision, qui concordait parfaitement avec la finale d’aujourd’hui.

— Donc tu avais décidé de vendre ta maison avant même de recevoir cette clé ?

— Oui, soupiré-je. Je crois que mamie avait compris, avant moi, que c’était l’action que je devais prendre pour nous donner une chance. Mais je l’ai devancée, sans le savoir.

Un silence, qui me semble interminable, s’installe.

— Je ne me suis jamais sentie aussi vulnérable, avoué-je en baissant la tête.

Alex pose son doigt sous mon menton. Il y exerce une légère pression, pour m’obliger à lever la tête.

— Pourtant, je ne t’ai jamais trouvée aussi forte de toute ta vie, déclare-t-il avec un regard admiratif.

Son sourire, qui fleurit lentement, me rassure enfin.

— Je t’aime, Laurie, formule-t-il de sa voix grave.

Ces mots, remplis de force et de sincérité, anéantissent la fragilité qui m’assaillait.

— Tu ne me l’avais pas encore dit depuis que nous… avons repris ensemble.

— Habitue-toi. À partir de maintenant, je vais te le répéter tellement souvent que tu te lasseras de l’entendre, émet-il avec un sourire moqueur.

— Jamais ! affirmé-je en riant pendant que les larmes me piquent les yeux.

* * *

Je croise les jambes et pose mes fesses sur le bord du comptoir de la salle de bain. Alex place ses cheveux avec de la pâte coiffante, torse nu, une serviette drapée autour de la taille.

Je tire doucement sur sa serviette qui tombe au sol.

— La limousine arrivera dans dix minutes, m’informe-t-il.

— Elle pourra certainement attendre un peu, répliqué-je en penchant la tête de côté pour me donner un air coquin.

— Ce ne serait pas très poli de faire attendre nos invités.

— OK ! dis-je en sortant de la salle de bain. Je veux seulement que tu saches que je suis commando ce soir, ajouté-je en traversant la chambre en me déhanchant dans ma robe noire.

— J’espère bien que tu l’es ! me crie-t-il.

Je suis surprise qu’il ne se lance pas à ma poursuite après que je lui ai manifesté mon désir. Mais je comprends tout lorsque, quelques minutes plus tard, Alex ouvre la porte de la première limousine stationnée devant chez lui.

— Oh ! m’exclamé-je.

Je suis agréablement surprise de voir les filles. Jade, Érika et Méhanne sont assises sur une banquette, tandis que mamie et Camilia occupent l’autre.

— Je te reverrai à la salle, me précise Alex. Je monte dans la limousine des gars, ajoute-t-il en la pointant.

— À plus tard !

Je l’embrasse intensément. Des cris d’exaltation se font entendre.

— Viens, tante Laulau ! Il y a du champagne ! crie ma nièce.

Alex et moi mettons fin à notre baiser. Je suis éberluée qu’une enfant de cinq ans ait utilisé le mot champagne. Puis je m’engouffre dans la voiture luxueuse munie d’un mini-bar, duquel ma nièce sort une coupe.

— Pour toi ! annonce celle qui porte une robe de princesse bleue identique à celle de la reine des neiges. Et pour moi, ajoute-t-elle en prenant un jus en boîte.

— Je ne m’attendais pas à te voir, mamie, avoué-je.

— Alex m’a gagnée avec le tour en limousine, dit-elle en me tapotant la main. Mais je m’éclipserai tôt du party.

— Ne t’avance pas trop vite quant à l’heure de ton départ, lui conseille Jade – qui la tutoie, tel que l’exige ma grand-mère. On ne sait jamais : un beau jeune homme d’une soixantaine d’années pourrait te faire de l’œil !

— S’il est beau comme Harrison Ford, je resterai ! s’écrie-t-elle.

Les limousines font une petite tournée du village de Saint-Sauveur pour nous laisser le temps de bavarder et de profiter de l’alcool pétillant.

— À une femme extraordinaire, qui a su rendre ma vie merveilleuse. À mamie !

Je lève ma flûte, suivie immédiatement des quatre autres adultes. Ainsi que de ma petite nièce. Nous avons versé son jus dans une flûte.

Après avoir bu une gorgée, je me tourne vers ma grand-mère.

— Est-ce que tu serais vraiment allée vivre dans un centre d’hébergement si je n’avais pas vendu ma propriété ?

Je ne sais quoi penser à ce sujet. Cela faisait peut-être partie du subterfuge visant à me faire réaliser que je devais me détacher de ma maison. Et aussi d’elle.

— On ne le saura jamais ! répond-elle avec une lueur taquine au fond des yeux.

Je lui souris, sachant qu’elle n’en dira pas plus. Mais je suis maintenant convaincue qu’elle refusait d’être un obstacle dans ma décision d’aller vivre avec Alex. Et qu’elle aurait été prête à déménager pour m’offrir cette liberté.

Mes amies en profitent pour revenir sur l’affaire ahurissante des sculptures.

— Au fait, qui gagnera le grand prix ? demande Méhanne.

— D’après les votes affichés sur les sites de Black Snow et d’Alpinor, les sept gagnants des sculptures individuelles sont déjà connus, déclare Érika. Mais vous deviez choisir un grand gagnant, non ?

— Ce serait vraiment drôle que ce soit le couple qui « s’amusait » ! dit Jade qui utilise ce verbe dans le but d’éviter d’employer un mot vulgaire, commençant par un F, devant ma nièce.

— Je n’ai pas le droit de divulguer l’identité du gagnant avant minuit, car c’est à cette heure-là que le nom sera affiché sur Internet.

— Mais si on remplit encore ta coupe, peut-être te laisseras-tu tenter ? propose Érika qui tient la bouteille de champagne.

— Je suis corruptible !

Elle verse les bulles dans ma flûte.

— Et puis ?

— Vous avez toutes vu les sept gagnants ? m’enquiers-je.

Mes amies hochent la tête.

— Comme j’ai dû me familiariser rapidement avec Facebook pour réussir à afficher mes messages quotidiens, j’ai aussi suivi la progression du concours, m’informe mamie.

— Alors, le grand gagnant est… (J’imite un bruit de tambour.) la confiance !

Les exclamations enthousiastes me prouvent qu’Amélie et Rupert ont fait un bon choix.

— L’histoire de la gagnante est tellement touchante, exprime Méhanne.

La jeune femme a participé à notre concours pour son chum, un soldat québécois basé en Afghanistan. Elle s’est fait poser, de profil, devant chaque lettre. Lorsqu’on regarde le montage, qui compte neuf clichés – un pour chacune des lettres formant le mot confiance –, on s’aperçoit que son ventre grossit graduellement, pour représenter les neuf mois de grossesse. C’est de cette façon qu’elle a annoncé à son conjoint qu’elle est enceinte.

Après la promenade, qui a duré une vingtaine de minutes, nous arrivons à Alpinor. Les hommes nous attendent à la sortie de la limousine. Je salue Steven, Adam et Maxime, puis je prends la main d’Alex. Nous nous rendons au pavillon de glace où se déroule déjà la fête. Des centaines de ballons gonflés à l’hélium sont suspendus au plafond. Une table garnie de bouchées alléchantes a été installée le long du mur et des lumières blanches scintillent tout autour des fenêtres. La salle est fréquemment illuminée par des éclairages multicolores qui semblent suivre le rythme de la chanson The Nights qui joue à tue-tête.

Dès que nous avons déposé nos manteaux au vestiaire, Alex nous entraîne vers trois tables hautes, inoccupées, de style bar. Une petite affiche Réservé gît au centre de chacune d’elles. Un serveur, vêtu d’un jeans et d’une chemise blanche avec un nœud papillon noir, se tient à proximité.

— Les filles, je vous présente Justin, déclare Alex. Il sera votre serveur personnel pour toute la soirée.

Le jeune homme nous sourit aimablement.

— Pour moi aussi ? crie Camilia.

Alex s’accroupit près d’elle. Je tends l’oreille pour connaître sa réponse.

— Surtout pour toi. Une princesse mérite un service royal.

— Super ! s’exclame-t-elle en lui offrant son sourire édenté si charmant.

Puis il se redresse. Il laisse glisser sa main sur mon ventre jusqu’à mon dos.

— Je vais aller faire une petite tournée pour saluer les gens et je viendrai te rejoindre.

— Pas de problème !

Il m’embrasse avant de s’éloigner.

Justin prend nos commandes. Ensuite, mes amies et moi nous élançons sur le plancher de danse. Les gars restent à jaser autour d’une des tables. Camilia s’amuse à tourner sur elle-même plusieurs fois pour faire « grossir » sa robe, comme elle nous l’a expliqué. Mamie danse avec nous pendant un bout de temps, nous faisant rire avec ses déhanchements sensuels. Puis, lorsqu’elle nous fait signe qu’elle prend une pause, nous la suivons pour aller étancher notre soif. Buvant un cocktail fait avec du champagne, nous trinquons à toutes les bonnes choses qui se sont passées cette année, nous efforçant d’oublier les plus difficiles. Camilia est éblouie par sa coupe dans laquelle flotte un glaçon qui change de couleur toutes les trois secondes. Adam et Steven discutent ensemble, tout près de Philippe. Mon frère s’implique à l’occasion dans la conversation, qu’il semble suivre d’une oreille distraite, trop occupé à surveiller sa fille adorée. Après avoir enfilé notre flûte de champagne sucré, mes trois copines et moi retournons danser.

— J’adore le service VIP que ton homme nous avait promis, me glisse Érika à l’oreille.

Je lui souris. C’est effectivement très agréable d’avoir un serveur attitré. Justin s’occupe autant de nous apporter de la boisson que de la nourriture.

— Mais comment a-t-il réussi à obtenir des limousines dans un si court délai ?

— Il les avait déjà louées pour la soirée dans le but de reconduire certains invités. Nous avons donc simplement eu la chance de nous joindre à cette liste de personnes privilégiées.

— C’est tout un organisateur ! dit-elle en levant les bras pour s’éclater sur la musique.

Cela me fait réaliser que je n’ai pas vu Alex depuis un certain temps.

Tout en continuant de danser, je regarde autour de moi. Maxime discute avec deux hommes, des anciens membres de l’équipe provinciale de ski. Un peu plus loin, mon amoureux est en compagnie de trois femmes – une ancienne skieuse et deux inconnues. Je change de place dans le cercle que mes amies et moi formons pour mieux l’observer. Le veston noir qu’il porte sur une chemise rouge, à bords et col à motifs, accentue ses épaules larges. Et son jeans noir lui moule les fesses sensuellement.

— Arrête de le manger des yeux ! me souffle Jade à l’oreille. Tu pourras le manger tout court plus tard !

À ce moment, Alex se retourne. Il parcourt le plancher de danse du regard. Dès qu’il me repère, un soupçon de sourire sauvage s’affiche sur son visage.

— Observez et apprenez des vrais danseurs professionnels ! lance Philippe qui arrive près de moi, accompagné d’Adam et Steven.

Les trois effectuent des mouvements de breakdance, mais de façon très amateur. Je fais les yeux ronds à ma nièce qui se tord de rire.

Le temps passe rapidement. Nous nous promenons entre le plancher de danse et les tables. Pendant nos périodes de repos, nous buvons, souvent très rapidement, des drinks en plus de grignoter les petites douceurs que Justin nous rapporte du buffet.

Steven touche affectueusement Jade le plus souvent possible, ce qui ne laisse aucun doute sur la fin de soirée qu’ils vivront ensemble. Pour leur part, Adam et Érika tentent, sans succès, de calmer leur tension sexuelle. Et malgré les gens qui l’interceptent dès qu’il se déplace, mon amant revient nous voir fréquemment. Il me donne toujours de langoureux baisers accompagnés de touchers sensuels.

Vers vingt-trois heures, Camilia et mamie sont prêtes à nous quitter. Philippe et moi les accompagnons au vestiaire, où Alex nous rejoint.

— C’est l’heure du dodo ? demande-t-il à Camilia.

Les mains de la petite entourent la nuque de mon frère, et ses jambes encerclent sa taille.

— Oui, répond-elle d’une voix fatiguée. C’était magique. J’étais une vraie princesse ! ajoute-t-elle avant de poser sa tête sur l’épaule de Philippe.

— Et l’heure du dodo pour les princesses est passée, précise son père.

Alex et moi donnons des baisers à Camilia dans les cheveux.

— Je vais aller la déposer dans la limousine, nous informe mon frère avant de sortir à l’extérieur.

— Je vous souhaite une très belle année, à tous les deux, déclare mamie en nous regardant, Alex et moi.

— Merci de nous avoir rapprochés, dit Alex en prenant ma main.

Mamie s’avance vers mon homme.

— Tu avais travaillé si fort pour revenir auprès d’elle, Alex, et l’attente avait été si dévastatrice pour Laurie qu’il ne fallait pas laisser un obstacle vous éloigner. Mais il y aura d’autres épreuves…

— Je ne la laisserai plus partir, promet-il en se collant contre moi.

— Tu me garderas prisonnière dans ta maison ?

— NOTRE maison, me reprend-il. D’ailleurs, nous réglerons cela sur le plan légal le plus tôt possible.

— Pendant tout le temps que j’ai planifié le mystère des sculptures, c’est cette image que j’avais en tête, dit-elle en nous regardant, soudés l’un à l’autre.

Je délaisse les bras d’Alex pour aller enlacer mamie.

— Max et Méhanne prendront bien soin de toi.

— Et moi d’eux.

— Je sais, affirmé-je en souriant.

Je la suis des yeux pendant qu’elle quitte la salle. Je déborde de tendresse pour elle.

— Aurais-tu vendu ta maison à quelqu’un d’autre que Max et Méhanne ? me demande soudainement Alex.

— Non, dis-je. Je cherchais une façon de m’engager à fond avec toi et de te prouver mon réel désir de te faire confiance. Mais je n’aurais pas vendu ma maison si les conditions parfaites n’avaient pas été réunies. Je n’aurais jamais laissé tomber mamie. J’ai eu la chance de me retrouver devant la situation idéale alors que mon frère cherchait une propriété et que mamie parlait d’aller vivre dans un centre d’hébergement.

— C’est ce que je souhaitais entendre, avoue-t-il avec un sourire attendri. Je veux que tu réalises que tu peux me faire totalement confiance, tout en conservant ton entière indépendance. Tant que tes décisions ne nous blessent pas l’un ou l’autre…

— J’ai eu ma dose de blessures pour un certain temps !

— Seulement pour un certain temps ?

— Peut-on être immunisé à vie ?

— Si c’était possible, je t’offrirais ce cadeau. Mais tout ce que je peux te promettre, c’est que je serai toujours là pour te soutenir.

— Ce n’est pas si pire ! dis-je avec un air espiègle.

Alex m’embrasse, pour sceller sa promesse. Puis il me demande :

— La soirée se passe bien ?

— Oui, c’est vraiment super. Merci !

— Ton plaisir est le mien. Et regarde, j’ai reçu cette photo tantôt. Je voulais que tu la voies.

Il me tend son cellulaire. C’est un selfie d’Angela et d’un homme blond. Je devine que c’est son ex-fiancé. Ils affichent un large sourire.

— Lis le message.

Je suis désolée et j’ai honte d’avoir agi comme je l’ai fait aujourd’hui. Je cherchais le bonheur, que je croyais dénicher au Québec, mais il était loin. À des milliers de kilomètres. Je viens de le retrouver. Merci de m’avoir endurée sans me tordre le cou ! ;) Et dis à Laurie que je mérite le titre de garce ou bitch ou peu importe celui qu’elle décidera de me donner.

Je remets l’appareil à Alex.

— Tu réalises que je ne serai jamais son amie ?

Il rit.

— Je n’ai pas l’intention que tu le deviennes, dit-il. Et je n’excuse pas le comportement d’Angela durant sa visite ici. Mais comme il y avait un passage dans son texto qui te concernait, je voulais te le montrer.

Je hoche la tête.

— Bon, le party commence pour moi ! lance Philippe d’une voix décidée en revenant près de nous.

— Camilia couche chez mamie ? devine Alex.

— Exact ! Donc tu n’aurais pas une jolie demoiselle à me présenter, Alex ?

Je roule les yeux tandis que mon homme affiche un sourire amusé.

— Par là ! (De l’index, il indique à Philippe la direction à prendre.) Et toi, chuchote-t-il à mon oreille, je veux que tu sois dans mes bras à minuit.

— Je ne voudrais pas être ailleurs.

Il se penche pour m’embrasser. Mais mon frère, qui marmonne qu’il n’a plus beaucoup de temps, le tire par le bras.

* * *

Je bouge mes hanches sensuellement sur Red red wine lorsque des mains se posent sur elles par-derrière.

— Il reste moins de quinze minutes avant minuit. Suis-moi, chuchote Alex qui me prend par la main et m’entraîne.

Nous passons par une porte située près du buffet. Dès qu’elle se referme, nous nous retrouvons dans une atmosphère beaucoup plus calme, puisque le son de la musique est assourdi par les murs. Alex emprunte un corridor. Nous croisons une première porte, puis une deuxième, et finalement nous arrivons à la troisième, qui est la dernière au bout du couloir. Alex l’ouvre et me fait signe de passer devant lui.

— C’est le bureau du directeur du pavillon, m’informe-t-il.

— Il n’assiste pas au party ?

— Non.

L’ameublement de cette pièce se résume à une table anthracite entourée de quatre fauteuils en cuir noir et à un bureau, dont la base en pierre est recouverte d’une vitre. Des fenêtres se trouvent sur deux murs opposés. Alex ouvre les stores de l’une d’elles. La salle dans laquelle nous étions apparaît soudainement à notre vue. À travers la vitre, j’aperçois les gens qui dansent et qui boivent.

Je me tourne brusquement vers Alex.

— Elle est teintée de l’intérieur, m’explique-t-il. Donc nous les voyons, mais pas eux.

— Et l’autre fenêtre ?

— Elle offre une vue sur l’extérieur, dit-il. Et elle est complètement transparente, ajoute-t-il avec un sourire narquois pour me faire comprendre qu’il n’ouvrira pas le store de celle-là.

Saisissant avec enthousiasme le but de notre visite ici, je m’appuie contre le mur adjacent à la salle, juste à côté de la fenêtre. Le rythme de la musique forte me traverse le corps. Je la sens battre dans mon dos. D’un pas assuré, Alex s’approche de moi. Il plaque férocement sa bouche sur la mienne. Sa langue me fouille. Sa tête change d’orientation fréquemment, propulsée par l’urgence du besoin qui nous envahit tous les deux.

— Je n’en peux plus de te savoir nue sous cette robe.

Il glisse sa main sous mon vêtement tout en posant sa bouche dans mon cou, qu’il mange et mord à la fois.

J’écarte les jambes. Le doigt d’Alex s’insinue immédiatement dans ma fente humide. Son désir pressant se propage à tous mes sens. Mon cœur bat plus vite que les pulsations de la musique qui font trembler le mur.

— Je veux t’entendre jouir, murmure-t-il.

Il continue de parcourir la superficie de mon cou avec sa bouche. Elle s’y promène allégrement, produisant des frissons sur l’ensemble de mon épiderme.

Il remplace son doigt par son pouce, qu’il humidifie. Ensuite, il le fait glisser sur ma bille sensible, tandis que son index retourne en moi.

— Puis je veux te pénétrer. Sur le coup de minuit, je veux être en toi, reprend-il d’une voix chaude pendant que sa langue trace le pavillon de mon oreille.

Ses paroles salaces, combinées à l’alcool que j’ai ingurgité et à l’ambiance déchaînée de ce party, me transportent rapidement dans une zone agréable. Je veux attendre, mais des chocs me traversent déjà. Je me tortille pour changer la position de ses doigts afin de faire durer cette attente prometteuse. La main d’Alex s’affaire sur mes points sensibles.

La montée électrisante de l’orgasme me frappe ; je me trémousse contre le mur. Je plante mes ongles dans le veston d’Alex à la hauteur de ses avant-bras. Des sons saccadés sortent de ma gorge, au même rythme que le plaisir m’atteint. Cet orgasme fulgurant semble avaler tout l’air que mes poumons captent difficilement.

Lorsque mon corps se détend quelque peu, Alex retire sa main.

— Viens ici et tourne-toi.

Il déplace mon corps vers la droite. Il baisse la fermeture éclair au dos de ma robe et la laisse glisser par terre. Je me retrouve nue, avec mes talons hauts, debout devant la fenêtre à travers laquelle je vois plein de gens qui, eux, ne peuvent pas m’apercevoir. Alex me pousse délicatement vers la vitre sur laquelle je colle mes seins. Le contraste entre leur chaleur et la fraîcheur de la vitre est enivrant.

Je tourne la tête vers Alex lorsqu’il déboutonne son pantalon. Il sort sa queue, sans prendre le temps de se dévêtir plus amplement.

— Prête ? me susurre-t-il à l’oreille.

Je colle ma joue brûlante contre la fenêtre fraîche.

— Oui…, soupiré-je.

Il entre en moi d’un seul coup. J’échappe un cri de surprise et de bonheur. Puis, au rythme endiablée de la chanson l like how it feels, Alex me laboure. Ses mains s’interposent entre mes seins et la vitre. Il tire fortement sur mes mamelons ; la réaction instantanée se propage à mon entrejambe, déjà comblé par son membre qui m’offre des sensations sublimes. Le son de la musique baisse soudainement puisque l’animateur prend la parole pour annoncer l’approche de minuit. Il commence à compter. « Dix ! » Un coup de rein d’Alex. « Neuf ! » Un autre coup. « Huit ! » Bang ! Mon amant ralentit le rythme pour suivre celui du décompte.

Lorsque les cris de « Bonne année ! » fusent, Alex s’arrête, profondément installé en moi.

— Bonne année, ma douce ! susurre-t-il à mon oreille.

— Bonne année, bel homme !

Je tourne ma tête vers lui. Il pose doucement ses lèvres sur les miennes. Enivrée par notre position, j’intensifie notre baiser, incitant ainsi Alex à recommencer à bouger en moi. Ses mouvements me font haleter. Son doigt effleure ma perle. Comme je hoquette sous le baiser, Alex cesse de m’embrasser et place son autre main sur mon ventre pour activer les mouvements de nos bassins. Je me mets à crier au moment où il me pousse profondément, lâchant lui-même un cri de jouissance dans mon oreille. Nos corps emmêlés sont secoués par des spasmes d’un plaisir indescriptible. Une sensation de pur bonheur. Puis ces vagues se retirent lentement.

— Je t’aime, Alex.

— C’est la première fois que tu me le redis, chuchote-t-il.

— Habitue-toi. À partir de maintenant, je vais te le répéter tellement souvent que tu te lasseras de l’entendre.

Cette réplique est identique à celle qu’il m’a faite aujourd’hui à l’Émeraude. Je sens son rire dans sa poitrine collée contre mon dos.

— Je t’aime de tout mon être, Laurie, dit-il tendrement. Et chaque fois que tu écriras le nombre qui représente l’année, durant les douze prochains mois, je veux que tu te rappelles ce que nous faisions quand cette année a débuté. Que tu écrives la date sur un chèque, un courriel ou lorsque tu signeras des documents officiels, je veux que tu te souviennes que j’étais là où je suis toujours. En toi.

Je frémis de bonheur devant cette déclaration qui me poursuivra toute l’année.

Alex reste en moi quelques instants, puis se retire délicatement en déposant un baiser sur mon épaule. À travers la vitre, j’observe le party.

— Les autres vont se demander où nous sommes passés, déclaré-je.

— Ils vont deviner, répond Alex avec un sourire malicieux tout en rattachant son pantalon.

Je remets ma robe.

— Tourne-toi, je vais t’aider avec la fermeture éclair, me propose Alex.

— Tu m’as dit la même chose il y a quelques minutes.

Un rire rauque sort de sa gorge. Après avoir remonté la fermeture éclair, Alex descend ses doigts le long de mon dos. Sa main s’attarde sur la courbe rebondie de mes fesses.

— Et je vais peut-être te la répéter avant la fin de la nuit, dit-il avec un regard amoureux que je capte après avoir pivoté. Tes fesses me font sérieusement fantasmer.

L’image de sa queue pénétrant entre elles m’enflamme. Un tel rapprochement ne s’est produit que rarement entre nous.

— Peut-être que tu pourrais les visiter de plus près…, suggéré-je. Plus tard, précisé-je alors qu’il s’avance vers moi.

Puis, en m’éloignant, je lance :

— Ma mère voulait que je la « skype » après minuit. Peut-être que je serais mieux de le faire ici ?

— C’est effectivement beaucoup moins bruyant, dit-il en sortant son cellulaire de la poche intérieure de son veston.

Je compose le numéro de ma mère. Deux sonneries se font entendre avant que la connexion s’établisse.

— Bonne année, ma puce ! crie Hélène en même temps que son image m’apparaît.

— Bonne année, maman ! Tu sembles t’amuser ?

Je fais référence à la flûte de champagne dans sa main.

— Totalement ! Et toi ? Tu m’appelles avec le cellulaire d’Alex ?

Mes frères ont raconté à ma mère les récents événements. Elle sait donc qu’Alex est de retour dans ma vie.

— Oui. J’ai laissé le mien au vestiaire.

— Ah bon !

Ma mère s’informe du déroulement de la soirée. Je lui parle de la promenade en limousine et de la réaction de Camilia. Alex se tient devant la fenêtre ; il observe le déroulement de la fête.

— Ma puce, je sais que ce n’est peut-être pas le bon moment. Mais tu m’avais demandé de vérifier les antécédents médicaux de ton père biologique…

— Oui, dis-je sur un ton tendu.

Alex s’approche de moi.

— J’ai communiqué avec lui. Bien sûr, j’ai dû lui expliquer les raisons pour lesquelles je voulais savoir s’il avait des problèmes de santé.

— Donc il sait maintenant qu’il a une fille.

Elle hésite un moment.

— Oui…

— Et comment a-t-il pris la nouvelle ?

— Très bien. Il était même content à l’idée de te rencontrer.

— Mais tu l’as averti que je ne voulais pas nécessairement le connaître ? m’alarmé-je.

— Oui. Et je lui ai fait signer un contrat de confidentialité.

Hélène se penche pour prendre une feuille de papier, qu’elle dépose devant elle, avant de préciser :

— Présentement, je suis dans ma chambre, car je savais que tu m’appellerais.

— Tu es certaine qu’il s’agit de mon père biologique ? questionné-je d’une voix incertaine.

— Absolument. Et tu seras soulagée d’apprendre qu’il a un passé médical rassurant. Aucun problème de santé de son côté.

— Bonne nouvelle, rétorqué-je machinalement.

Mon attention se concentre totalement sur la feuille devant ma mère. Plus précisément sur le nom qui s’y trouve.

— Veux-tu savoir qui est ton père ? me demande-t-elle avec un air de défi.

Je regarde Alex.

— Ce n’est qu’un nom, dis-je d’une voix basse afin que lui seul m’entende.

— La décision te revient, ma douce.

Il prend ma main et la serre pour m’apporter son soutien.

— OK, maman. Montre-moi son nom.

Craignant probablement que je change d’avis, Hélène s’empresse de disposer la feuille de manière à ce que la partie inférieure remplisse l’écran.

J’aperçois tout d’abord la signature. Elle ressemble à un barbouillage et est illisible. Puis je lis le nom écrit en lettres moulées juste en dessous. En même temps que je prends connaissance de l’identité de mon père, la feuille disparaît et le visage de celui qui a signé ce contrat apparaît. Il tient entre ses mains la clause de confidentialité.

Denis Desmarais.

— Bonsoir, Laurie.

Je suis incapable de parler. Mon cerveau, embrumé par le choc, se trouve dans l’impossibilité de gérer cette information qui semble tirée du scénario médiocre d’un roman-savon.

Alex me flatte le dos. Il se place derrière moi, utilisant son corps comme un roc contre lequel je peux m’appuyer. Il retire le cellulaire de ma main et nous inclut tous les deux dans le cadre de l’image projetée.

— Bonsoir, Alex.

— Tu es le père de Laurie, Denis ?

Alex semble si surpris que je suis certaine qu’il ignorait ce fait.

— Oui. Je l’ai appris il y a quelques jours seulement. Donc bien après avoir démontré de l’intérêt pour l’acquisition de Nirvana, précise-t-il. D’ailleurs, c’est la raison pour laquelle j’ai décidé de me retirer de la transaction. Je ne voulais pas devenir le compétiteur de ma propre fille. Et tu sais bien, Alex, que je m’étais accroché à ce projet d’achat pour me donner un motif de revenir au Québec. Mais finalement, je me suis peut-être trouvé une meilleure raison pour y retourner…

Ma mère enlace le cou de Denis et place son visage à côté du sien pour nous voir.

La seule idée qui me traverse l’esprit en ce moment me dégoûte.

— Je suis la demi-sœur de…

— Oui, répond Denis calmement. Mais nous ne sommes pas obligés de le dire à Angela.

— Je n’y tiens pas.

— Je comprends, répond-il.

— Mais comment vous êtes-vous connus, tous les deux ?

— Comme tu le sais, j’évolue dans le monde du ski depuis longtemps – depuis toujours, en fait, formule-t-il. J’ai connu Hélène et Pierre grâce à ce sport, au Québec, où j’ai vécu jusqu’à l’âge adulte avant de m’exiler en Suisse. J’avais toujours trouvé ta mère très attirante, mais c’est Pierre qui avait réussi à la conquérir, et je respectais leur relation. Par contre, lors d’un de mes voyages au Québec, où je venais au moins une fois par année, ta mère m’a parlé de leur entente selon laquelle elle pouvait fréquenter, un week-end par année, un autre homme que son mari. Tu comprends qu’en me divulguant son secret elle m’invitait à passer ce temps avec elle. Nous avons eu beaucoup de plaisir durant ces deux jours, nous avons ri énormément ensemble.

Il jette un regard complice à Hélène.

— Visiblement, vous n’avez pas seulement ri ! ironisé-je.

— Effectivement, admet-il. Et en ce qui nous concerne, toi et moi, je ne m’attends pas à ce que tu me sautes au cou. Je sais que je n’ai pas été présent pendant les vingt-huit premières années de ta vie – durant lesquelles tu t’es très bien débrouillée, soit dit en passant. Mais je veux que tu saches qu’à partir de maintenant je jouerai le rôle que tu voudras bien me donner. Qu’il soit actif ou non. Officiel ou non.

Je hoche la tête. Il m’est impossible de prendre des décisions en ce moment même.

— Je pense que Laurie a besoin de décanter tout ça, intervient Alex.

— Oui, certainement, reconnaît Denis, l’air compréhensif.

— Ma puce…, commence ma mère. (Elle se rapproche de la caméra.) Prends le temps de réfléchir à tout cela. Et surtout, va enfiler un shooter au plus vite, propose-t-elle sur un ton maternel qui ne cadre pas du tout avec sa suggestion.

— Merci pour le conseil, Hélène, déclare Alex. Et bonne année à vous deux !

Il leur montre ainsi qu’il veut mettre fin à la conversation.

— Bonne année à vous deux aussi ! lancent en chœur Denis et Hélène.

Alex coupe la communication. Je fixe droit devant moi. Il me serre dans ses bras. Le silence plane un long moment.

— Tu aurais pu tomber sur pire, Laurie. Denis fera tout pour toi maintenant qu’il sait que tu es sa fille.

— J’ai besoin d’appliquer le conseil de ma mère.

Alex sourit et prend ma main. Nous nous dirigeons vers la sortie.

— À tes ordres, féline !

Jeudi 1er janvier

Je suis couchée dans le lit d’Alex. Ou plutôt dans mon lit, pensé-je en passant la main sur les draps tièdes du côté de mon homme. Il n’est que neuf heures, mais l’arôme du café se propage jusqu’à moi.

Alex est matinal. Après tout, nous nous étions couchés vers quatre heures trente, après être allés reconduire nos amis dans une des deux limousines qu’Alex avaient réservées pour toute la nuit. Ensuite, nous avions utilisé cette voiture luxueuse juste pour nous deux. Alex avait demandé au chauffeur, qui savait pertinemment ce qui se passait derrière la vitre, de se promener sans but précis pendant un certain temps.

Je prends une douche, puis rejoins mon amoureux au rez-de-chaussée.

— Bienvenue dans ta cuisine, ma douce.

Il se lève du tabouret où il lisait sa tablette.

— Merci.

Je regarde timidement autour de moi. Bientôt, cet endroit sera officiellement ma maison.

— S’il y a des pièces que tu veux redécorer, on pourra en discuter.

— Hum ! fais-je en m’assoyant, trop lasse pour penser à la décoration intérieure.

— J’ai préparé une omelette au fromage. (Il sort deux assiettes du four pendant que je m’installe sur un des tabourets au comptoir.) J’ai pensé que des protéines aideraient à nous remettre l’estomac en place.

— C’est vrai que tu as bu toi aussi, hier, ce qui est rare, dis-je.

— Je n’ai plus de raisons de ne pas me laisser aller de temps en temps.

— Alexandre Monnard est capable de se laisser aller ? N’exagère pas, quand même ! J’étais pas mal plus chaude que toi hier.

— Oui, et j’adore quand tu es chaude ! Je dois donc rester suffisamment sobre pour profiter de toi au maximum dans ce temps-là.

— Un jour, on inversera les rôles. Ce sera à mon tour de profiter de toi.

— Tu n’as pas besoin d’attendre que je boive pour ça, dit-il avec un sourire malicieux.

— Je sais !

Après le déjeuner, nous buvons tranquillement une deuxième tasse de café en nous remémorant les événements marquants de la veille. Je suis heureuse d’avoir décidé de venir vivre avec Alex. Soudain, j’aperçois une boîte, dont je reconnais le style, qui trône sur la table du salon devant moi. Dessus, une clé en verre cristallin repose. Comme celle que j’ai offerte à Alex.

Je regarde mon amoureux.

— Moi aussi, je connais une façon d’utiliser cette clé, dit-il simplement.

Je me dirige lentement vers l’objet tranparent et la boîte de chocolats – qui provient de la même boutique où j’ai acheté celle destinée à Alex, il y a un peu plus d’une semaine.

Je saisis la clé et pivote vers mon homme.

— Sachez trouver la clé qui vous mènera au bonheur, récite-t-il. Je crois que cette boîte, que j’avais fait préparer avant même que mamie écrive cette phrase sur Facebook hier, pourra nous aider à cheminer vers le bonheur, explique-t-il, l’air espiègle.

— Du chocolat mène toujours vers le bonheur, répliqué-je avant de porter mon attention sur le cadeau qu’il m’offre.

La boîte est plus large et plus épaisse que celle que je lui avais achetée. Dès que je la prends dans mes mains, je constate immédiatement le poids important qu’elle représente.

Alex me rejoint.

— Ouvre-la ! m’invite-t-il, tout excité.

Je défais le ruban rouge qui la recouvre, puis tire sur le couvercle.

Une plaque mince en chocolat brun, de la dimension d’une demi-feuille de papier, apparaît. Un message inscrit avec du chocolat blanc, imitant l’écriture à la main, y est gravé.

Jour 1 : Mont Saki

Je n’y comprends rien. Je lève les yeux vers mon partenaire.

— Continue, m’encourage-t-il.

D’après l’épaisseur de la boîte, il est évident qu’elle contient plusieurs chocolats, probablement empilés les uns par-dessus les autres. J’extraie la tablette qui reposait sur un papier cartonné que j’enlève en même temps, faisant ainsi apparaître la plaquette se trouvant en dessous. Le message est tout aussi concis.

Jour 2 : Mont Zara

Je dépose délicatement la première plaquette sur la table du salon. Puis je fais de même avec la deuxième, exposant une troisième pièce chocolatée d’une dimension identique aux deux précédentes.

Jour 3 : Genève chocolaté

Je poursuis ma découverte, étalant chacune des plaquettes sur la table en ordre d’apparition.

Jour 4 : Zurich mode

Jour 5 : Mont Blanc

Jour 6 : Colorado thermal

Lorsque j’arrive à la dernière plaquette, le lien entre ces chocolats et Alex se fait de plus en plus clair.

Jour 7 : Vail

Sous ce message, une image forgée en blanc détonne sur le noir du chocolat.

Un avion.

Je crois comprendre, mais je n’ose pas dévoiler ma pensée au cas où je serais dans l’erreur.

— Le mont Saki, c’est celui où tu as atterri lorsque mon père t’a obligé à t’expatrier ?

— Oui, répond Alex.

Il me fixe de ses yeux perçants, l’air amusé.

— Le mont Zara… Tu as travaillé là-bas avec ton père et Denis pendant quatre ans, n’est-ce pas ?

J’omets volontairement de nommer Angela.

— Exact.

Comprenant que je touche au but, il m’explique :

— Je veux te faire voir les endroits où j’ai vécu pendant que j’étais loin de toi. Lorsque je pensais tellement à toi. Je t’offre un voyage d’une semaine durant lequel chaque jour représentera une des sept années de notre séparation. Comme j’ai passé ma première année au mont Saki, nous atterrirons près de cette montagne le premier jour, et la visiterons. Puis, le deuxième jour, nous irons au mont Zara. Même si j’y ai passé quatre ans, nous tricherons un peu et n’y resterons qu’une seule journée. Les trois jours suivants seront plutôt consacrés à de petites escapades autour de cette montagne. Donc, le troisième jour de notre voyage, j’ai prévu t’emmener déguster des chocolats dans une chocolaterie exquise à Genève, puis le lendemain nous ferons du shopping à Zurich. Nous terminerons notre séjour en Suisse par une journée de ski au mont Blanc. J’ai déjà fait toutes ces activités durant ces quatre ans. Mais je suis impatient de les vivre avec toi.

Quelques instants plus tard, il poursuit :

— Ensuite, comme j’ai passé les deux dernières années à Vail, nous irons au Colorado. Le sixième jour de notre périple, nous nous reposerons, et le septième, nous skierons. Nous reprendrons enfin l’avion, pour rentrer ici. Chez nous.

Je suis estomaquée devant l’originalité de ce plan. Mais je ne réussis pas à exprimer mes émotions. Cette partie de la vie d’Alex, qui m’était inaccessible, s’éclaircira grâce à ses souvenirs, qu’il me racontera sur les lieux où tout s’est produit.

— C’est un cadeau extraordinaire que tu me fais ! m’exclamé-je. Pas autant par sa valeur monétaire que pour son contenu – très significatif.

— Tu m’en as fait un bien plus extraordinaire hier en acceptant de venir vivre avec moi, déclare-t-il en posant son regard dans le mien, scrutant les profondeurs de mon âme.

— Je t’aime, bel homme…, chuchoté-je.

— Que je sois ici ou ailleurs. Avec ou sans toi. Je t’aime, ma douce.

Nous nous embrassons tendrement jusqu’à ce que je ne puisse plus résister à l’odeur du chocolat.

— Où est celui à la fleur de sel ? demandé-je d’un ton excité alors que mes lèvres frôlent encore celles d’Alex.

— C’est le jour sept, m’informe-t-il.

Aussitôt, je me défais de son étreinte et saisis cette plaquette.

En me voyant mettre la main dessus, Alex m’informe :

— Mais tu ne peux pas la manger.

— Pourquoi ? m’écrié-je.

— Parce que j’ai pensé qu’on pourrait apporter ce chocolat en voyage. Nous mangerons la plaquette du jour au moment où nous séjournerons à l’endroit indiqué dessus.

— Ah oui ?

Je tente de cacher ma déception de ne pas pouvoir goûter aux chocolats. Alex s’amuse de ma réaction.

— Mais tu peux tricher et manger la première plaquette, si tu y tiens.

— Non. Je vais attendre.

Je ne veux pas chambouler le plan qu’il a si bien conçu.

— Tu n’auras pas à patienter bien longtemps, car nous devrions la manger demain.

Il me faut quelques secondes pour assimiler l’information.

— Nous partons demain ?

— Demain matin, ma douce, nous nous réveillerons en Suisse. Notre avion décolle ce soir.

* * *

J’écris plusieurs textos en rafale. Le premier, et le seul qui touche le plan professionnel, est destiné à mes deux frères.

Réfléchissez bien à l’idée d’acquérir Nirvana avec Alex. Il s’est assuré que nous ayons la priorité pour l’achat. Je pense que ce serait pertinent de contrôler cette montagne avec notre plus proche compétiteur ! Car même si je suis très très gentille au lit avec le PDG d’Alpinor, on est mieux de l’avoir de notre côté… à tous les niveaux !

Le deuxième est pour Amélie, qui a travaillé si fort dans l’ombre de mamie.

Mission accomplie : Alex et moi vivrons ensemble. Tu peux maintenant récupérer les heures de sommeil qui t’ont tant manqué durant ton implication dans le mystère des sculptures. Ou encore récupérer les séances de sexe manquées avec les hommes...

Puis j’écris à Jade, qui est allée dormir chez elle. Avec Steven.

J’espère que tu as trouvé un resto pour le déjeuner qui était près du lit dans lequel vous avez dormi…

Érika, qui a passé le reste de la nuit au condo de ma mère– elle quittera l’endroit demain –, reçoit ce message de ma part :

Ton réveil a dû être aussi délicieux que l’odeur d’une tarte aux pommes à l’automne.

L’allusion au métier de pomiculteur qu’exerce Adam la fera sûrement sourire.

À mon frère Philippe, qui semble avoir passé le reste de la soirée avec une des femmes qu’Alex lui a présentées, je me permets un texto narquois.

Après Black Snow, deux restos, et peut-être Nirvana, tu devrais penser à acquérir des parts dans une compagnie que tu fais déjà fructifier, de toute façon : les condoms !

J’écris aussi à ma mère.

Bien hâte de voir ton bronzage. En vrai.

J’hésite à ajouter les deux phrases qui me trottent dans la tête. Puis, probablement poussée par le bonheur dans lequel je nage, je me décide.

Dis à Denis de prendre bien soin de toi. Ou peut-être devrais-je te dire de prendre bien soin de lui ?

Cela me fait drôle de souhaiter le meilleur à un homme que je ne connaissais pas il y a une semaine. Cet homme qui est mon père biologique.

Dans le message pour Méhanne, je mets mon frère Maxime en copie.

Bon emballage de boîtes à vous deux !

Comme la prise de possession de leur maison a lieu dans deux semaines, ils devront se mettre à la tâche rapidement. Surtout qu’ils pourront emménager plus tôt s’ils le désirent, car Alex veut s’assurer que mes affaires soient chez lui le plus vite possible. Il m’a appris que Rupert fera venir des déménageurs qui s’occuperont de tout empaqueter pendant notre voyage.

* * *

— Tu dois mettre ton cellulaire en mode avion, ma douce, me dit Alex.

Il touche délicatement mon collier serti d’un arbre et d’une émeraude. Il m’avait offert ce bijou le soir de sa disparition.

J’effectue cette tâche et range mon téléphone pour les sept prochaines heures. Pour ce moment important où je pars à la découverte des sept années de la vie d’Alex que j’ai perdues.

Ces sept années qui n’avaient pas réussi à nous séparer.

Contrairement aux sept questions de Pierre qui, elles, avaient réussi à nous éloigner l’un de l’autre.

Heureusement, nous avons été sauvés par les sept sculptures de mamie, qui nous ont rapprochés.

Mais j’aurais retrouvé Alex de toute façon.

C’est l’homme de ma vie. L’arbre solide contre lequel je veux m’appuyer.

Pour sept jours. Sept semaines. Sept ans.

Sept décennies.